© L.A Witt 2012 2015

© Couverture : Garrett Leigh

© Sidh Press 2015

Traduit par Ingrid Lecouvez

Corrections Patricia Nivoix

Ceci est une œuvre de fiction. Les personnages, lieux et évènements décrits dans ce récit proviennent de l’imagination de l’auteur ou sont utilisés fictivement. Toute ressemblance avec des personnes, des lieux ou des évènements existants ou ayant existé est entièrement fortuite.

Les auteurs reconnaissent que les marques déposées mentionnées dans la présente œuvre de fiction appartiennent à leurs propriétaires respectifs.

Tous droits réservés. Cette œuvre ne peut être reproduite, de quelque manière que ce soit, partiellement ou dans sa totalité, sans l’accord écrit de la maison d’édition, à l’exception d’extraits et citations dans le cadre d’articles de critique.

Avertissement sur le contenu : Cette œuvre dépeint des scènes d’intimité entre deux hommes et un langage adulte. Elle vise donc un public averti et ne convient pas aux mineurs. La maison d’édition décline toute responsabilité pour le cas où vos fichiers seraient lus par un public trop jeune.

ISBN : 978-2-37387-030-5

Dépôt légal : Novembre 2015

www.sidhpress.com

59 Rue de Paris

60000 Beauvais

LIBÉRÉS DU PASSÉ

Neil Dalton est en train de craquer sévèrement. Le chagrin, la culpabilité, et un syndrome post-traumatique ont gouverné sa vie depuis qu’un crime horrible a mis son monde en pièce un an plus tôt, et il redoute de passer les vacances avec la famille dont il a besoin et à qui il en veut à la fois. C’est alors qu’une personne de son passé surgit et fait trembler cette fragile fondation qui le tient encore debout.

D’abord, une guerre a presque détruit Jeremy Kelley, puis sa famille l’a jeté dehors quand il avait le plus besoin d’eux. Maintenant, il tient à peine sur le plan émotionnel. Il dépense son dernier dollar pour se rendre à Chicago et supplier son ancien meilleur ami de ne pas le laisser dehors dans le froid.

Neil et Jeremy passent les vacances avec la famille de Neil dans leur ville natale d’Omaha. Ils luttent pour faire face à leurs familles, aux flash-back... et aux sentiments qui n’ont jamais disparu depuis leur dernière tentative ratée, d’être plus que des amis. Ils comptent plus que jamais l’un sur l’autre tandis qu’ils tentent de réparer leurs psychés fracturées et de reconstruire des ponts endommagés, mais ils ne peuvent nier l’attraction mutuelle qui a existé entre eux avant qu’ils soient à la fois émotionnellement usés et marqués. S’ils n’ont pas pu faire fonctionner les choses à l’époque, comment pourraient-ils y arriver maintenant ?

À propos de l’auteur

L.A. Witt est une auteure de romance M/M anormale qui a finalement été libérée de son purgatoire : le labyrinthe de maïs d’Omaha, Nebraska, et qui passe maintenant son temps sur la côte sud-ouest de l’Espagne. Quand elle ne se demande pas comment elle a fait pour rester saine d’esprit à Omaha, elle explore le pays avec son mari, plusieurs hamsters clairvoyants, et un troupeau sans cesse croissant d’intrigues enragées qui lui rongent le cerveau.

Elle a également beaucoup plus de temps pour elle ces temps-ci, car elle a recruté une petite armée de mercenaires pour fouiller l’Amérique du Sud à la recherche de son ennemie jurée, l’auteure de romance Lauren Gallagher, mais ne le dites pas à Lauren. Et ne le dites surtout pas non plus à Lori A. Witt ou Ann Gallagher. Aucune de ces crétines ne peut garder son clapet fermé...

Site internet : http://www.gallagherwitt.com

Twitter : @GallagherWitt

E-mail : gallagherwitt@gmail.com

Blog : http://gallagherwitt.blogspot.com

Chapitre Un

Neil

Je détestais rentrer chez moi en marchant depuis le bureau du psychologue spécialisé dans le deuil, en particulier à cette période de l’année. C’était la deuxième semaine de décembre, et le début de soirée était froid comme seul savait l’être un début de soirée en hiver à Chicago. Ce sale vent glacé qui envoyait de la poussière dans vos yeux juste avant de remonter sous votre peau et dans vos poumons. Des nuits comme celle-là, seul un idiot marcherait pour se rendre là où il le devait.

Surtout quand cet idiot n’avait pas à marcher les quinze pâtés de maisons depuis le bureau de sa psy jusqu’à son appartement avec le métro grondant sur ses rails sous ses pieds et parfois au-dessus de sa tête.

Je marchais cependant, parce que je ne pouvais toujours pas monter dans la rame. Je n’y avais pas mis les pieds depuis un peu plus d’un an – cela faisait-il vraiment aussi longtemps ? – et je ne voyais pas les choses changer de sitôt. Ma psy m’avait répété ce soir de ne pas me pousser. Que j’y retournerais en temps voulu. Le temps que cela prendrait, cependant, restait une énigme.

Et je ne pouvais pas fumer dans le bus donc, je marchais. Je parcourus environ deux tiers d’un pâté de maisons avant, satané vent, de prendre le paquet froissé de Marlboro dans ma veste. Je retirai mon gant et sortis une cigarette du paquet, puis attrapai mon briquet dans une autre poche. Dès que la fumée s’éleva, je retournai le briquet dans ma veste et ma main dans mon gant. C’était chiant de manoeuvrer une cigarette à ma bouche avec les doigts fourrés dans des gants de ski épais, mais la nuit était vraiment trop froide pour mes mains nues. Accablez-moi d’un emphysème additionné d’un cancer du poumon, mais au diable les gelures.

Entre inhaler et exhaler la fumée, je m’arrêtai pour tousser plusieurs fois, grimaçant à l’amertume de la cendre sur ma langue. J’étais en train de lentement m’habituer au goût, plus vite maintenant que les dernières fois où j’avais commencé à fumer. En général, j’arrêtai avant de m’y être habitué. Cette année, j’avais commencé tôt et, bien que ce ne soit toujours pas ma saveur préférée au monde, ce n’était plus si mauvais désormais. Au moins, cela avait meilleur goût que la fumée froide des pots d’échappement.

Alors que je marchais, fumais et essayais de ne pas me geler le cul, je laissai mon regard errer sur les bâtiments imposants qui s’élevaient au-dessus de moi. Les regarder, alors que je les avais depuis longtemps mémorisés, était plus facile que de penser à ma conversation avec ma psy spécialisée dans le deuil. J’habitais ici depuis presque une décennie et je me demandais si je me sentirais un jour chez moi dans cette ville. Chicago ne ressemblait pas à la fumée d’une cigarette, quelque chose qui m’étouffait au début, mais qui finissait par entrer et sortir de mes poumons avec facilité. Cette ville était folle. Les bâtiments si grands qu’ils pouvaient vous marcher dessus. Les rues si longues qu’elles pouvaient vous étrangler. Toute cette foutue cité s’étendait si loin et dans tellement des directions que, parfois je me demandais si elle m’avalerait tout entier si elle se repliait sur elle-même. Des jours comme celui-ci, je me demandais si elle ne l’avait pas déjà fait.

Alors va-t’en, Neil.

Bien sûr.

Partir.

Pour aller où, exactement ?

J’envoyai voler d’une chiquenaude le mégot de cigarette sur un tas de neige sale et fourrai mes mains gantées dans les poches de mon manteau. J’enfonçai mon visage dans le haut col de ma parka et accélérai le pas.

La nicotine n’avait pas aidé. J’étais toujours aussi extrêmement tendu que lorsque j’avais quitté le bureau de Jody. Mon esprit était toujours dispersé, ma concentration confuse. Je me sentais toujours tellement perdu après un rendez-vous avec elle. Parfois je me demandais pourquoi je continuais à y aller, mais être perdu valait mieux que… que quoique j’aie pu ressentir avant qu’un collègue me convainque finalement de prendre un rendez-vous six mois plus tôt.

–– Cela prendra du temps, Neil, m’avait assuré Jody, aujourd’hui et chaque semaine depuis juin. Personne ne s’attend que vous compreniez parfaitement tout cela en une nuit. Soyez patient.

C’est ce qu’avait dit la femme qui pouvait refermer son dossier à la fin de notre heure et en avoir fini avec ce cas pendant que je rentrais chez moi et essayais de ne pas dormir pour ne pas rêver.

J’en ressortis presque mon paquet de cigarettes, mais je n’étais qu’à un demi-pâté de maisons de chez moi. Si je commençais à fumer maintenant, il faudrait que je reste dehors devant l’escalier de mon appartement le temps de la finir, et il faisait trop froid pour cela. Peut-être était-ce aussi bien que je ne fume qu’en hiver. Rien ne m’empêchait tant de sortir fumer comme un pompier sur mon balcon qu’un vent de Chicago implacable ayant la saveur de gaz d’échappement et essayant de me geler les couilles.

Je traversai la dernière rue et marchai un peu plus vite vers les escaliers menant à mon appartement. Un sans-abri frissonna devant les marches, blotti à côté de ce qui ressemblait à l’un de ces sacs verts fournis par l’armée. Probablement un autre vétéran qui était revenu de la guerre – peut-être le Vietnam, peut-être le Moyen-Orient ; l’un semblait aussi probable que l’autre ces temps-ci – et avait atterri dans la rue.

Je compatissais pour lui. Vraiment. Je compatissais pour tous les gens qui vivaient dans la rue, en particulier avec ce genre de temps.

Ces jours-ci, j’étais aussi absolument terrifié d’aborder quelqu’un que je ne connaissais pas déjà très bien, j’enfonçai donc mon visage un peu plus profondément dans mon col et commençai à grimper les marches.

–– Neil ?

Je m’arrêtai, un pied en suspens au-dessus de la marche suivante. La peur habituelle me donna envie de courir comme un dératé jusqu’au bâtiment, mais la curiosité me fit lentement me retourner.

Le sans-abri se tordit le cou, levant les yeux sur moi de dessous le rebord d’une casquette de base-ball des Dodgers. Il avait une barbe d’au moins deux ou trois jours, et il était maigre, pâle, et épuisé, mais dès que les lampadaires de la rue éclairèrent ses yeux, mon coeur s’arrêta.

–– Jeremy ?

Je descendis l’escalier avec précipitation, oubliant complètement le verglas et atterrissant presque sur le cul pour ma peine. Je retrouvai mon équilibre, et quand je fus stabilisé, je me retrouvai face à face avec Jeremy Kelley, mon meilleur ami d’enfance.

–– Dieu merci, dit-il, en claquant des dents. J’espérais que tu vivais toujours ici.

–– Oui, c’est le cas. Et…

–– Écoute, je sais que j’arrive de nulle part, dit-il, rapidement. Je peux expliquer, mais s’il te plaît, ne me…

–– Jeremy.

Il s’arrêta, et je vis de la terreur dans ses yeux alors qu’il rivait les miens. Je n’avais pas besoin de demander pourquoi. La dernière fois que nous nous étions vus, cela ne s’était pas si bien fini, et il se demandait probablement si j’allais le laisser dehors. J’espérais sincèrement qu’il me connaissait mieux que cela.

Je le regardai de haut en bas, me demandant par quel miracle il n’était pas mort d’hypothermie dans des bottes de facture militaire, un jean, et une parka qui n’était pas faite pour affronter un hiver au nord de la ligne Mason-Dixon. Je ne sais pas ce qui l’avait mené sur le seuil de ma porte, mais il était désespéré et pas du tout en état de rester dehors une minute de plus.

Je fis un geste vers l’escalier.

–– Rentrons avant que tu gèles. Allez viens.

Il poussa un soupir qui s’éleva comme un nuage.

–– Merci. Je t’en suis vraiment reconnaissant.

–– Ce n’est rien du tout.

Jeremy tendit le bras pour prendre son sac. Ses mains étaient nues et d’un rouge vif, et ses doigts pouvaient à peine saisir les sangles vertes effilochées.

–– Je vais le prendre.

Je retirai mes gants et les lui tendit.

–– Tiens, mets-les.

–– Merci.

Il prit les gants et, avec effort et en jurant, réussit à les enfiler.

Je saisis le lourd sac sur mon épaule.

–– Seigneur, mec, qu’est-ce qu’il y a là-dedans ?

Le Jeremy que j’avais connu presque toute ma vie m’aurait lancé une réplique sarcastique ou m’aurait traité de gonzesse pour gémir sous le poids du sac. Ce Jeremy baissa juste les yeux et murmura :

–– Plus ou moins tout ce que j’ai.

Je ne dis rien. J’indiquai simplement le haut de l’escalier, et nous nous mîmes en route. Sa démarche était raide et lente, probablement d’avoir si froid, mais il ne semblait pas blessé ou malade. Pourtant, je m’inquiétais de plus en plus à son sujet à mesure que l’ascenseur craquait et gémissait jusqu’au cinquième étage, et à chaque pas que nous fîmes jusqu’à la porte de mon appartement.

La sangle du sac mordait mon épaule à travers la parka, et je déportai mon poids pour l’équilibrer le temps d’attraper les clés de chez moi dans ma poche. Je trouvai la clé, l’insérai dans la serrure, songeai que je récoltai ma peine pour ne pas avoir dit à mon propriétaire, des mois plus tôt que le pêne accrochait, et réussis enfin à faire en sorte que cette foutue chose tourne.

À l’intérieur, je laissai tomber le sac de Jeremy sur mon canapé et me tournai vers lui tout en ouvrant la fermeture de ma parka. Il avait ses bras enroulés autour de lui, tremblant toujours en dépit de la chaleur de mon appartement.

–– Depuis combien de temps étais-tu en bas dehors ? demandai-je.

–– Un moment, dit-il en essayant visiblement d’arrêter de claquer des dents.

Il défit la fermeture de sa veste avec des mains qui tremblaient méchamment.

–– Écoute, je déteste tomber comme ça à…

–– Mec, ne t’inquiète pas pour ça.

Je fis un signe de la tête vers le couloir.

–– Si tu veux aller prendre une douche chaude et te réchauffer, je peux préparer un peu de café.

Il croisa mon regard, et quelque chose en lui se dégonfla. Non, se détendit. Comme s’il s’était préparé pour quelque chose et avait finalement baissé sa garde.

–– Merci. J’apprécie vraiment beaucoup.

Je soutins son regard.

–– Que pensais-tu que j’allais faire ? Simplement te laisser là-dehors ?

Il ouvrit la bouche pour parler, mais hésita.

–– C’est juste que, après la dernière fois…

–– C’est du passé, murmurai-je, et je fus certain qu’il vit avec précision cette partie de moi qui pensait toujours à lui comme je l’avais fait au cours de la nuit débridée avant que nos chemins se séparent. C’est du passé, exactement là où nous devrions le laisser.

Jeremy déglutit.

–– C’est vrai. D’accord.

Et pour l’instant au moins, le sujet fut clos.

Il drapa sa veste sur le dos d’une chaise et, après avoir mis le café en route, je l’aidais avec son sac. Je lui montrai la salle de bain au fond du couloir, et pendant qu’il prenait sa douche et que la cafetière faisait son truc, je m’éclipsai sur le balcon avec mes cigarettes. C’était la huitième de la journée, ce qui était beaucoup pour moi. Vraiment beaucoup. En particulier aussi tôt, en décembre. Ma mauvaise habitude annuelle, celle que je commençais toujours le Vendredi Noir alors que je faisais le décompte des jours jusqu’à mon retour à la maison pour Noël, avait commencé tôt cette année. Pas de surprise ici, selon mon psy. À ce rythme-là, je fumerai probablement comme un pompier d’ici le réveillon. Je me demandais si je serais capable de m’en débarrasser la semaine après le Nouvel An comme je le faisais toujours, ou si cela pouvait durer jusqu’à février…

Peu importait. Je mis une main devant la cigarette pour la protéger du vent et allumai le briquet. Je m’occuperai du problème quand je me serais occupé de toutes les raisons qui m’avaient fait recommencer. Exactement comme je le faisais chaque année. Cette année encore plus que les précédentes.

Je remis le briquet dans ma poche et, pendant un moment, je ne me concentrai sur rien d’autre qu’inspirer et expirer de petites bouffées de fumée. Une fois que la nicotine opéra son miracle sur mes nerfs plus qu’à vif, je m’adossai contre la balustrade à moitié rouillée et regardai à l’intérieur de mon appartement.

Jeremy et moi avions perdu le contact quelques années auparavant, plus ou moins à l’époque où il allait retourner en Irak. Enfin, non. Nous n’avions pas perdu le contact dans le sens où nous nous étions éloignés, mais voulions rester en contact et ne l’avions pas fait. Le silence de ces dernières années avait été intentionnel. Ou du moins, les quelques premières semaines l’avaient été. Je ne pense pas que chacun de nous ait cru que cela s’éterniserait si longtemps. Je n’étais pas vraiment sûr de savoir pourquoi d’ailleurs.

Mais cinq ans plus tard, il était là, sorti de nulle part. Pourquoi maintenant ? Et pourquoi en bas de chez moi à huit heures du soir quand il faisait un froid glacial dehors ?

Mon estomac faisait des nœuds. Et si je m’étais arrêté pour acheter quelque chose à manger ? Ou serais-je retourné travailler pour faire des heures supplémentaires ? Ou serais-je sorti boire un verre comme je l’avais fait la semaine précédente, même en sachant que je bossais à sept heures le lendemain matin ? Combien de temps m’aurait-il attendu ?

Et pourquoi m’attendait-il ?

Cela faisait maintenant huit ans qu’il était dans l’armée. Il s’était enrôlé seulement quelques mois après avoir reçu son diplôme, et la dernière fois que j’avais entendu parler de lui, son second tour était pour quatre ans. Il y avait donc de grandes chances qu’il vienne juste d’en finir. Il avait l’air de ne pas s’être rasé depuis deux jours, peut-être trois, ce qui était précisément le temps qu’il fallait pour venir de Floride – où sa famille vivait – jusqu’à Chicago en train ou en bus. Il y avait des hôtels, des motels, et des auberges partout en ville, sans mentionner des abris s’il était désespéré, mais non, il était apparemment venu directement ici depuis le moyen de transport quelconque qui l’avait amené jusque dans cette ville paumée.

Peu importait ce qui l’avait amené ici alors qu’il était vêtu pour aller n’importe où ailleurs qu’ici ; ce n’était pas une simple visite impromptue à un vieil ami. Quelque chose n’allait pas.

J’avais également le sentiment qu’il n’avait pas non plus pris le temps ni eu l’argent pour manger sur son trajet, alors j’éteignis ma cigarette et retournai à l’intérieur. J’ouvris le cellier et réalisai que je n’avais pas fait de courses depuis un moment. Ma mère aurait dramatisé à mort si elle avait vu à quel point j’avais peu mangé au cours de l’année écoulée. Bien sûr, à la minute où j’aurais essayé de lui expliquer pourquoi, elle se serait fermée et m’aurait dit ne pas vouloir en entendre parler.

Mais j’avais faim maintenant, et Jeremy était probablement affamé. Il n’y avait pas grand-chose là-dedans, cependant. L’argent ne débordait pas exactement de mon portefeuille ces derniers temps, j’espérais donc que Jeremy ne s’offusquerait pas d’un truc simple et peu cher. Je pouvais commander à emporter, supposai-je. Peut-être piocher dans ces économies que j’avais mises, de côté pour ma visite familiale annuelle à venir.

Tandis que j’attrapais une boîte de macaronis au fromage sur l’étagère, vérifiant la date de consommation à deux fois pour m’assurer qu’elle n’était pas là depuis trop longtemps, je me demandais si je devais utiliser mon compte bancaire clairsemé comme une carte joker pour m’épargner de passer Noël à la maison.

Désolé, maman et papa. Je ne peux pas me permettre de vous rendre visite cette année. Les dépenses chez le psy me coûtent un bras, et les cigarettes ne sont pas pour rien. Peut-être l’année prochaine.

Ouais, c’est ça. Comme si je pouvais oublier un truc comme ça.

Je vérifiai le contenu du frigo pour m’assurer que j’avais du beurre et du lait. À ma grande surprise, c’était le cas, et la date n’était pas périmée non plus. Un putain de miracle d’avant Noël. Je ris doucement à mon propre sarcasme silencieux tout en posant une casserole d’eau sur le feu. À peu près au moment où l’eau se mettait à bouillir et où j’ajoutai les pâtes, Jeremy entra dans la cuisine. Il portait un jean clair et un tee-shirt légèrement froissé de l’armée des États-Unis, et un peu de couleur était revenue sur son visage fraîchement rasé. Ses cheveux presque noirs étaient plus longs maintenant que la dernière fois que je l’avais vu. Toujours courts, mais définitivement plus autant que l’exigeait l’armée.

Et je ne savais toujours pas pourquoi il était ici. Sans les lourds cernes sous ses yeux ou les profonds sillons entre ses sourcils, j’aurais pu me méprendre en pensant qu’il me rendait une simple visite. Sauf que nous avions également une histoire qui nous avait tenus à distance pendant presque cinq ans, donc « une simple visite » n’était pas dans son programme – ou le mien – à moins qu’une sorte de hache à enterrer soit impliquée. Ou au moins, une hache essayant de se frayer un chemin dans une conversation maladroite qui arrivait avec un lustre de retard.

–– Café ? demandai-je.

Ses épaules se détendirent visiblement, et il hocha la tête.

–– S’il te plaît.

Je sortis deux tasses de l’armoire.

–– Je me suis dit que tu aurais faim aussi. J’espère que ça ira…

Je fis un geste vers la casserole.

–– C’est très bien, crois-moi. Je mangerai n’importe quoi posé devant moi comme maintenant.

Malgré l’inquiétude et l’épuisement dans ses yeux, il sourit.

–– Merci.

J’allais servir nos cafés et je lui demandais par-dessus mon épaule :

–– Tu le prends toujours noir ?

–– Aussi noir que possible.

Je lui tendis une tasse. Je préférais le mien pollué, comme Jeremy l’avait toujours appelé, et je versai du lait dans ma tasse avant de remettre le carton dans le frigo. Aucun de nous ne parla pendant un long moment. Nous bûmes simplement notre café en attendant que les pâtes cuisent.

–– Je ne pourrais jamais assez te remercier pour ça, déclara-t-il, après quelques minutes de silence.

–– Tu n’as quand même pas cru que je te laisserais dehors ?

Jeremy soupira.

–– Pas vraiment, mais je n’ai en quelque sorte pas pensé non plus que mes parents le feraient, alors…

Mon cœur plongea. Je posai ma tasse sur le comptoir avec un bruit sourd.

–– Tes parents l’ont découvert, c’est ça ?

Il enroula ses deux mains autour de sa propre tasse comme s’il ne s’était pas encore réchauffé.

–– Ouais. Ils l’ont découvert.

–– Tu leur as dit.

–– Non.

Une syllabe n’avait jamais contenu autant d’amertume.

Je haussai les sourcils.

–– Alors… Qu’est-il arrivé ?

Jeremy passa une main dans ses cheveux courts.

–– Ils ne sont pas venus quand je suis rentré. Ils étaient censés me retrouver à l’aéroport, mais ils...

Ses yeux se perdirent dans le vide. Il poursuivit, plus pour lui-même.

–– Ils n’étaient pas là.

–– Tu leur rendais visite ?

Il secoua la tête.

–– Je rentrais à la maison. Pour rester.

–– Donc, tu as quitté l’armée ? De façon permanente ?

–– Ouais. Il y a quelques mois, je me suis présenté au rendez-vous de réinscription, et je n’ai tout simplement pas pu le faire. Je...

Il frissonna, puis s’agita contre le comptoir, pensant peut-être que cela m‘empêcherait de le remarquer, et il s’éclaircit la gorge.

–– Si je m’engage pour quatre nouvelles années, je serai à mi-chemin de la retraite, et je ne pourrais pas justifier de quitter le Corps à ce moment-là. Je ne donnerai pas vingt foutues années de ma vie à l’armée.

Il vida sa tasse de café comme s’il s’envoyait un shot de quelque chose de beaucoup plus fort.

–– Papa et moi en avons parlé il y a quelques mois ; je quittais l’armée et venais travailler pour lui. J’ai pensé que ça me donnerait un bon dix à quinze ans avant sa retraite, et que je pouvais donc vraiment assimiler les ficelles de l’entreprise avant qu’il me laisse les rênes.

–– On dirait que c’est un bon compromis, dis-je.

–– Oh, ça l’était.

Il posa ses mains sur le comptoir et laissa tomber sa tête en arrière.

–– Ça l’aurait été, de toute façon.

–– Que s’est-il passé ?

–– Un de mes ex, ce gars avec qui je suis sorti il y a quelques années, a vu sur Facebook que je sortais de l’armée.

Jeremy passa le bout de sa langue sur ses lèvres.

–– Eh bien, il m’a envoyé un e-mail en me demandant s’il pouvait me revoir avant que je quitte la ville. Tu sais, une bière ou deux. Je pensais qu’il voulait juste me dire au revoir puisque je partais, mais apparemment il voulait qu’on se remette ensemble. J’ai dit non. Il s’est énervé.

Jeremy soupira.

–– Alors il a attendu jusqu’au jour où je prenais l’avion de retour, et il a déterré tous les e-mails que nous avions échangés, et les a fait suivre à mes parents.

Je grinçai des dents.

–– Je devine que ces e-mails étaient...

–– Ouais. Ce genre d’e-mails.

–– Oh, merde !

Jeremy se frotta la nuque alors que ses joues se coloraient sous l’effet de la colère.

–– Donc, ils ont non seulement découvert que j’étais gay, mais ils ont aussi découvert à propos de...

Il s’interrompit, déportant son regard vers l’étroite bande de sol entre nous.

–– Ils ont découvert quelques détails de plus sur ma vie personnelle que j’aurais voulu qu’ils découvrent s’ils n’avaient pas été homophobes à l’extrême.

Je grimaçai.

–– Sans blague. Je suppose que tu les as appelés quand ils ne se sont pas montrés à l’aéroport ?

–– Ouais. Ils m’ont dit de prendre un taxi et de lui donner n’importe quelle adresse sauf la leur.

Il contempla l’intérieur de sa tasse de café tout en caressant l’anse du pouce.

–– Je ne connais personne d’autre à Miami, et j’avais juste assez d’argent pour un ticket de bus, alors je suis venu ici.

Il croisa mon regard et le désespoir que je vis dans le sien était immanquable.

–– Je suis désolé de débarquer comme ça. J’ai juste besoin d’un endroit où dormir pendant un petit moment. Le temps que je trouve du travail et retombe sur mes pieds.

–– Tu sais que tu n’as même pas besoin de demander. Mon appartement n’est pas très grand, mais tu es le bienvenu pour aussi longtemps que tu en as besoin.

Il étudia mon regard, un soupçon de scepticisme creusa davantage les sillons entre ses sourcils. Je pensais qu’il allait me demander si j’étais certain de moi, et peut-être rouvrir le sujet que nous n’avions même pas commencé à résoudre cinq ans plus tôt, mais il baissa juste les yeux.

–– Merci, murmura-t-il.

Je terminai de préparer notre repas et partageai les macaronis au fromage fumants dans deux bols. Nous migrâmes de la cuisine au salon puisque ma table était à moitié enfouie sous une pile de courrier et autres bazars. J’essayais de ne pas laisser mon appartement se transformer en une garçonnière typique, mais puisque personne d’autre ne mangeait ici à part moi, la table était devenue davantage un espace de stockage qu’une surface pour manger.

Je mourrais de faim, et je ne pouvais qu’imaginer ce que ressentait Jeremy. Le manque de conversation ne fut donc pas une surprise. Le temps pour nous deux de voyager quelques secondes dans nos pensées avant de revenir au présent, sur le canapé.

Jeremy posa son bol vide sur la table basse.

–– Je ne t’ai pas parlé depuis un long moment.

Bon sang ! Apparemment, nous allons avoir cette discussion ce soir.

–– Ça fait longtemps, n’est-ce pas ?

Je m’éclaircis la gorge.

–– J’ai toujours eu l’intention de t’écrire ou de faire quelque chose, mais…

Mais je ne sais pas où est ma place avec toi. Et même si je le savais, j’ai de la chance de pouvoir encore mettre mes chaussures ces temps-ci.

–– Moi aussi, dit-il. La vie a juste été si…

–– Ouais.

Je sentis mon estomac faire des nœuds.

–– La vie continue.

–– En effet. Comment vas-tu ?

Je regardai mon bol, essayant d’attraper une pâte avec ma fourchette d’un air absent.

–– Je vais… bien.

La tasse de café de Jeremy cliqueta sur la table.

–– Est-ce que c’est « bien » comme tout va vraiment très bien, ou « bien » comme tu l’étais après…

–– Arrête, dis-je, doucement en croisant ses yeux. S’il te plaît.

Un signal d’alarme lui fit arquer les sourcils.

–– Neil, est-ce…

–– Ce n’est pas vraiment quelque chose dont j’ai envie de discuter, déclarai-je.

Ils remontèrent un peu plus haut.

–– C’est mauvais à ce point, hein ?

Je carrai la mâchoire.

–– Ce n’est pas quelque chose dont j’ai envie de parler.

–– D’accord, bien sûr. Si tu en as besoin, tu sais…

–– Je sais, dis-je, calmement. Merci. Seulement… pas maintenant.

Il n’insista pas. Même si j’étais sûr qu’il essayait de le cacher, il avait l’air blessé, et je ne l’en blâmais pas. Il n’y avait jamais eu aucun sujet dont Jeremy et moi ne pouvions discuter, mis à part cette dernière nuit que nous avions passée ensemble. Nous avions porté les secrets les plus noirs et les plus intimes l’un de l’autre pendant des années – d’une certaine manière, nous étions le secret le plus noir et le plus intime de l’autre – et avions juré de les emporter jusqu’à la tombe si nous le devions.

Mais cette fois, je ne pouvais tout simplement pas aller dans ce sens.

Chapitre Deux

Jeremy

J’insistai pour m’occuper de la vaisselle. Après que Neil m’eut tiré de cette rue « oh, combien horrible », c’était le moins que je pouvais faire.

Je commençais à gratter la casserole qu’il avait utilisée pour préparer des macaronis au fromage – mon Dieu, quelque chose d’aussi simple n’avait jamais été aussi bon – lorsque Neil fit un geste vers la vitre coulissante avec un briquet en plastique rouge dans la main.

–– Cela te dérange si je sors une seconde ?

–– Vas-y, dis-je.

La porte coulissa avec un chuintement, puis se referma, et dans le silence de la petite cuisine de Neil, mon pouls s’emballa. Sur le chemin qui m’avait mené ici ce soir, je n’avais pas exactement été certain de savoir à quoi m’attendre, mais le Neil là-dehors sur le balcon, était très éloigné de celui de mon imagination. J’avais eu peur qu’il me mette dehors, j’avais espéré que les choses puissent encore être les mêmes, mais je n’avais pas prévu… ça.

La fenêtre minuscule de la cuisine offrait un angle de vue sur le balcon, et je le regardai du coin de l’œil en nettoyant les plats. Il fumait sa cigarette, et ses mains tremblaient. Il faisait un froid de canard là-dehors, mais c’était plus qu’un simple frisson. Si je ne me trompais pas, elles avaient tremblé avant même qu’il sorte.

Il se blottit dans sa parka comme s’il essayait de se protéger du froid, sauf que sa posture n’avait pas beaucoup changé depuis qu’il était entré dans l’appartement réchauffé. L’observant subrepticement, je jurai qu’il n’essayait pas simplement de rester au chaud, mais essayait de garder le monde entier à distance. Cela ne lui ressemblait pas. Pas du tout. Il avait toujours été ouvert et amical, jamais du genre à se mettre sur la défensive et à monter des barrières, à moins que quelque chose le tracasse vraiment.

Je finis de frotter et de rincer la casserole et la posai sur le côté. Alors que je prenais l’un des bols, je lui jetai un nouveau coup d’œil.

Sur mon trajet depuis Miami, je m’étais inquiété que cinq années sans nouvelles soient assez longues pour qu’il développe une rancune à mon encontre. Il était le premier à admettre qu’il n’était pas rapide à laisser tomber les choses, et j’avais espéré que la raison pour laquelle nos routes s’étaient séparées, ne s’était pas envenimée en une raison pour ne plus jamais nous reparler.

Mais je n’avais pas pensé à ce qui avait pu se passer d’autre dans le monde de Neil durant la demi-décennie écoulée depuis la dernière fois que je l’avais vu. Quelque chose l’avait changé, cependant. Mais quoi ? Ce ne serait pas une chose facile à découvrir. Les rares occasions où il n’était pas immédiatement communicatif à propos de quelque chose, la seule façon de lui faire cracher le morceau était de lui tirer les vers du nez. L’Inquisition aurait eu du pain sur la planche s’ils avaient réussi à poser les mains sur lui.

Je frottais distraitement l’intérieur du bol, feignant que mon estomac ne faisait pas de noeuds alors que Neil fumait et avait le regard fixé sur quelque chose au loin. Le bout de sa cigarette luisait, puis s’assombrissait. Il la baissa et, après trente bonnes secondes, relâcha lentement un filet de fumée grise.

Ce n’était pas l’homme que j’avais connu. Il avait l’air plus vieux que nous deux réunis. Pas dans le sens où il avait physiquement vieilli, car ses yeux et sa posture ne lui donnaient pas vingt-sept ans. Ses traits pouvaient toujours facilement le faire passer pour quelqu’un de vingt et un ans, et même un peu plus jeune. Cela ne m’aurait pas surpris qu’on lui demande toujours sa carte d’identité quand il achetait de la bière et peut-être même ses cigarettes. Mais il avait ce regard lointain et inquiet qui demandait, des années à accumuler à un homme. Ce n’était pas à cause de moi non plus. Il avait déjà ce regard dans les yeux quand il avait remonté le trottoir. C’était d’ailleurs pour cela qu’il avait fallu qu’il soit près d’entrer dans l’immeuble avant que je réalise qu’il s’agissait bien de lui.

Et fumer ? Encore ? J’avais senti une légère odeur de cigarette sur lui quand il était entré dans son appartement. Plus prononcée après que je sois sorti de la douche. Et maintenant, il en fumait une autre. D’accord, donc, il s’était peut-être mis sérieusement à fumer durant les dernières années. Il était possible que la pression de son travail ou quoi que ce soit d’autre qui se passait dans sa vie ait facilité le retour de ce soulagement antistress d’urgence pour en faire une habitude permanente. Le scénario, le plus probable, si je le connaissais toujours, était que quelque chose le tracassait.

Quelque chose dont je ne pouvais pas lui demander de me parler parce que je n’étais toujours pas sûr de savoir où nous nous situions l’un par rapport à l’autre.

Où nous situions-nous, d’ailleurs ? Il ne m’avait pas mis dehors et ne m’avait pas laissé geler sur le trottoir non plus, et il avait été plus hospitalier que je ne pouvais lui demander de l’être comme maintenant, mais il n’était pas exactement chaleureux envers moi, non plus. Il était cordial, oui, et m’avait accueilli chez lui, mais je ne pouvais me débarrasser du sentiment que, quel que soit le mur qu’il avait mis entre le monde et lui, il n’y avait pas de porte secrète pour moi comme cela aurait été le cas, quelques années plus tôt.

J’espérais qu’il n’était pas en colère. Seigneur, après quoi pouvions-nous être en colère, de toute façon ? C’était une erreur, une que nous avions faite tous les deux, mais cela n’aurait pas dû se passer comme ça. Il n’y avait pas eu de disputes, de bagarres, rien n’avait été dit qui ne pouvait être repris. Personne n’était parti dans le but de blesser l’autre. Nous étions jeunes, nous étions stupides, nous étions téméraires – d’accord, ivres – mais aucun de nous n’avait fait quelque chose de terrible au point que cela vaille la peine de mettre au clou une amitié de longue date.

Sauf que cela n’avait pas été la première fois, et nous ne pouvions toujours pas nous regarder dans les yeux, le matin suivant. Je m’étais esquivé rapidement, marmonnant que je devais aller à l’aéroport, et nous n’en avions plus jamais discuté. Nous ne nous étions pas beaucoup parlé après ça, et notre communication sporadique par e-mail s’était très vite complètement asséchée. Nous n’avions eu aucun contact du tout depuis lors. Pas depuis aujourd’hui. Tout cela parce que nous avions folâtré alors même que nous savions très bien que ce n’était pas une bonne idée.

Et bon sang, même maintenant, en le regardant alors qu’il fumait dehors dans le vent glacial, dégageant une vibration immanquable du genre « fous-moi la paix », je ne pouvais pas tout à fait me convaincre que je ne le referais pas une troisième fois s’il en avait envie. Nous étions trop jeunes la première fois. Bien trop ivres la seconde. J’avais beaucoup trop de problèmes dans la tête pour même y penser maintenant – avec lui ou n’importe qui d’autre – et à l’évidence quelque chose n’allait pas non plus chez lui aussi.

Mais il était toujours mon talon d’Achille. J’aurais menti si j’avais dit le contraire. Sans le savoir, il avait été celui qui m’avait fait réaliser que j’étais gay, et l’effet qu’il avait sur moi n’avait pas changé.

S’il avait changé, il s’était seulement intensifié.

Ne va pas par là, Kelley. Cela n’a pas marché les deux premières fois, et cela ne marchera pas cette fois-ci. Laisse tomber.

Au moment où je finissais d’essuyer la vaisselle, la porte vitrée coulissante s’ouvrit et, alors que Neil revenait dans l’appartement, « laisser tomber » et « ne pas s’aventurer dans cette voie » s’avéraient d’autant plus difficile. Bon dieu, il était vraiment bel homme. Ses cheveux blond platine étaient plus longs aujourd’hui, et je n’aurais su dire si c’était le vent qui leur avait donné cet effet ébouriffé ou si c’était juste le style qu’il arborait maintenant. Il avait toujours navigué entre l’arrangement méticuleux et les pointes négligées ; en ce qui me concernait, chacun de ces looks lui allait à merveille.

Et peu importait la façon dont je le regardais, ou essayais de ne pas le regarder, je ne pouvais ignorer ce quelque chose tacite qui se cachait dans ses yeux. Ou le fait que j’avais vu exactement ce même regard dans les yeux de bien trop d’hommes qui avaient été au combat.

Il glissa ses cigarettes dans sa poche arrière puis enleva sa parka et la drapa sur le dos d’une chaise, à côté de la mienne.

–– Alors, euh, je suppose que nous pouvons juste traîner et regarder la télévision un moment.

–– Ça me va, dis-je.

Ouais, à un moment ou un autre, nous aurions besoin de mettre les choses à plat, mais d’abord, je devais comprendre ce qui le perturbait. Et bon sang, j’étais si fatigué que je pouvais à peine tenir debout. S’asseoir devant la télévision pendant une soirée était à peu près tout ce qu’on pouvait me demander ce soir.

Nous nous installâmes sur son canapé, chacun de nous à une extrémité, et Neil prit la télécommande. Avec tous les progrès de DVR et TiVo, une chose n’avait pas du tout changé : l’amour de Neil pour le zapping.

Par l’enfer, j’étais pareil. Un canal était entièrement consacré à énumérer ce qui passait sur la planète, mais ce n’était tout simplement pas la même chose que de changer de chaînes une à une pour voir si quelque chose attirait votre attention.

Il zappa plusieurs émissions de télé-réalité. Les informations. Quelques millions de publicités. Je ne pus m’empêcher de remarquer qu’il passa au-dessus de deux séries policières encore plus vite qu’un épisode de Seize ans & Enceinte, mais je ne dis rien, en particulier parce qu’il changea également très vite de chaîne quand il tomba sur un de ces films sur la guerre en Irak. Nous aurions pu regarder Jersey Shore en ce qui me concernait, mais je serais très vite retourné dehors sur le trottoir froid plutôt que de rester assis là à regarder un film sur le désert du Moyen-Orient.

Il trouva finalement un canal avec des rediffusions de séries qui avaient été annulées au cours des dernières années. En général, pas mon truc, mais c’était drôle et sans prise de tête, et cela ne portait pas sur la guerre ou sur les choses dont nous évitions de parler, donc je ne me plaignis pas.

–– Je ferais bien de dormir un peu, annonça-t-il, vers vingt-trois heures. Je me lève à six heures et ça arrivera bien assez tôt.

–– Ouais, j’en suis sûr.

Il regarda le canapé sur lequel nous étions assis, et fronça les sourcils.

–– Je pense qu’il est peut-être un peu petit pour toi.

Ses yeux volèrent vers moi.

–– Tu mesures bien dix centimètres de plus que moi, et je peux à peine dormir confortablement là-dessus.

J’agitai une main.

–– Mec, je viens juste de passer les deux derniers jours dans des bus Greyhound. Je dormirais sur ton balcon si tu me le demandais.

Neil émit un rire doux.

–– Je ne pense pas que ce sera nécessaire. Et crois-moi, tu le sentiras passer demain matin si tu essayes de dormir là, dit-il en montrant à nouveau le canapé. Il y a…

Il s’interrompit, mordillant sa lèvre.

–– Je ne suggère pas du tout quelque chose comme… comme la dernière fois, mais mon lit est assez grand pour deux.

Je déglutis. Nous avions dormi ensemble sans « dormir ensemble » une quantité de fois quand nous étions jeunes. C’était les deux fois où nous avions dépassé le territoire platonique pour entrer dans le royaume maladroit et incertain du sexe dont les choses étaient devenues bizarres. Mais j’étais trop fatigué ce soir pour même penser à essayer quoi que ce soit, même sans les millions de raisons pour lesquelles je n’aurais osé aller dans cette voie pour commencer, et la pensée de dormir dans un vrai lit me fit saliver. Pourtant…

–– Tu es sûr ? demandai-je. Je peux m’en tirer avec le canapé.

–– C’est bon, dit-il. Ou je pourrais dormir ici. Ce serait probablement plus confortable pour moi.

–– Pas si tu es mal à l’aise.

Je pris une inspiration.

–– Nous pouvons, euh, partager le lit.

Neil hésita, puis hocha la tête.

–– D’accord.

Nous nous levâmes tous les deux, et alors que nous remontions le couloir, mon coeur se mit à battre la chamade. Je m’arrêtais.

–– Neil.

Quand il se retourna, ses sourcils se froncèrent, et j’avais vu ce regard assez souvent pour reconnaître la supplique tacite qui disait laisse tomber.

Mais je ne pouvais pas. Pas si nous allions dormir dans le même lit.

–– Écoute, dis-je. À propos de ce qui est arrivé. La dernière fois.

Il baissa les yeux et remua d’inconfort.

–– C’est arrivé. Nous ne pouvons pas changer cela.

–– Je sais. La question est : où cela nous mène-t-il, maintenant ?

–– Eh, bien...

Il déplaça à nouveau son poids d’une jambe à l’autre.

–– Vu comment les choses se sont déroulées après la dernière fois, je pense que notre meilleure option est, de laisser cette fois-là, être la dernière.

Il croisa mon regard.

–– Nous ne pouvons plus retourner dans cette voie.

Je hochai la tête.

–– Tu as raison. Et… juste pour que tu le saches, je n’ai jamais été en colère à propos de ce qui s’est passé.

Neil mordilla sa lèvre.

–– Moi non plus.

–– Alors, pourquoi avons-nous…

–– Jeremy, s’il te plaît.

Sa voix était mal assurée, la supplique sortant à peine plus creuse et désespérée qu’un murmure.

–– Je ne peux pas faire ça. Pas maintenant. Laissons juste… laissons ça derrière nous pour ce soir. Et peut-être que nous finirons par en parler. Mais je…

Il ferma les yeux et poussa un gros soupir. Puis il me regarda droit dans les yeux.

–– Je ne peux simplement pas faire cela tout de suite.

Mon coeur sombra profondément dans ma poitrine avec chaque mot qu’il prononçait. Il avait l’air d’être au-delà de l’épuisement, comme si le poids du monde pesait sur ses épaules. Il humecta ses lèvres.

–– Tu peux rester ici aussi longtemps que tu en as besoin. Tu peux prendre l’autre côté de mon lit. Seulement, nous n’irons pas… par là, à nouveau. Devons-nous en discuter davantage ?

Nous devrions. Neil, pour l’amour de Dieu…

–– Non, ce n’est pas nécessaire, dis-je, calmement. Je voulais juste mettre les choses au clair.

Neil ferma les yeux et expira lentement.

–– C’est du passé. Laissons simplement les choses là, où elles doivent être.

Ça faisait mal. D’accord, je savais que c’était vrai, et je l’avais su depuis le matin où nous nous étions réveillés et n’avions pu nous regarder l’un et l’autre dans les yeux, mais quelque chose dans le fait de l’entendre de sa part m’irritait profondément.

–– Très bien, dis-je, de toute façon, nous laisserons donc cela dans le passé.

–– Donc nous sommes simplement amis, dit-il en inclinant la tête. Quoi qu’il soit arrivé auparavant, c’est tout ce que nous sommes maintenant, d’accord ?

Je hochai la tête.

–– Juste amis.

Il relâcha son souffle, et un sourire apparut au coin de ses lèvres.

–– D’accord. Je peux vivre avec ça.

–– Moi aussi.

Et ce n’était pas un mensonge. Après les cinq dernières années de silence, être amis était tout ce que je pouvais demander. Je n’allais pas pousser ma chance et risquer de le perdre à nouveau.

Je m’éclaircis la gorge.

–– Et sommes-nous… je veux dire… pouvons-nous être satisfaits en tant qu’amis ?

–– Ouais, nous pouvons, dit-il, doucement sans me regarder. Je ne suis pas très sûr de la raison pour laquelle nous… pourquoi la dernière…

–– Nous nous sommes perdus de vue, dis-je. Ça arrive.

Neil croisa à nouveau mon regard, et la tension dans ses épaules se dissipa un peu.

–– Oui, je suppose, en effet.

–– Donc tout va bien entre nous ? demandai-je pour éclaircir les choses.

Il sourit.

–– Tout va bien.

Je lui rendis son sourire, mais ne répondis rien, et nous continuâmes à marcher dans le couloir jusqu’à sa chambre. C’était un début. Ce soir, le fait qu’il m’ait laissé entrer dans son appartement était suffisant pour moi, et je m’en contenterais parfaitement. Je n’étais pas dehors par terre, et j’avais espoir qu’au final nous pourrions tout aplanir.

Alors que nous nous apprêtions à nous coucher, il m’apparut qu’il était heureux que nous ayons passé des centaines de nuits ensemble, étant gamins. Même avec deux nuits embarrassantes dans notre longue histoire, nous connaissions suffisamment nos routines nocturnes pour ne pas battre d’un cil le temps de nous changer. En surface, en tout cas.

Je volais un coup d’oeil à Neil juste avant qu’il aille dans la salle de bain pour se brosser les dents. À ce stade, il ne portait qu’un survêtement bleu, bas sur les hanches. Il avait toujours eu la taille la plus parfaite, la plus étroite, et ces épaules… merde… J’avais besoin de me trouver un travail et un appartement, rapidement, parce que dormir dans le même lit que Neil allait me rendre complètement dingue, avant la fin de la semaine. Ou la fin de la nuit.

Je n’avais pas beaucoup le choix ce soir, cependant. Donc quand il revint dans la chambre, nous nous installâmes pour la nuit en mettant une distance sécuritaire entre nous. Neil éteignit la lumière et, à en juger sa respiration, il tomba rapidement endormi. Vu l’épuisement qu’il affichait depuis qu’il était entré chez lui ce soir, ce n’était pas trop surprenant.

Moi, d’un autre côté, je ne pouvais pas dormir. Deux jours et demi dans un foutu bus Greyhound – avec peut-être une heure de sommeil à mon compteur, si fatigué que mes os me faisaient souffrir – et je ne pouvais pas dormir. J’avais dormi dans des petites villes, des zones de guerre, et tout ce qu’on pouvait trouver entre-deux, mais Chicago me gardait éveillé. Ça ressemblait beaucoup à New York, j’imagine. Le bourdonnement incessant des moteurs de voitures ponctué de coups de klaxons et de voix étranges qui montaient jusqu’ici.

Ouais, c’est ça ! Ce n’était pas la ville. Je le savais très bien – et ne pouvais me convaincre du contraire – que cela n’eût rien à voir avec le bruit omniprésent de Chicago. C’était, purement et simplement, la peur lancinante que je réveille Neil. Mon colocataire à la caserne s’y était habitué. Par Dieu, il se réveillait complètement paniqué presque autant que cela m’arrivait. Ou il l’aurait fait s’il n’avait pas été ivre mort à chaque fois qu’il n’avait pas à travailler le jour suivant. Peut-être tenait-il là un début de solution.

Je fermai les yeux et relâchai lentement mon souffle. Les cauchemars avaient empiré dernièrement. Vraiment empiré. En particulier depuis mon retour d’Afghanistan, quelques mois plus tôt. C’était comme si mon cerveau avait décidé que maintenant que je n’étais plus en danger, il était temps d’éjecter le mode survie et de laisser le mode contrecoup prendre le dessus. Deux ou trois fois par semaine au moins, parfois plusieurs fois par nuit, je me réveillais mort de trouille, le cou brûlant encore du soleil du Moyen-Orient et les oreilles bourdonnantes du bruit des bombes et des tirs.

La partie la plus terrifiante était cette période de désorientation quand mon esprit avait un pied en zone de guerre et un autre dans le présent, et que je ne savais pas de quel côté était la réalité. C’était presque aussi effrayant que les flashs-back heureusement moins fréquents qui se produisaient quand j’étais encore éveillé. Tous deux étaient à glacer le sang, encore plus quand j’étais seul, et ils étaient embarrassants quand ils arrivaient alors que j’étais entouré d’autres personnes – même des gens qui avaient été là-bas, et fait la même chose – et c’était dix fois pire à proximité de ceux qui ne savaient rien et supposaient que j’étais fou.

Me frottant les yeux dans l’obscurité, je soupirai. Parfois, je me demandais si j’étais vraiment fou, ou en tout cas dans un train à grande vitesse prenant cette direction.

Seigneur, j’ai besoin d’aide.

Neil remua légèrement à côté de moi, et la crainte me tordit les entrailles. Peut-être que dormir sur le canapé aurait été une meilleure idée. Au moins, alors, je ne l’aurai pas réveillé. Ou balbutié pour trouver une explication.

J’essayais d’ignorer le fait que les flash-back et les terreurs nocturnes étaient encore pires dans des endroits inconnus. Je m’en étais déjà occupé avant. Pouvais-je m’en occuper à nouveau. Par moi-même. Sans rendre les choses encore plus bizarres.

Je vais juste rester éveillé ce soir et je dormirai après qu’il parte travailler demain.

En fin de compte, l’épuisement prit le dessus et, en dépit de mes meilleurs efforts, je dérivai dans le sommeil.

Quelque part au beau milieu de la nuit, un cauchemar me réveilla effectivement d’un coup, mais ce n’était pas le mien. À côté de moi, Neil sursauta violemment, marmonnant quelque chose que je ne pouvais comprendre. Puis il bougea à nouveau brusquement, et son murmure se changea en un gémissement, presque un sanglot. Même dans l’obscurité, je voyais qu’il tremblait, parce que la vibration atteignait mon côté du lit.

Avec une boule dans la gorge, je m’approchai de lui. Je touchai son bras, prudemment au début, puis en y mettant plus de pression.

–– Hé. Neil ?

Je pressai doucement son bras, essayant d’attirer son attention sans le surprendre.

–– Neil ? Tu m’entends ?

Il haleta, et tout son corps se raidit. Pendant un moment, il fut complètement immobile. Je ne bougeai pas ni parlai par crainte de le faire paniquer encore plus.

Puis il relâcha son souffle et se détendit sur l’oreiller.

–– Tu vas bien ? demandai-je.

Il tressaillit au son de ma voix.

–– Je… euh, ouais. Je suis…

Il souffla avec force et frissonna.

–– Désolé, je ne voulais pas te réveiller.

–– C’est bon.

Je m’adossais à l’oreiller.

–– J’étais déjà réveillé.

–– D’accord, c’était un mensonge, mais inoffensif.

–– Quand même.

Il s’assit.

–– J’aurais probablement dû te prévenir.

–– Ne t’inquiète pas pour ça.

La lampe de chevet s’alluma, et je grimaçai en me protégeant les yeux.

–– Désolé, murmura-t-il. J’ai besoin d’une cigarette.

Il se leva, prit son paquet et son briquet sur la table de nuit, et se déplaça jusqu’à la chaise à côté de la fenêtre.

Je me redressai et posai mes avant-bras sur mes genoux pliés, enlaçant lâchement mes doigts ensemble. Une partie de moi souhaitait alléger l’atmosphère en amenant son habitude de fumer dans la conversation – ces choses-là te tueront, tu sais – mais je ne pensais pas qu’il était d’humeur à cela. Et ce n’était pas comme s’il ne le savait pas, non plus. C’était juste pour assouvir ma curiosité brûlante à propos de pourquoi il fumait et rêvait. Alors, je gardai ma remarque.

Il entrouvrit la fenêtre de deux centimètres à peine peut-être. Puis il sortit une cigarette, et je fis semblant de ne pas remarquer combien ses mains tremblaient alors qu’il l’allumait.

Aucun de nous ne dit un mot ou n’émit un son alors qu’il prenait une longue et profonde bouffée. Il tourna la tête et souffla la fumée par la fenêtre ouverte. Le mouvement accentua le creux sous sa pommette, sans parler d’étirer son cou juste assez pour que je puisse jeter un coup d’oeil sur chaque centimètre de peau lisse et appétissante depuis sa mâchoire jusqu’à sa clavicule. Cela, à son tour, attira mon attention sur la pointe de ses cheveux qui bouclait et fonçait, et le léger éclat sur sa peau. Je réprimai un frisson parce que je ne savais que trop bien ce que cela faisait de se réveiller avec une sueur froide.

Une autre bouffée. Une autre expiration. Il tint la cigarette allumée dans l’étroite ouverture de la fenêtre, et une mince volute de fumée serpenta vers l’extérieur dans la nuit.

Soupirant pesamment, il passa sa main libre dans ses cheveux légèrement ébouriffés.

–– Je suppose que je devrais te donner un juste avertissement. Ça arrive souvent.

–– Te faufiler jusqu’à la fenêtre et fumer au milieu de la nuit ?

En fait, il se mit à rire, même si c’était sans conviction.

–– Ouais, quelque chose comme ça. Mais les... les rêves. Ils ne se produisent pas tous les soirs, mais pas loin.

–– Tout va bien ? demandai-je.

Il hocha la tête lentement et prit une autre bouffée.

–– Seulement des conneries que je dois gérer. Ne t’en fais pas.

Ne t’en fais pas ? Seigneur, tu n’as pas idée du genre de demande que tu fais, n’est-ce pas ? Je réprimai quelques souvenirs trop vifs, et avec eux, un frisson.

Il fuma silencieusement jusqu’à ce qu’il ne reste presque rien de la cigarette. Alors, il l’éteignit dans le cendrier sur le rebord de la fenêtre et se leva.

–– Avec un peu de chance, cela ne se reproduira pas.

Il posa son paquet et son briquet sur la table de chevet.

–– Pas ce soir, en tout cas. Pas de promesses, cependant.

–– Si ça recommence, ça recommence, dis-je, doucement. Je ne juge pas.

Il me jeta un regard, l’expression vide.

–– Merci, chuchota-t-il.

Puis il éteignit la lumière et grimpa dans le lit, à côté de moi. Je ne sus dire s’il s’endormit, mais j’étais bien éveillé, les yeux fixés au plafond, laissant l’odeur faible, mais persistante de la fumée m’assurer que je ne venais pas de rêver, tout ce qui s’était passé.

J’avais vu des gens faire des cauchemars comme ça. Neil n’était pas le premier gars que je réveillais au milieu de l’un d’eux, et beaucoup de ces personnes m’avaient, elles aussi, secoué pour me réveiller quand j’en avais fait un. Ces choses-là n’arrivaient pas en regardant des films d’horreur ou à cause du stress.

Mon Dieu, Neil. Que t’est-il arrivé ?

D’une certaine façon, Dieu seul savait comment, le sommeil me trouva à nouveau, et quand je me réveillai le matin suivant, Neil était parti. Il avait laissé une note à côté de mon téléphone sur la table de chevet.

Prends ce que tu veux dans le frigo. Le café est au-dessus de l’évier. Ne te gêne pas pour utiliser mon ordinateur si tu as besoin de vérifier tes e-mails ou autre. Si tu en as un, le mot de passe pour le WiFi est 681230519. Je rentrerai vers dix-neuf heures. N.

Il avait également laissé son numéro de téléphone, donc je l’enregistrai dans le mien. Puis je me levai pour prendre une douche et commençai ma journée.

J’étais encore ébranlé après la nuit dernière. Soulagé au-delà des mots que Neil m’ait accueilli. Combien de fois m’étais-je dit de ne pas m’en faire parce que de toute façon il me jetterait dehors ? Mais encore secoué à cause de lui. Parce que quelque chose lui était arrivé. Peut-être quelqu’un l’avait-il blessé ?

Seigneur, je ne pouvais même pas l’imaginer.

Et j’étais également ébranlé à cause de ce que je ressentais toujours si fortement pour lui. Cela n’avait pas été une complète surprise, supposai-je. Je n’avais jamais cessé d’avoir des sentiments pour lui et j’avais pensé à de très nombreuses reprises, à la façon dont les choses auraient pu tourner si ce lendemain-là, s’était passé différemment.

Mais en cinq ans, je pensais avoir relégué tout cela à l’état de fantasmes et j’avais avancé bien plus qu’il s’avérait que je le pensais.

Il n’y avait pas moyen que je laisse Neil avoir vent de cela, cependant. À l’heure actuelle, il était tout ce que j’avais, et je ne pouvais risquer de le perdre à nouveau. Si nous n’étions que des amis, et bien cela était déjà sacrément mieux, qu’être des étrangers.

En supposant que, nous ne fussions pas déjà des étrangers.

Chapitre Trois

Neil

Je n’avais pas parcouru deux pâtés de maisons depuis mon appartement que je laissais un message à ma conseillère.

Nous parlions parfois au téléphone si j’avais une crise et ne pouvais me rendre à son cabinet ou si elle n’avait pas de place dans son agenda pour un rendez-vous complet. J’essayais de ne pas utiliser cette ligne de conduite très souvent, je ne voulais pas en abuser, mais bon Dieu, j’en avais besoin aujourd’hui.

Vers 10 h 30, elle me rappela. Je vérifiai à deux fois que la porte de mon bureau était fermée, puis j’allai m’adosser dans ma chaise de bureau.

–– Bonjour, Jody, dis-je. Merci beaucoup de me rappeler.

–– Je vous en prie, dit-elle. J’ai un rendez-vous dans quinze minutes, cependant, donc si vous avez besoin de parler plus longtemps, je devrai vous faire venir ici.

–– Quinze minutes, c’est parfait.

Je fermai les yeux et les frottai avec mon pouce et mon index.

–– Écoutez, est-ce que vous vous rappelez mon meilleur ami de l’époque où j’étais gamin ? Jeremy ?

–– Bien sûr, dit-elle.

Je soupirai bruyamment.

–– Il s’est montré sur le seuil de ma porte la nuit dernière.

–– Oh ! Je vois. À l’improviste ?

–– En quelque sorte. Pour faire court, il allait rentrer chez ses parents après avoir quitté l’armée, mais ils l’ont jeté dehors à la dernière minute.

J’ouvris les yeux et je regardai les carreaux du plafond taché d’eau. Merde, j’ai besoin d’une cigarette.

–– Il avait besoin d’un endroit où rester. Jusqu’à ce qu’il retombe sur ses pieds.

–– Et vous le laissez rester avec vous.

Ce n’était ni une question ni une accusation. Une simple déclaration. Un rassemblement des faits.

–– Ouais, bien sûr, dis-je. Mais depuis qu’il s’est montré, je me sens juste… absent. Comme si mes pieds n’étaient plus sous moi.

–– C’est compréhensible, dit-elle, de ce ton calme et apaisant.

J’humectai mes lèvres desséchées.

–– Est-ce que je mets un frein à mes progrès en faisant ça ? Je veux dire, je n’ai jamais tourné le dos à un ami, mais avec notre passé et là où je me trouve ces derniers temps…

–– Combien de temps pensez-vous qu’il restera avec vous ?

–– Je ne sais pas.

Je fis tambouriner mes doigts rapidement sur le bureau à côté d’une pile de travail inachevé.

–– Cela dépend du temps qu’il lui faudra pour trouver du travail et un endroit à lui, repris-je.

–– Aucune idée du temps que cela prendra ?

J’hésitai.

–– Est-ce que vous voulez dire, combien de temps profitera-t-il de moi ?

–– Eh bien, je pensais davantage à : pensez-vous qu’il profiterait de vous ? demanda-t-elle. Est-il ce genre d’ami ?

–– Non. Pas du tout.

–– Je ne le pensais pas, dit-elle. Donc qu’y a-t-il à propos de la présence de Jeremy qui vous fait penser que vous allez perdre les progrès que vous avez faits ?

Je fermai les yeux et frottai mon front.

–– Cela me semble juste bizarre, je suppose. Avec n’importe quel autre ami, je n’y aurais pas pensé à deux fois, mais vu ce que j’ai ressenti pour Jeremy dans le passé, et avec tout ce que je gère encore après Bruce…

–– Ralentissez, Neil, dit-elle, doucement. Il emménage temporairement avec vous, mais ça ne signifie pas qu’il… emménage avec vous. Vous n’êtes pas en train de remplacer Bruce ou de sauter dans une autre relation. Vous aidez un ami.

–– Un ami pour lequel j’ai eu des sentiments vraiment très forts dans le passé.

Et le présent, ajouta mon esprit avec un fort pincement de culpabilité au creux de ma poitrine.

–– Est-ce qu’il insiste pour qu’il arrive quoique ce soit entre vous deux ?

–– Non. Il voulait en parler la nuit dernière, mais quand je lui ai demandé, si nous pouvions laisser les choses dans le passé, il a laissé tomber le sujet et n’a pas insisté.

–– Eh bien, en ayant ça à l’esprit, dit Jody, et en sachant tout ce que vous m’avez raconté à propos de votre amitié avec lui, je ne pense pas que cela sera nécessairement une situation toxique ou quelque chose qui vous fera régresser.

Elle s’interrompit.

–– Mais je pense sincèrement que tous les deux avez besoin d’en parler.

–– Qu’y a-t-il à dire ?

Et pourquoi avais-je le souffle court, tout à coup ?

–– C’était l’affaire d’une seule fois.

–– Et je ne pense pas que tous les deux ayez perdu le contact après ça par pure coïncidence, dit-elle. Vous et moi avons parlé longuement de cette séparation, Neil. Il y a des sentiments résiduels, pour le meilleur ou le pire, et c’est probablement la raison pour laquelle vous sentez perdre l’équilibre maintenant qu’il est revenu dans votre vie.

Je déglutis avec difficulté.

–– Alors qu’est-ce que je fais ? Je veux dire, je ne suis pas certain de la façon d’avoir cette conversation. Ni quand. Ou même… Mon Dieu, je ne sais rien du tout.

–– C’est votre ami, dit-elle, doucement. Cela peut être une conversation inconfortable, mais avec la longue histoire que vous avez en tant qu’ami, je suis sûr que vous pouvez trouver une façon de déballer les choses.

Je ne dis rien. Elle avait raison, bien sûr. Quand n’était-ce pas le cas ? Je craignais juste l’idée de parler de tout cela avec Jeremy. Je n’étais pas sûr de savoir quoi dire. Je n’étais pas sûr de ce qu’il dirait. Ou de ce que j’espérais qu’il dirait.

Jody continua.

–– Il n’est pas nécessaire d’en parler dans la seconde, Neil, et cela ne veut pas dire que vous revenez à une situation sexuelle ou que vous vous engagez dans une relation romantique. Jeremy et vous avez une histoire non résolue, et la seule façon pour vous de la dépasser, c’est de vous asseoir et d’en discuter avec lui.

–– Vous avez probablement raison.

Ma gorge brûlait des premiers indices d’un flot d’émotions non désirées.

–– Je suis aussi un peu hésitant parce qu’il a beaucoup de problèmes à gérer en ce moment, et la dernière chose qu’il a besoin d’entendre…

Ma voix se brisa, et je le dissimulai rapidement sous une petite toux.

–– Je ne veux pas lui jeter tout, cela à la figure.

Jody garda une voix douce.

–– Il semble que Jeremy veuille en parler. Et je tiens également à souligner que, même si vous vous inquiétez que cette conversation vous fasse régresser, je pense qu’elle pourrait en fait, vous aider à aller de l’avant.

Je fronçai les sourcils.

–– Comment ça ?

–– Avec tout ce que vous avez vécu au cours de l’année écoulée, ce dont vous avez probablement besoin plus qu’autre chose, c’est d’un véritable ami en qui vous avez confiance. Et d’après tout ce que vous m’avez raconté au sujet de Jeremy, c’est exactement ce qu’il est. Tant que tous les deux pouvez-vous mettre d’accord sur les limites, et que vous les respectiez, je ne vois pas comment cette situation pourrait être autrement que positive pour vous.

Je fermai les yeux et relâchai lentement mon souffle. Au fond de moi, je l’avais su, je pensais que je l’avais su, en tout cas, mais c’était bon de l’entendre de sa bouche.

–– Très bien, dis-je. Je lui parlerai. Merci, Jody.

–– Quand vous voulez, dit-elle. Et souvenez-vous, je serai en congé le lendemain du jour où vous partez pour Omaha, mais si vous êtes vraiment dans une impasse, envoyez-moi un e-mail.

–– Merci.

Ma gorge était plus serrée maintenant.

–– Eh bien, je vais vous laisser. Bonnes vacances.

–– Bonnes vacances, Neil.

Après avoir raccroché, je posai mes coudes de chaque côté de mon clavier et laissai tomber mon visage dans mes mains. J’étais déterminé à ne pas lui envoyer de messages désespérés durant toute la durée de ses vacances. Durant toute la durée de mes vacances.

–– … le lendemain du jour où vous partez pour Omaha…

Omaha. Merde. Je devais encore faire face à cela, pas vrai ?

Je gémis de façon audible. Le moment était venu de faire mon voyage annuel chez mes parents pour Noël. Je n’étais pas encore vraiment sûr de la raison pour laquelle j’y allais cette fois-ci. L’année dernière, j’y étais allé même si mes émotions avaient été bien trop à vif pour interagir avec ma famille, et la pensée d’y aller cette année me retournait l’estomac. J’hésitais entre leur en vouloir terriblement de ne pouvoir voir clair en moi, et d’être terrifié qu’un flash-back me frappe un moment inopportun. La meilleure chose pour moi était de simplement rester ici. De passer les vacances, seul, si je le devais. De prétendre que ce n’était même jamais arrivé.

Jody et moi n’avions-nous pas tourné autour de ce nœud un million de fois déjà au cours du seul mois écoulé ? Elle m’avait encouragé à écouter mes tripes. Sauf qu’une minute, elles me disaient de rester loin d’eux même si cela signifiait de feindre une maladie horrible, et la minute suivante, de partir immédiatement et de rentrer voir les gens qui m’aimaient. En particulier parce que la seule chose pire que d’étouffer pendant deux semaines de vacances avec ma famille était de rester ici à prétendre que je pouvais passer le mois seul dans cet endroit.

Putain, je devenais complètement fou.

Rester ici et rater le voyage chez mes parents étaient hors de question. Ce qui était cinglé en soi. Ma famille ne pouvait toujours pas accepter qui j’étais et ce que j’étais, et mon ressentiment se creusait un peu plus à chaque visite. Après le voyage avilissant de l’année dernière, la seule pensée d’y aller cette année me donnait la nausée.

Et pourtant, j’y allais quand même. Je ne pouvais me convaincre qu’il s’agissait d’une option. Peut-être était-ce une simple obligation. Ou cette lueur d’espoir tenace, que ce serait l’année où ma famille, par un quelconque miracle de Noël ou ce genre de conneries, décidait d’accepter que leur fils était gay. Et peut-être qu’alors, je pourrais leur dire pourquoi j’avais été si déprimé et une telle épave l’année précédente.

Et peut-être que le Père Noël existait vraiment !

Les coudes toujours posés sur mon bureau, je soupirai et me frottai les tempes. C’était une contradiction tellement ridicule. J’en voulais à ma famille de refuser de reconnaître que j’étais gay, mais je les aimais. Et j’avais besoin d’eux. En particulier maintenant, alors même que je voulais les repousser aussi loin de moi que possible, j’avais besoin d’être proche d’eux. C’était des cartes que je devais tenir contre ma poitrine quand ils étaient dans les environs, des cartes que j’avais désespérément besoin d’abaisser pour leur en parler, mais ces mêmes cartes étaient la raison pour laquelle j’avais besoin de la compagnie de gens qui, peu importait à quel point ils avaient merdé, m’aimaient vraiment et voulaient que j’aille bien.

Mon Dieu. J’avais vraiment, réellement, la tête à l’envers.

D’un point de vue positif, je ne serai pas seul, cette année. Jeremy était là maintenant.

Un frisson descendit le long de mon dos. Je ne voulais pas lui expliquer tout ça. Il avait assez à gérer, et peu importait qu’il ait déjà essayé de m’engager à parler, je n’étais simplement pas prêt à ressasser mes problèmes avec quelqu’un qui n’était pas déjà au courant.

D’un autre côté, si je l’amenais avec moi, sa présence rendrait ma famille un peu plus facile à gérer. Elle le connaissait. Par Dieu, elle l’adorait. Si j’avais besoin de m’éloigner pour profiter d’un moment de répit, il m’accompagnerait et n’insisterait pas pour avoir des détails. Même si je m’étais inquiété de perdre des semaines ou des mois de progrès s’il s’installait dans mon appartement, j’avais soudain le sentiment qu’il pouvait être celui qui me garderait sain d’esprit où proche de cet état, le temps des vacances. Peut-être qu’avec Jeremy dans le coin, je pourrais me tirer de ce voyage sans faire une dépression nerveuse après tout.

Alors, sur mon chemin de retour du déjeuner deux heures plus tard, dans une épicerie à quelques pâtés de maisons du travail, j’appelais ma mère.

À la seconde où elle répondit au téléphone, je dus lutter pour m’empêcher de grincer des dents de façon audible.

–– Salut, maman.

–– Oh, bonjour, mon chéri !

Sa voix était aussi enjouée que d’habitude.

–– Comment vas-tu ?

Aimerais-tu vraiment le savoir ?

Je toussai dans mon gant, espérant que l’amertume acide brûlant au fond de ma gorge n’atteigne pas ma voix.

–– Je vais bien. En fait, j’appelle à propos de ma visite la semaine prochaine.

–– Oh !

La déception préventive dans sa voix me fit serrer les dents.

–– Ils n’ont pas voulu te laisser quitter ton travail ?

–– Non, ce n’est pas ça, dis-je. Je viens toujours. Ne t’inquiète pas.

Comme j’ai de la chance !

–– Oh, très bien.

Immédiatement, sa voix s’éclaira à nouveau.

–– Alors… ?

–– Euh, eh bien.

J’enfonçai ma main libre plus profondément dans ma poche et résistai à l’envie d’enfouir mon visage dans le col de ma veste.

–– Je me demandais si je pouvais amener quelqu’un avec moi.

Silence. Un silence froid et pesant.

Je m’éclaircis la gorge.

–– Pas ce genre de quelqu’un.

–– D’accord…

Elle était prudente maintenant, pas disposée à me donner un oui ou un non jusqu’à ce que je retourne quelques cartes supplémentaires.

–– Tu te souviens de Jeremy ? demandai-je. Jeremy Kelley ? Du lycée ?

–– Oh, mon Dieu, bien sûr que je m’en souviens, dit-elle. Il est revenu de l’étranger ?

–– Ouais, dis-je. Il est à Chicago pour un petit moment et ne pourra pas aller voir ses parents en Floride, donc je pensais, puisque je rentre à la maison, que je…

–– Bien sûr, tu peux amener Jeremy à la maison. Je vais m’assurer de préparer la deuxième chambre d’amis pour lui.

–– Super. Merci.

Je m’interrompis, cherchant distraitement à sentir mes cigarettes dans ma poche.

–– Nous serons probablement là, vendredi soir. Ça dépend juste du temps qu’il fait actuellement dans l’Iowa.

–– Magnifique ! Nous vous attendons tous les deux bientôt.

Dès que j’eus raccroché, j’allumai une cigarette. Quelque chose me disait que j’allais atteindre un paquet par jour, peut-être deux, avant vendredi.

Alors que je retournais au travail, mes pensées basculèrent vers Jeremy et restèrent là, immeuble après immeuble.

Il avait changé, et il n’avait pas changé. C’était un étranger, et c’était la version adulte de l’enfant qui avait été mon partenaire de crimes jusqu’à l’université, l’armée et le déménagement de sa famille nous sortant tous les deux du Nebraska.

Jeremy avait été le premier indice à propos de ma sexualité. Alors que tous les autres mecs remarquaient les pom-pom girls, je le remarquais lui. Et maintenant, presque une décennie plus tard, j’étais toujours plus qu’un peu attiré par lui. Tout autant, sinon plus, que je l’avais été depuis la nuit où j’en avais juste assez fait l’expérience pour savoir que oui, l’alchimie était réelle, eh oui, nous étions vraiment bien ensemble. Nous avions peut-être été jeunes et maladroits la première fois, et ivres à rouler par terre la seconde, mais au fond de moi, j’étais sûr que si nous faisions un essai alors que nous étions matures et sobres, tout serait fantastique. Tout.

Sauf que j’étais très loin d’un quelconque état mental, ou physique, sain et stable. Je pouvais à peine prendre soin de moi ces temps-ci. Je n’avais aucune envie de m’impliquer avec qui que ce soit pendant un très long moment.

En outre, nous ne pouvions plus emprunter à nouveau ce chemin. Notre première escapade sur le territoire de l’expérimentation avait été trop proche de nous coûter notre amitié, et la seconde avait été suivie de cinq années de silence. Maintenant qu’il était de retour dans ma vie après que nous nous sommes éloignés, je n’allais pas tenter quoi que ce soit pour compromettre ça.

Même si rien de tout cela ne changeait le fait que mon désir pour lui était bel et bien vivant.

~ * ~

Quand j’entrai dans mon appartement ce soir-là, Jeremy était sur le canapé avec un ordinateur portable posé en équilibre sur son genou. Je pensai que c’était le mien au début, mais le deuxième coup d’œil m’indiqua qu’il était d’une marque différente.

–– Salut, dis-je en faisant glisser la fermeture de ma parka. J’espère que cet endroit ne te fait pas te sentir comme un lion en cage.

Il rit.

–– Ce n’est pas un Greyhound ni une tente dans le désert. Je ne vais pas me plaindre.

Laisse-lui le temps.

Je rigolai et feignis de ne pas avoir été rincé au-delà des mots toute la journée.

–– Qu’est-ce que cela donne niveau emploi ? Tu as eu de la chance ?

–– J’ai parcouru les annonces. Envoyé mon CV pour quelques postes.

Il s’adossa au canapé, entrecroisa ses doigts et étira ses bras au-dessus de sa tête.

–– Demain, je pense aller faire un tour dans les environs. Voir si un restaurant ou un établissement du même genre embauchent.

Il baissa les bras.

–– M’inscrire au chômage aussi, je les ai appelés.

–– Tu es admissible ?

Il acquiesça.

–– Ouais, aussi longtemps que je suis activement à la recherche d’un travail. Ils disent que ça ne devrait pas prendre trop de temps pour que je trouve, mais avec les vacances...

Ses mots se perdirent et il agita une main.

–– Ne t’en fais pas, lui dis-je. Le loyer et les factures sont payés, et tant qu’on ne se fait pas de restaurants gastronomiques ou cette épicerie bio au coin de la rue, je peux acheter à manger jusqu’à ce que tu touches ton premier chèque.

–– Tu me sauves la vie, dit-il. Sérieusement.

Je souris.

–– Je suis heureux de t’aider. Est-ce que tu as déjà mangé ?

–– Pas encore, non.

–– Mon gars, il est sept heures passées. Tu ne mourras pas de faim tant que tu seras sous ma responsabilité.

Jeremy rigola.

–– OK, d’accord, je ne mourrai pas de faim. Je te le promets.

–– Bien.

Je hochai la tête en direction de la cuisine.

–– Allons voir ce que nous pouvons trouver.

Il me suivit dans la cuisine. Après avoir froncé les sourcils devant le contenu du réfrigérateur et du garde-manger pendant une minute, nous convînmes qu’appeler quelqu’un pour braver le froid et nous apporter une pizza était tout à fait la démarche à suivre.

Je passai la commande, puis sortis un soda du frigo et m’adossai au comptoir.

–– Au fait, je n’ai pas eu l’occasion de te le dire la nuit dernière, mais je quitte la ville pour deux semaines à compter du vendredi.

Jeremy changea de place.

–– Oh. Eh bien, je…

–– Je rends visite à mes parents pour Noël, dis-je. À Omaha. Je leur ai posé la question un peu plus tôt aujourd’hui, et ils sont d’accord pour que tu viennes avec moi.

–– Vraiment ?

Je haussai les épaules.

–– Bien sûr. Ils seront probablement enchantés de te voir. Et ce sera bien mieux que rester ici tout seul.

Peu importe, combien j’ai été tenté moi-même de faire exactement ça…

–– Bien sûr, merci.

Il marqua une pause.

–– Alors, est-ce qu’ils l’ont, tu sais, accepté ? Le fait que tu sois gay ?

Je jouais avec la capsule de ma bouteille de soda, me concentrant sur elle plutôt que lui. Ou mon penchant pour une autre cigarette. Seigneur, j’avais besoin de ralentir avec cette addiction.

–– Il faudrait déjà qu’ils y pensent plus de cinq minutes s’ils voulaient passer à autre chose.

–– Mon Dieu, tu plaisantes.

Jeremy jura tout bas et, le connaissant, leva probablement les yeux au ciel.

–– Ils prétendent toujours que tu n’es pas gay ?

–– Je ne sais pas.

Je haussai les épaules et le regardai de l’autre côté de la cuisine.

–– Peut-être l’ont-ils accepté à contrecœur, comme maintenant. Ils refusent seulement toute discussion à propos de ça chez eux.

Je haussai un sourcil.

–– Alors, en sachant ça, es-tu sûr de vouloir y aller ? Il n’est pas trop tard pour battre en retraite si tu ne veux pas passer Noël avec…

–– Neil, où irais-je si je ne viens pas ?

Puis il sourit.

–– Par ailleurs, on dirait que tu pourrais avoir besoin d’un peu de soutien immoral pour les supporter.

Je ne pus m’empêcher de rigoler.

–– Et je ne peux imaginer personne dont le soutien soit plus immoral que le tien.

Il haussa les épaules, offrant un grand sourire.

–– Eh, que veux-tu que je te dise ?

–– Toujours aussi effronté à ce que je vois.

J’émis un bruit de langue et secouai la tête. Puis, je fis un geste vers son ordinateur sur la table basse.

–– Tu as une idée du domaine dans lequel chercher ? Pour le travail ?

–– Pas vraiment. Tout ce qui me permet d’avoir un salaire, au point où j’en suis.

Il tapota le côté de sa bouteille de soda contre le comptoir.

–– Et toi ? Que fais-tu en ce moment ?

–– Je pense que la dernière fois que nous avons parlé, j’étais gratte-papier dans une entreprise qui vendait des fournitures d’art en gros.

–– Il me semble bien, ouais.

Je bus une gorgée.

–– Maintenant, je supervise les gratte-papier de l’entreprise qui vend des fournitures d’art en gros.

–– Tu as pris du grade, hein ?

–– Ouais. C’était tout à fait ce que j’avais en tête quand je me cassais le cul à l’université.

Je ris et secouai la tête.

–– Ce n’est vraiment pas mal. Les horaires sont sympas, la paye est décente, et mon patron est un mec bien.

–– Ce triplet particulier de bonne fortune en dit long.

–– Tu crois que je ne le sais pas ?

Je fis négligemment courir mon doigt le long de ma bouteille de soda.

–– Alors je suis resté là. Et…

Je fis un geste pour montrer mon appartement.

–– Et je suis resté là. Je ne pensais pas que je serai toujours ici après tout ce temps, mais voilà.

–– Donc tu aimes Chicago ? demanda-t-il.

Je haussai à nouveau les épaules.

–– Ça va. Je ne suis pas sûr de savoir où j’irais ailleurs.

–– Pas très chaud pour retourner à Omaha ?

–– Oh, j’y ai pensé une fois ou deux. Et puis je rentre pour les vacances et je me souviens pourquoi je suis parti en premier lieu.

Jeremy rit.

–– Mais il se peut que je déménage.

Je soupirai.

–– Un jour.

–– Un endroit particulier en tête ?

–– Pas Chicago, et pas Omaha.

Nous rîmes tous les deux cette fois.

Je posai ma canette sur le comptoir et accrochai mes pouces dans les poches de mon jean.

–– En toute sincérité, j’ai regardé quelques endroits en Indiana et dans le Wisconsin. Dernièrement, j’ai pensé à trouver quelque chose en Iowa. Au moins, l’État est gay friendly. Mais il est un peu plus proche de chez mes parents que je le voudrais.

–– Parce que tu ne pourrais pas empêcher tes parents de te rendre visite ?

–– Parce que je ne pourrai pas les empêcher d’être sur mon dos à me demander sans arrêt d’aller les voir.

Je secouai la tête.

–– Ils ne sont pas très chauds pour voyager où que ce soit depuis que papa s’est fait opérer.

–– Opérer ?

Jeremy arqua les sourcils et je hochai la tête.

–– Quadruple pontage. Il y a deux ans.

–– Oh, merde, dit-il. Est-ce qu’il va mieux maintenant ?

–– Oui il va mieux, mais il a dû ralentir sur un tas de choses.

La conversation menaçait de s’achever dans un silence gêné, alors je m’éclaircis la gorge.

–– Donc, quoi qu’il en soit, il se peut que je déménage du côté de chez eux ; ou que j’aille vers l’une des côtes.

–– Qu’est-ce qui te retient ?

–– Merde, je ne le sais même pas.

–– Eh bien…

Il leva les yeux pour croiser les miens.

–– Si cela peut te consoler, je suis vraiment content que tu sois encore ici en ce moment.

En dépit de toutes les pensées et les inquiétudes qui m’avaient fait à demi paniquer tout au long de la journée, je souris.

–– Ouais. Moi aussi.

Et je le pensais.

Chapitre Quatre

Jeremy

Tôt le vendredi matin, Neil et moi quittâmes son appartement. Lui, une valise à la main et moi avec mon sac sur l’épaule.

–– C’est tout ce que tu prends ? lui demandai-je, dans le couloir. Qu’est-ce que tu as fait ? Casé tous les cadeaux dans les poches de ton manteau ?

Neil rit doucement, mais sans beaucoup d’humour.

–– Je fais toujours mes achats de Noël, une fois là-bas. Ça rend juste les choses plus faciles.

–– Hmm, bon plan.

–– D’autant plus que lorsque je voyage, j’ai une voiture pour y empiler les choses au fur et à mesure que je les achète.

Il nicha son visage dans son col haut zippé.

–– C’est la galère d’essayer de trimballer ces trucs partout dans cette ville.

–– Sans blague.

Je m’apprêtais à dire autre chose, mais à ce moment précis, le métro gronda au-dessus de nos têtes, déboulant sur ses rails dans la direction vers laquelle nous nous dirigions. Dès qu’il fut loin et que je pus m’entendre à nouveau penser, je me tournai vers Neil.

–– Tu sais, ça pourrait être un peu plus rapide et nous pourrions avoir plus chaud si nous prenions le métro, déclarai-je en claquant des dents.

–– Non.

Sa réponse fut plus tranchante que je ne m’y étais attendu.

Je lui jetai un coup d’œil, les sourcils froncés.

–– Tu n’es pas fan des transports en commun ?

–– Nous pouvons prendre un bus.

Il fit un geste vers un arrêt d’autobus une seconde avant que nous le dépassions.

–– Mais le temps que nous l’attendions et que nous poireautions aux différents arrêts ici et là, nous aurons atteint notre destination à pied.

J’ouvris la bouche pour répliquer, mais il me regarda, l’expression la plus dure et la moins négociable que je ne lui avais jamais vue.

–– Et je ne monte pas dans le métro.

Je levai une main.

–– D’accord, d’accord. Pas de métro.

La curiosité eut presque raison de moi, mais rien dans le ton de Neil ne suggérait que son aversion pour le métro était sujette à discussion, donc je laissai tomber.

Quelques pâtés de maisons plus tard, nous entrâmes chez un loueur de voitures. L’endroit sentait comme chez un concessionnaire automobile : ce mélange âcre d’essence, de caoutchouc et d’assainisseur d’air parfumé aux pins. Il faisait chaud, cependant, alors je n’allais pas me plaindre.

La dame derrière le comptoir passa la carte de crédit de Neil et photocopia nos deux permis de conduire. Puis elle nous donna les clés, nous dirigea vers le parking du garage et nous souhaita bonne route.

Quand nous trouvâmes la voiture, nous laissâmes tomber nos bagages dans le coffre.

–– Tu conduis, n’est-ce pas ? demandai-je.

–– Tant que nous sommes en ville, ouais, dit-il. À moins que tu en aies envie ?

–– Bon Dieu, non. Ces rues sont terrifiantes.

Neil rit en se dirigeant du côté conducteur.

–– Allons, elles ne sont pas si terribles.

–– Que tu dis, mec.

J’ouvris la porte côté passager et me glissai sur le siège.

–– Si elles ne sont pas si terribles, pourquoi n’as-tu pas de voiture ?

–– Parce que je n’en ai pas besoin.

Il démarra le moteur et, pendant qu’il tournait au ralenti, ajusta son siège.

–– Je peux marcher partout où j’ai besoin d’aller, et si c’est trop loin ou que le temps est merdique, il y a le bus ou le taxi.

Il mit sa ceinture de sécurité.

–– Et d’ailleurs, es-tu au courant de la situation en ce qui concerne le stationnement et as-tu vu le prix de l’essence là-dehors ? Non merci.

–– Hmm, tu marques un point. Mais marcher ? Par ce temps ?

J’agitai une main vers la rue au-delà de l’entrée du garage, où le vent mordant de Chicago frappait un tas de neige sale à moitié gelé.

–– C’est bon pour toi.

Il fit marche arrière de la place de parking, me jetant un coup d’œil malicieux tout en faisant attention aux voitures derrière lui.

–– Ça fait circuler le sang.

–– Tout comme la cocaïne, dis-je. Mais je ne vois pas beaucoup de gens encourager ça.

Il haussa les épaules et passa en mode conduite.

–– Les gens n’ont tout simplement pas le sens de l’aventure.

Je clignai des yeux.

–– Tu… n’as pas…

–– Quoi ?

Il me jeta un regard perçant.

–– Non, bien sûr que je ne l’ai pas fait !

Il s’interrompit et ajouta tout bas :

–– Récemment.

–– Neil.

–– J’ai essayé deux fois à l’université.

Il me lança ce sourire à me faire frissonner de plaisir tandis qu’il se dirigeait vers la sortie du parking.

–– Fumer est mon seul vice, ces temps-ci.

–– Bon sang.

Je secouai la tête.

–– Et moi qui espérais te voir faire des lignes sur la table de salle à manger de ta mère.

Neil rit.

–– Ça m’étonnerait.

Nous rigolâmes tous les deux, et Neil s’engagea dans le trafic chargé du matin. Il nous conduisit à travers la ville, et à chaque minute qui passait, j’avais de plus en plus de mal à rester tranquillement assis. Je recourbais et dépliais mes orteils dans mes chaussures et résistai à l’envie de tapoter des doigts sous la fenêtre ou sur la console entre nous. Alors que nous progressions pour sortir de Chicago, c’était une sacrée bonne chose que Neil soit au volant. J’étais à peine sorti de chez lui depuis que j’étais arrivé, et nous n’avions pas rencontré beaucoup de gens ou de voitures sur notre trajet chez le loueur.

Nous étions sur une des rues principales maintenant. Une de ces artères qui s’encombrait progressivement sur la route et sur le trottoir alors qu’elle nous menait en direction de l’autoroute.

J’avais besoin de sortir de cette ville. Rapidement.

J’avais passé les premières dix-huit années de ma vie à Omaha, et les huit suivantes sur des bases militaires et dans des tentes dans un désert paumé. Ouais, j’avais visité Chicago plusieurs fois quand j’étais adolescent, mais j’étais trop jeune alors pour être aussi impressionné et peut-être un peu intimidé par elle, comme je l’étais maintenant. J’étais immortel à l’époque. Rien n’était trop grand, rien n’était trop dangereux, et il n’y avait pas une seule chose qui me faisait peur.

Je n’étais pas surpris outre mesure d’être revenu de la guerre avec un sens plus accru de ma propre mortalité. Le fait était qu’on ne nous avait jamais dit que nous reviendrions en ayant peur de choses auxquelles nous n’aurions même jamais pensé avant. Les foules. Les voitures. Les fenêtres. Les espaces ouverts. Les espaces clos. Les villes. Les montagnes. Je n’aurais jamais pensé que je passerais le 4 juillet avec des bouchons d’oreilles dans mon casque antibruit, en espérant que je pourrais passer la nuit sans avoir un flash-back ou une attaque de panique. Il ne m’était jamais venu à l’esprit non plus, qu’espérer que ces choses n’arriveront pas, ne signifiait pas, qu’elles n’arriveraient pas.

En attendant qu’un feu passe au vert, je regardai droit devant moi et ne m’autorisai pas à tourner la tête vers le bus à côté de nous. Quand une foule traversa la route et que les gens commencèrent à contourner d’autres gens et à passer entre les voitures pour dépasser ceux qui avançaient plus lentement, de la sueur se mit à perler sur ma nuque. Je m’empêchais avec peine de sursauter quand des pneus crissaient ou qu’un klaxon se faisait entendre, et dans une ville aussi pleine de conducteurs agressifs que Chicago, c’était plus souvent que ma psyché fracturée ne pouvait le gérer.

Sur un plan rationnel et intellectuel, je savais que les chances qu’il y ait une bombe attachée à un châssis ou à une cage thoracique dans cette ville étaient minces, tout comme je savais que nous étions en sécurité chaque fois que nous passions sur un pont ou sous un viaduc, mais cela n’empêchait pas mon cœur de battre à tout rompre sans s’arrêter.

La route sur laquelle nous nous trouvions se transforma en autoroute, et je commençai à relâcher mon souffle. Cette autoroute s’étendait sur environ soixante-huit voies et nous faisait traverser la rivière – oh Seigneur, les ponts – pour nous mener hors du centre-ville. À partir de là, c’était péage après péage. Ça avait dû coûter vingt dollars pour faire soixante-quinze kilomètres, et cela n’incluait même pas le réservoir d’essence à la station à environ 45 km en dehors de la ville.

–– Est-ce que c’est moi, demandai-je en respirant bien plus facilement maintenant que nous étions sortis de la ville, ou est-ce que c’est bien plus cher de prendre cette route maintenant, que ça l’était quand nous étions enfants ?

Neil rit.

–– Eh bien, pour remettre les choses dans leur contexte, nous avions l’habitude de partager entre, quoi, quatre personnes ?

–– Ouais, mais considérant que chacun d’entre nous était généralement fauché comme les blés, je ne pense pas qu’il nous serait resté assez d’argent si nous avions dû payer tous ces péages.

Neil rit, mais il ne dit rien.

Avec chaque kilomètre parcouru, la ville et toutes ses banlieues périphériques disparaissaient derrière nous. Nous étions maintenant dans le genre de paysage qui me donnait le mal du pays. Des champs qui s’étendaient à perte de vue, leurs tiges de maïs jaune et sec dépassant d’une épaisse couverture de neige et des maisons et des fermes vieilles de plusieurs générations adossées à un regroupement d’arbres couverts de neige. Des collines ondoyantes. Des congères s’amoncelaient au-dessus des berges de rivières sinueuses. Cela n’avait rien à voir avec la Floride où mes parents vivaient maintenant, ou l’État de Washington, où j’avais vécu pendant six mois après mon troisième déploiement. Et ce n’était pas aussi désolé qu’un désert, pas aussi encombré de collines perturbantes et de routes courbes aveugles, et ce n’était pas non plus aussi effroyablement effervescent, énorme, et claustrophobe que la ville que nous avions laissée derrière nous.

Et je pouvais respirer. En quelque sorte. Pour le moment, le monde autour de moi ne menaçait pas de me noyer, mais Neil était encore là. Durant les quelques jours que j’avais passés avec lui, nous avions évité chaque sujet difficile et en étions restés aux choses faciles. Des souvenirs du bon vieux temps. Des statistiques sportives. Ma recherche d’emploi.

Pendant les prochaines heures, nous étions coincés dans cette voiture ensemble. Nous ne pouvions échapper l’un à l’autre. Cela semblait un moment aussi bon qu’un autre pour briser au moins un peu de glace. J’observais les champs vallonnés dont les blés seraient probablement à hauteur de taille ou le maïs à hauteur d’épaule dans quelques mois.

–– Ça te gêne si je te demande quelque chose de personnel ?

–– Vas-y.

–– Je suis juste curieux, mais ces rêves que tu as eus, sont…

–– Ils ne sont rien, dit-il, rapidement.

–– Neil.

Je me tournai vers lui.

–– J’ai vu des gars avoir des rêves comme les tiens avant.

–– Ils arrivent, dit-il avec un haussement d’épaules vif et tendu.

–– Ouais, aux gens qui sont allés en zones de guerre.

Sa mâchoire se contracta, et ses jointures blanchirent sur le volant.

–– Jeremy, s’il te plaît, ce…

–– J’en fais aussi.

Il me jeta un coup d’œil.

–– Je sais.

Mon souffle se coinça dans ma gorge, mais je parvins à l’étouffer.

–– C’est vrai ?

Il acquiesça.

–– Tu t’es réveillé plusieurs fois depuis que tu es ici.

–– Oh !

La chaleur monta rapidement à mes joues.

–– Je... ne savais pas que tu étais éveillé.

–– Je l’étais.

Sa pomme d’Adam monta et redescendit avec anxiété.

–– Je ne dors pas beaucoup, ces temps-ci.

–– Je connais ça, dis-je, doucement.

Je ne pouvais pas soutenir son regard, alors je regardai à travers le pare-brise.

Je pensais que la conversation était terminée avant d’avoir commencé. Puis, il se remit à parler.

–– Qu’est-ce qui les provoque ? demanda-t-il en chuchotant à peine.

–– Pour toi ou pour moi ?

–– Pour toi.

Je déglutis.

–– Juste un souvenir de combat.

–– Tu veux en parler ?

–– Pas vraiment.

–– Alors nous nous comprenons.

Je relâchai mon souffle. Il me sembla difficile d’argumenter avec lui. Si je continuais d’insister pour savoir ce qu’il avait à l’esprit, je devrais lui raconter les choses que j’avais vues et dont j’avais fait l’expérience, et je n’étais pas prêt pour cela maintenant.

Pourtant, ses commentaires n’apaisèrent pas mes craintes. Pas le moins du monde. Je savais ce que j’avais traversé et pourquoi cela me hantait à chaque fois que j’essayais de dormir. Pourquoi les médecins de l’armée disaient qu’il ne faisait aucun doute que j’avais un syndrome de stress post-traumatique, et je ne leur avais pas dit la moitié de ce que j’avais vu, de ce que j’avais fait, et de quoi je rêvais encore. J’avais encore des pertes d’audition dans une oreille, une cicatrice à l’intérieur de ma main gauche, et une autre cachée sous un tatouage sur ma jambe.

Tous les gens que je connaissais et qui avaient fait un tour dans le bac à sable¹ étaient devenus experts de comptoir sur le SSPT. Nous pouvions tous, plus ou moins le diagnostiquer à cent pas à la ronde parce que nous étions tous des exemples ambulants que la phrase « la guerre l’a bien bousillé, pas vrai ? » pouvait décrire.

Mais c’était la guerre. Le combat. Se faire bombarder et tirer dessus. Tuer ou être tué. Ramasser les morceaux de votre pote après qu’un mortier l’eut tué et pas vous. C’était ce pour quoi nous avions signé, et c’était la raison pour laquelle j’avais besoin de mes deux mains pour compter le nombre de gens que je connaissais qui s’était suicidé en rentrant chez eux.

Ce qui m’effrayait le plus à cet instant, c’était que je voyais en Neil la même douleur indicible que j’avais vue chez chacun des gars qui s’étaient suicidés. Je n’arrivais pas à imaginer ce qu’il avait dû traverser pour que cela le conduise à ceci, tout depuis les terreurs nocturnes jusqu’à fumer complètement replié en lui-même, et refuser d’en parler, mais quelque chose l’avait fait. Et même s’il m’en parlait, je me voyais mal garder l’esprit tranquille, parce que je savais très bien ce que quelqu’un dans cet état d’esprit pouvait faire quand ce sentiment de désespoir impuissant s’installait durant une nuit criblée de cauchemar. La pensée de ce que Neil avait dû traverser pour expérimenter cette sorte de chose me rendait malade.

Nous roulâmes en silence pendant un certain temps. Comme s’il lisait mes pensées, Neil alluma la radio, ce qui remplaça notre absence de conversation. Les stations défilaient, crépitant d’électricité statique lorsque nous conduisions au-delà de leur zone d’émission. Peu de temps après avoir dépassé Des Moines, je vis un panneau bleu sur la droite qui engageait les touristes à se diriger vers les Ponts du comté de Madison.

–– Tu es déjà allé là-bas ? demandai-je.

–– Où ?

Il regarda dans la direction que je pointais.

–– Le comté de Madison ? demanda-t-il, au moment même où nous dépassions le panneau.

–– Ouais.

–– Deux fois.

Il jeta un oeil vers le sud, comme s’il pouvait apercevoir le comté d’ici, puis reporta son attention sur la route devant lui.

–– Il n’y a pas grand-chose là-bas, à part les ponts couverts.

–– Ils valent le coup ?

Neil haussa les épaules.

–– Si tu as quelques heures à tuer, bien sûr. Je ne m’y précipiterais pas exactement, mais ils sont sympas à voir.

Une nouvelle fois, la conversation se réduisit à peau de chagrin. Une chanson country jouait à un volume discret, mais elle aurait tout aussi bien pu hurler vu ce que nous avions à dire.

Je tentai de me dire que Neil était simplement nerveux de voir sa famille. Et il l’était certainement ; Dieu savait qu’il avait des tas de raisons de l’être. Ils étaient tout à fait charmants et agréables et n’avaient jamais été ouvertement hostiles envers lui. Si Neil ou ses frères et sœurs avaient besoin de quelque chose, leurs parents auraient déplacé des montagnes pour s’assurer que l’on prenait soin d’eux. Ils lui avaient poliment, civilement, peut-être même innocemment demandé de laisser sa sexualité à la porte quand il leur rendait visite. Dans l’intérêt de la paix, il n’avait pas protesté. Ne l’avait jamais fait. Peu importait combien cela l’avait dévoré de l’intérieur depuis le jour, où il avait fait son coming out auprès d’eux.

Mais je me faisais des illusions si je pensais que c’était la seule raison pour laquelle nous ne pouvions avoir une conversation, de plus d’une minute sur ce trajet. Il en voulait à sa famille. Quelque chose lui était arrivé, tout comme la guerre m’était arrivée à moi.

Et il y avait toujours un éléphant sur le siège arrière dont nous avions besoin de parler et que nous ignorions.

Cela allait être de très longues vacances.

Chapitre Cinq

Neil

C’était une erreur. Je n’aurais pas dû accepter de rentrer pour les vacances cette année, et je n’aurais certainement pas dû amener Jeremy avec moi. J’avais assez à faire sans potentiellement me regarder m’effondrer sous le poids de mon propre esprit déglingué, après deux semaines passées avec ma famille. Il n’avait pas besoin de ça. Je n’en avais pas besoin non plus, mais c’était ma croix, pas la sienne.

Sauf qu’il était trop tard maintenant. Il était dans la voiture à côté de moi. Nous avions déjà parcouru quelques centaines de kilomètres. Et je venais de mettre mon clignotant en attendant que le feu passe au vert et me laisse tourner dans la rue de mes parents. Même si j’avais tué dans l’œuf toutes les tentatives que je pouvais, pour m’empêcher de fumer une cigarette, prendre un soda, aller pisser ou fumer une autre cigarette, nous avions finalement parcouru toute la route, et nous étions là.

Le feu passa au vert.

Je tournai et, quelques pâtés de maisons plus loin, j’arrivai dans l’allée de mes parents. Je m’arrêtai devant le garage à côté du camion de mon père et coupai le moteur. Levant les yeux sur la maison familiale à plusieurs niveaux, je pris une profonde inspiration et la relâchai. Une qui était bien trop dépourvue de fumée, à mon goût.

–– Est-ce que ça va ? demanda Jeremy.

Je hochai la tête.

–– Ouais. Je vais bien.

Il me jeta un coup d’œil sceptique dans la faible lueur des éclairages extérieurs, mais ne dit rien. Nous sortîmes de la voiture, prîmes nos bagages dans le coffre, et avançâmes prudemment dans l’allée gelée jusqu’à la porte d’entrée. La crainte remonta sur toute la longueur de ma colonne vertébrale en me picotant et s’installa au creux de mon estomac alors que je montais les deux marches à demi enneigées jusqu’au porche. Je pouvais gérer ça. Pour le meilleur ou pour le pire, c’était préférable aux vacances solitaires et sombres à Chicago, donc je pouvais le faire.

Je m’arrêtai à l’entrée, fermai les yeux, et pris une profonde inspiration. Puis, je tournai la poignée et poussai la porte.

–– Maman ? Papa ?

Du mouvement au fond du couloir fit se resserrer ce nœud d’angoisse dans mon estomac, mais j’affichai un sourire juste avant que ma mère apparaisse.

–– Oh, c’est si bon de te voir !

Ma mère jeta ses bras autour de moi et m’embrassa sur la joue.

–– Comment était le trajet ? La glace n’était pas trop mauvaise, dis-moi ?

–– Il s’est bien passé, maman, dis-je. Le temps était assez doux.

Alors que je la libérais, j’indiquai Jeremy d’un geste de la main.

–– Et au moins, j’avais de la compagnie, cette fois.

–– Plus quelqu’un pour te garder sur le droit chemin, dit-il, avec un sourire narquois.

Nous rîmes tous les deux. Ma mère arqua un sourcil.

–– Tu ne serais pas mon premier choix pour le garder dans le droit chemin, Jeremy.

–– Eh ! s’exclama Jeremy en feignant d’être offensé. Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ?

–– Seulement, que je vous connais par cœur tous les deux.

Ma mère étreignit Jeremy et l’embrassa lui aussi sur la joue.

–– C’est merveilleux de te voir, cependant.

–– Vous aussi, Madame Dalton.

Son humour disparut, et il était étonnamment sérieux, lorsqu’il ajouta :

–– Merci de me laisser rester ici pendant les vacances.

–– Oh, tu es le bienvenu, chéri.

Elle le laissa aller.

–– Tu sais que tu es toujours le bienvenu ici.

–– Je vous remercie beaucoup, dit-il.

Maman nous conduisit aux chambres qui avaient été les nôtres à ma sœur et à moi. Toutes les deux avaient été redécorées plusieurs années auparavant et avaient été transformées en chambres d’amis. Les peintures encadrées toutes simples et les murs de couleur pastel n’avaient rien à voir avec les posters des groupes de rock que nous placardions sur chaque surface plane, et on n’aurait pu se fier à aucun de nous pour faire correspondre ce genre de meubles en bois. Quiconque entrait ici maintenant n’aurait jamais su dire que ces chambres avaient été un jour, occupées par des adolescents punks rebelles.

Je pris mon ancienne chambre tandis que Jeremy allait dans celle qui faisait face à la mienne. Alors que je laissais tomber mon sac au milieu de l’épaisse couette bleue, j’essayai de ne pas penser au fait qu’il serait de l’autre côté du couloir durant les deux prochaines semaines. Juste de l’autre côté du couloir. Au moins, nous ne partagerions pas le même lit. Un frisson courut le long de mon dos à cette pensée. Entre mes terreurs nocturnes embarrassantes et mon désir presque irrésistible de suggérer que nous fassions plus que dormir ensemble, j’avais de la chance d’avoir pu traverser la dernière semaine.

Le couloir entre nos chambres nous donnerait un peu d’espace. Peut-être une chance de respirer, même s’il était toujours bien trop près pour que je me sente à l’aise.

–– Est-ce que vous avez mangé tous les deux ? demanda maman, en passant la tête dans l’embrasure de la porte.

–– Oh, nous nous sommes arrêtés sur la route, dis-je.

Mais, alors qu’une pointe de déception troublait son expression, j’ajoutai rapidement :

–– Mais cela fait quelques heures. Je mangerai bien quelque chose.

Elle sourit.

–– Parfait. J’ai quelques restes du dîner, mais je peux tout à fait les réchauffer pour vous.

–– Super, merci, dis-je en lui rendant son sourire en faisant un peu plus d’efforts.

Il existait des choses pires que couronner un long trajet avec la cuisine de ma mère.

Papa nous rejoignit bientôt dans la salle à manger et même si, Jeremy et moi nous nous étions fait plaisir dans un fast-food peut-être une heure et demie plus tôt, nous plongeâmes tous les deux sur le ragoût de pommes de terre.

–– Oh, mon Dieu ! dit Jeremy. C’est fabuleux, Madame Dalton.

–– Je ne pense pas qu’on vous nourrisse avec ce genre de choses à l’armée, pas vrai ? demanda papa en rigolant.

–– Non, certainement pas.

Papa posa ses coudes sur la table.

–– Es-tu toujours dans l’armée ?

Jeremy secoua la tête.

–– Non, je viens juste d’en sortir. J’ai décidé que huit ans, c’était assez.

–– Je ne t’en blâme pas.

Papa renifla.

–– J’ai signé quatre fois pour l’Air Force et c’était plus que suffisant.

–– Et comment t’adaptes-tu à la vie civile ? demanda maman.

–– Oh, vous savez.

Il haussa les épaules.

–– Je passe de l’un à l’autre. C’est un peu comme un interrupteur.

–– Depuis combien de temps as-tu terminé, maintenant ? demanda maman.

–– Mon engagement a pris fin en novembre.

Il sourit, mais ses yeux ne le reflétèrent pas.

–– Je suis toujours de réserve, mais quoi qu’il en soit, je suis un civil maintenant.

–– Eh bien, c’est dommage que tu n’aies pas pu passer tes premières vacances hors de l’armée avec tes parents, dit maman. Bien sûr, nous sommes contents que tu sois là, mais…

–– Oh… eh bien…

Jeremy s’éclaircit la gorge.

–– Quand ils ont appris que j’étais sorti, ils avaient déjà réservé un séjour au ski. Non remboursable. Et il ne pouvait pas m’ajouter à la réservation.

Il détourna les yeux de la table en prenant son verre.

–– Vous savez comment ça se passe, ajouta-t-il.

–– C’est vrai ?

Maman se renfrogna et secoua la tête.

–– Je ne peux pas imaginer partir skier au lieu de voir mes enfants pour Noël. Séjour non remboursable ou pas.

Je parie que tu changerais de refrain si j’avais amené à la maison quelqu’un d’autre que Jeremy.

Jeremy se contenta de hausser les épaules et de piquer sa nourriture du bout de sa fourchette.

–– Ils ont traversé une année de folie avec les affaires de papa. Ils avaient besoin de vacances.

Il regarda maman et lui adressa un sourire visiblement forcé.

–– Je les verrai après le nouvel An.

–– Oh ! fit Maman en faisant claquer sa langue. Eh bien, jusque-là tu es plus que le bienvenu dans notre maison.

–– Merci.

Il maintint le sourire un peu plus longtemps, mais alors, il croisa mon regard de l’autre côté de la table, et nous baissâmes tous les deux les yeux sur nos assiettes.

–– Alors, est-ce qu’ils t’ont envoyé au Moyen-Orient ? demanda papa.

Jeremy remua sur sa chaise, et je ne pus m’empêcher de penser qu’il essayait de ne pas frissonner.

–– Ouais. Trois fois.

–– Trois fois ?

Les sourcils de papa s’arquèrent sous la surprise.

–– Je ne savais pas qu’ils envoyaient des gens là-bas plus d’une fois.

–– Je connais quelques gars dont c’est la quatrième ou la cinquième fois maintenant, dit Jeremy. Mon unité était censée y retourner l’année prochaine. C’est l’une des raisons pour lesquelles je n’ai pas renouvelé mon engagement, en fait.

Mes parents et Jeremy continuèrent de discuter de la guerre et des trois ans qu’il avait passés à l’étranger, mais je ne pouvais rester concentré sur la conversation. Le fait de me forcer à passer par les étapes mécaniques de la nutrition était à peu de chose près le mieux que je pouvais faire.

Jeremy. À la guerre. C’était toujours quelque chose que j’avais du mal à concilier dans mon esprit. Nous avions joué à la guerre étant enfants, couru dans les bois derrière la maison de mes parents ou les champs de maïs à côté de chez ses parents, faisant semblant que les cannes étaient des fusils et des baïonnettes. Nous avions tiré au pistolet à plomb sur des canettes de soda, les poupées de sa sœur, et une fois ou deux, l’un sur l’autre. Après que sa sœur nous eut appris comment faire des M80 improvisés à faible puissance, nous avions fait exploser notre comptant de maquettes d’avion dans des reconstitutions épiques et sans doute terriblement inexactes de diverses batailles.

En repensant à cette époque, je ne pouvais me rappeler avoir pensé que l’un de nous se retrouverait réellement sur un champ de bataille un jour. Lui en particulier. Même s’il aimait jouer à des jeux de guerre violents et bagarreurs, Jeremy était l’une des personnes les plus douces et gentilles que je connaissais. Je ne pouvais l’imaginer au milieu d’une vraie guerre, tenant une vraie arme, tirant de vraies balles sur de vraies gens. Ou, pensais-je en frissonnant d’horreur, de vraies gens tirant de vraies balles sur lui.

Je me demandais ce qu’il avait vécu là-bas. Ce qu’il avait réellement vu, en fait, et dans quelle mesure. À en juger la façon dont il s’était réveillé en tremblant et en hyper ventilant plusieurs fois cette semaine, les lignes arrière où il se trouvait n’avaient pas dû être sans danger pendant que tous les autres allaient au front.

–– Juste un souvenir de combat, avait-il dit, avec cette voix hantée et creuse.

Je ne pouvais imaginer ce qu’il avait vécu, et pourtant, peu importait à quel point j’essayais, je ne pouvais l’appréhender en train de faire l’expérience des horreurs de la guerre de première main. Mais là encore, un an et demi auparavant, je ne pouvais m’imaginer traverser un quelconque traumatisme qui m’aurait laissé en train de me dévider dans un futur à court terme.

C’est drôle comme personne ne nous avait jamais dit quand nous étions enfants que ce monde était cruel et foireux. Que le temps d’une décennie après avoir fini nos études, Jeremy et moi serions tous les deux à ce point, paumés.

Il me vint à l’esprit que je n’avais même pas encore commencé à ramasser les morceaux jusqu’à ce que j’aille voir Jody. Cela aidait d’avoir accès à quelqu’un qui savait comment aborder ces choses et leur donner un sens. En parlant d’aider. Ça faisait mal, mais ça aidait, et…

–– Neil ?

La voix de ma mère me fit sursauter et me ramena au présent.

Je toussai dans mon poing.

–– Pardon, quoi ?

Elle fronça les sourcils.

–– J’ai demandé si tu avais vérifié auprès de ton entreprise s’il y avait des postes à pourvoir pour lesquelles Jeremy serait susceptible de convenir ?

–– Oh, c’est vrai.

Je jetai un coup d’oeil à Jeremy.

–– Je reste à l’écoute, mais on vient juste de licencier quelques personnes en septembre, alors il n’y en a pas eu beaucoup, malheureusement.

–– Ne t’inquiète pas pour ça, dit-il en faisant un geste de la main. Il y a pas mal d’endroits à Chicago où commencer en bas de l’échelle qui cherchent du personnel, donc je devrais pouvoir au moins trouver un petit boulot qui me dépanne jusqu’à ce que quelque chose de mieux se présente.

Il m’adressa un grand sourire espiègle.

–– Pas sûr que je peux gérer de travailler pour ce tyran, de toute façon.

–– Oh, n’importe quoi !

Je ris.

–– Tu prendrai les commandes au bout d’une semaine.

Papa rit et je secouai la tête.

–– Tous les deux en train de travailler ensemble ? Quelque part, j’ai l’impression que rien ne serait fait.

–– Sauf peut-être de transformer les fournitures de bureau en armes, dit maman avec ironie.

Jeremy se frotta le menton et fronça les sourcils.

–– Hum, peut-être que travailler ensemble ne serait pas une si mauvaise chose, alors…

Je rigolai.

–– Ouais, eh bien, si je vois une offre d’emploi, je te le ferai savoir.

Et je le ferais, mais mon Dieu, je pouvais à peine travailler en sachant qu’il était de retour à mon appartement. Comment diable viendrais-je à bout de quoi que ce soit si nous travaillions dans le même bureau ?

~ * ~

Malgré toutes les raisons pour lesquelles j’avais eu les nerfs en pelote à propos de ce voyage, je ne pouvais nier qu’il soit bon d’être de retour à la maison. Il faisait un froid de canard dans le Nebraska, mais le vent était propre et vif. Même la neige amoncelée le long des routes était moins grise et dégoûtante qu’elle l’était à Chicago. La nourriture de célibataire et les plats à emporter n’arrivaient pas à la cheville de la cuisine de ma mère, et il faisait bon se détendre et descendre quelques bières avec mon père et Jeremy.

J’allais très bien – aussi bien que j’en étais capable ces derniers temps – jusqu’au dimanche soir. C’était la soirée où mon frère aîné et sa femme venaient pour dîner, accompagnés de leur bébé de quatre mois.

Greg et moi nous entendions très bien. J’adorais sa femme, et j’étais enchanté de pouvoir enfin rencontrer ma nièce. Tout allait bien, en fait, jusqu’à ce que nous soyons tous installés pour manger.

–– Donc, tous les trois vous ne serez pas en mesure d’être là pour le réveillon de Noël, c’est bien cela ? demanda maman.

Mon frère hocha la tête.

–– Nous allons aller voir Nancy Parks. C’est toujours très dur pour elle depuis qu’elle a perdu David.

Oh, merde. Mon estomac se tordit et se noya, et je piquai de la nourriture avec ma fourchette. S’il vous plaît, changez de sujet. Quelqu’un, pour l’amour de Dieu, changez de putain de sujet.

Maman fit claquer sa langue et secoua la tête.

–– Toute cette histoire est d’une telle tristesse. On ne s’attend tout simplement pas à cela avec quelqu’un de son âge.

Ma belle-sœur hocha la tête.

–– Et il avait une si bonne santé, aussi. Je ne peux imaginer le choc.

Déglutissant avec difficulté, j’observai mon assiette. Si je ne mangeais pas, maman poserait des questions. D’un autre côté, si la conversation ne changeait pas de direction très vite, mon tube digestif le ferait, lui.

–– Comment les enfants gèrent-ils cela ? demanda maman.

–– Oh, répondit ma belle-sœur, ils le gèrent. Mary Ann a eu une période assez difficile. Davy est toujours dans le déni, je pense. Et les jumeaux, je ne crois pas qu’ils soient assez âgés pour saisir ce qui se passe.

Elle soupira.

–– Ce qui rend les choses extrêmement difficiles pour Nancy, bien entendu.

–– J’en suis sûre, dit maman. Je devrais aller voir la mère de David bientôt. Elle a passé un moment terrible, en particulier avec les vacances.

Je pris lentement une profonde inspiration. Ma vue s’obscurcit sur les côtés, se rétrécissant à un champ plus étroit jusqu’à ce que ma vision périphérique ait presque disparu. Mon cœur battait si fort que j’étais certain que tout le monde à table pouvait l’entendre.

Respire, me rappelai-je. Respire. Lentement.

Mon attention était également découpée entre le flash-back qui se profilait et la rancœur brûlant au fond de ma gorge. Je voulais me déchaîner et exiger de savoir pourquoi ils pouvaient tous afficher au grand jour leur compassion pour la famille de David alors que je n’avais pas d’autre choix que de silencieusement ravaler un chagrin profond et dévastateur. Et plus j’étais en colère pour cette censure émotionnelle, moins je pouvais en ignorer sa cause, et je pouvais me sentir glisser dans cette spirale descendante bien trop familière. Je n’étais pas encore au point de non-retour, mais mon cœur battant la chamade m’informait que ce ne serait plus long.

Reste dans le présent. Respire. Concentre-toi.

Je regardai autour de moi afin de trouver quelque chose à quoi m’ancrer. Il n’y avait pas de glace dans mon verre, mais Dieu merci ma mère avait fait des manicottis ce soir et elle était toujours plus que généreuse avec l’ail. J’en pris un morceau et le glissai dans ma bouche. Je le plaçai sous ma langue pour que le goût soit extrêmement intense, et je me concentrai, me focalisai, dessus. Mes yeux s’humidifièrent, le tunnel constituant mon champ de vision se relâcha légèrement alors que la saveur écrasait mes sens. Il ne disparut pas, mais il arrêta de se refermer.

Mon cœur battait toujours à toute allure, mon estomac était toujours retourné, mais je pouvais le faire. Je n’allais pas abandonner, pas devant ma famille. Si je le faisais, ils poseraient des questions. Ils voudraient des réponses, et ils se fermeraient dès que je les leur donnerai, et…

Respire. Respire, bon Dieu.

Les émotions que je ressentais n’auraient pas dû me surprendre, mais c’était le cas. Je pensais qu’une année aurait fait une différence. J’étais loin d’être aussi à vif que je l’étais l’an dernier, mais assis à cette table maintenant, en particulier avec le sujet de conversation actuel, je pouvais tout aussi bien l’avoir été. J’avais passé presque chaque instant depuis mon dernier séjour ici à essayer de trouver un semblant de guérison et de santé mentale, mais être simplement assis à cette table, c’était comme rouvrir jusqu’à la dernière de ces blessures.

Et la conversation était plus que je ne pouvais en supporter. Parler ouvertement de la mort prématurée de quelqu’un alors que je gardais silencieusement caché un monde de douleur. Je voulais être ailleurs. N’importe où à part ici. Sauf que si je m’en allais et laissais mon subconscient m’emporter un moment, je serais foutu.

Mon talon tapait rapidement contre le pied de ma chaise. Je m’accrochais à mon verre d’eau en souhaitant qu’il soit plus froid. Le besoin de nicotine se faisait de plus en plus sentir, mais ce n’était pas le pire. Je respirais aussi lentement et profondément que possible sans attirer l’attention sur moi. Assis dans la salle à manger de mes parents, cerné par les mêmes décorations, la même nourriture et les mêmes odeurs qu’un an plus tôt, je menais une lutte interne pour m’empêcher d’y retourner. Pour empêcher de laisser le déjà-vu se transformer en flash-back. Pour empêcher de laisser la salle à manger de la maison de mon enfance me ramener au Noël dernier et à l’année dernière, puis à un quai de métro…

Jeremy. Jeremy n’était pas là l’année dernière. Concentre-toi sur lui. Reste dans le présent.

Je le regardai de l’autre côté de la table, et quelque chose s’installa dans mes tripes.

D’accord, c’est réel. C’est le présent. C’est cette année, pas l’année dernière.

Lentement, je relâchai un soupir et espérai très fort que personne n’ait remarqué la sueur qui perlait dans mon cou et me rafraîchissait la nuque. Je continuai de me concentrer sur Jeremy. Sur le fait qu’il était là. Et que rien de ce que je ressentais pour lui n’avait changé depuis…

Bon Dieu, Neil !

La culpabilité rejoignit le mélange d’émotions qui bouillonnait dans mon estomac. Ce n’était pas le moment. Je ne pouvais pas penser à Jeremy de cette façon. Pas avec le problème qui nécessitait encore que je fasse le tri dans ma tête.

Mais observer son visage familier, noter chaque endroit où le temps avait taillé ses traits et me demander ce qu’il avait vu et ce qui se cachait dans ses yeux chaque fois qu’il pensait que personne ne regardait, était mieux qu’un flash-back, alors je me concentrai là-dessus.

Il me rendit mon regard de l’autre côté de la table, et le léger froncement de ses sourcils me demanda si quelque chose n’allât pas. Je fis un geste subtil et dédaigneux de la main, puis camouflai le mouvement aux yeux de mes parents en prenant mon verre.

La préoccupation ne quitta pas ses traits. Il ne dit pas un mot, cependant. Dieu merci.

Entre le fait de me concentrer sur Jeremy et le goût intense de l’ail sous ma langue, je me réinstallai lentement dans le présent. La panique passa. Les battements de mon cœur ralentirent, bien que mon cou soit toujours moite et frais.

Jeremy savait. Il devait savoir. S’il avait des cauchemars de combat, alors peut-être qu’il avait lui aussi un SSPT, et cela signifiait qu’il pouvait également connaître cette partie. Il pouvait la reconnaître en moi. Même si ce n’était pas le cas, son inquiétude était inscrite dans les plis de son front et ses yeux écarquillés. Ce qui voulait dire qu’il demanderait. Et je ne pouvais continuer de le cacher. Pas quand cela était en pleine vue. Tôt ou tard…

Je frémis à cette pensée.

Finalement, le dîner prit fin. Alors que maman et papa débarrassaient la table, je demandai :

–– Avez-vous besoin d’un coup de main ?

–– Oh, non. Ne t’inquiète pas de ça.

Maman sourit.

–– Allez vous détendre au salon, et papa et moi allons tout nettoyer.

–– Tu es sûr ? Je peux…

–– C’est bon, Neil. Vas-y.

J’étais sincèrement prêt à aider mes parents à nettoyer après un repas copieux, mais cette fois j’étais plus qu’heureux qu’ils me chassent. En chemin vers le salon, je vérifiai ma poche, et remerciai Dieu, que mes cigarettes et mon briquet soient là.

–– Je sors fumer une cigarette, annonçai-je en prenant mon manteau.

–– Tu as une idée du froid qu’il fait dehors ? demanda mon frère.

–– Aussi froid que jamais à cette période de l’année.

Je fermai mon manteau.

–– Cela ne prendra qu’une minute.

–– Où vas-tu ?

Maman me regarda, une pile d’assiettes en équilibre dans ses bras.

Mes joues brûlèrent.

–– Je vais, euh, sortir pour fumer une cigarette.

Elle fronça les sourcils.

–– Neil, je pensais que tu allais arrêter.

Je haussai les épaules et me tournai vers la porte en remontant le col de ma parka.

–– J’en ferai une résolution de Nouvel An.

Elle me lança un regard sévère et secoua la tête, mais ne dit rien avant de continuer sa route vers la cuisine.

Sans ajouter un mot, je sortis dans le froid mordant et refermai la porte derrière moi. Le vent glacial gifla mon visage et ma veste. Merde, j’avais réellement besoin d’un vice qui ne demandait pas que je sorte. C’était ça, ou changer mon habitude saisonnière de fumer au printemps plutôt qu’en hiver.

D’un autre côté, cela me donnait une excuse pour m’éloigner de tout le monde et me calmer. Ce que je devrais probablement faire de nombreuses fois pendant mon séjour ici.

Je fermai les yeux et pris une profonde inspiration d’air froid et pur. Seulement quelques repas et rassemblement de famille de plus et je pourrais battre en retraite à Chicago. Ce n’était pas plus mal que j’ai réservé une session avec Jody pour le lendemain de mon retour. Nous étions au troisième jour de ce voyage, et j’étais déjà à moitié tenté de l’appeler pour voir si je pouvais réserver une autre session juste après la mienne pour avoir deux heures entières à décharger tout ça et, en règle générale, perdre mon foutu esprit.

Je tirai sur ma cigarette et retint la fumée, me concentrant sur la brûlure au fond de ma gorge au lieu des raisons pour lesquelles je considérais sérieusement à envoyer un message à Jody avant d’aller me coucher ce soir.

Non. Non, je pouvais le faire. Le flash-back n’avait pas complètement pris le dessus grâce aux techniques d’ancrage qu’elle m’avait apprises. J’allais bien. Stressé et me demandant quelle quantité d’alcool qu’il me faudrait ingurgiter pour tenir jusqu’à la fin de mon séjour, mais j’allais bien.

Derrière moi, la porte s’ouvrit, et je fermai les yeux en inspirant une longue bouffée de fumée.

Voilà, c’est parti. Nous sommes inquiets à ton sujet, Neil. Ta mère se fait du souci. Nous pensons que tu as besoin…

–– Hé, dit Jeremy.

J’ouvris les yeux et me retournai.

–– Hé.

Il avait les bras serrés autour de lui, ses mains fourrées sous ses aisselles.

–– Tu vas bien ?

–– Ouais. C’est juste que…

Je fis un geste avec mes cigarettes, puis en pris une bouffée.

–– J’avais besoin d’air.

–– D’air à te congeler les os ? demanda-t-il en plaisantant. Ou d’un peu d’air toxique ?

Je haussai les épaules.

–– L’un ou l’autre. Je ne suis pas difficile.

Il s’appuya contre la rambarde à côté de moi.

–– Alors, quand as-tu recommencé à fumer ? Je pensais que tu avais abandonné à l’université.

–– Je l’ai fait.

Je pris une bouffée, puis donnai une tape sur la cigarette.

–– Je recommence chaque année le Vendredi Noir et laisse tomber après le Nouvel An.

En riant amèrement, j’ajoutai :

–– C’est une sorte de tradition annuelle.

Je n’avais pas besoin de le regarder pour savoir qu’il m’observait de son regard perçant et connaisseur. Mes épaules se raidirent sous mon manteau, et les poils de ma nuque restèrent dressés tandis que j’attendais qu’il parle et qu’il me dise ce qu’il avait à l’esprit, parce que si je le connaissais bien, il avait quelque chose à dire.

–– S’ils te stressent autant, dit-il enfin, pourquoi continues-tu de venir ?

Bonne question.

Je laissai échapper un peu de fumée.

–– Pourquoi crois-tu que je ne fais qu’un seul voyage jusqu’ici par an ?

–– Pourquoi fais-tu même ce seul voyage ?

–– Ce sont les vacances.

Les mots avaient un goût presque aussi amer que les cendres sur ma langue.

–– Ils sont ma famille.

–– Ouais. Et ?

Jeremy s’étreignit plus fort.

–– Écoute, ma famille est la raison pour laquelle je me gelais le cul sur le seuil de ta porte il y a une semaine. Tu devras faire un peu mieux que « ils sont ma famille » pour me faire comprendre pourquoi tu t’obliges à faire cela, année après année.

Je tapotai ma cigarette et regardai les cendres se déposer sur les rosiers enneigés sous la rambarde, et ne dis rien. Je m’étais posé la même question un million de fois et n’avais toujours pas de réponse. Ni pour moi ni pour lui.

Il me regarda en silence pendant un moment. Puis, il relâcha un soupir.

–– D’accord, je suis sérieux. Que se passe-t-il, bon Dieu ? Tu as été…

–– Jeremy.

Je fermai les yeux.

–– S’il te plaît.

–– Je sais que tu ne veux pas en parler, dit-il. Je connais ce sentiment, crois-moi. Mais pour être honnête, tu me fais peur si je peux dire.

Je le regardai.

–– Quoi ?

Des rides profondes se formèrent entre ses sourcils.

–– J’ai vu des gars faire les mêmes choses que toi.

Il énuméra les points sur ses doigts :

–– Des cauchemars, ne pas vouloir en parler, se mettre à fumer, devenir distant au cours d’un repas et se mettre à transpirer.

Il remit sa main sous son bras.

–– Et j’ai assisté aux funérailles de sept d’entre eux qui s’étaient suicidés, alors ne me dis pas, que ce n’est rien.

Je déglutis.

–– Neil, parle-moi.

Sa voix était plus douce maintenant, et juste assez irrégulière pour me désarçonner. Rien n’effrayait Jeremy. C’était quoi, ça ?

–– Je sais que penser à ces conneries n’est pas facile, continua-t-il, mais je suis un peu paniqué à l’idée que ton enterrement soit le huitième. Je ne juge pas. Quoi que tu dises, cela reste entre nous.

Mes épaules s’affaissèrent. Mon regard se perdit sur le jardin couvert de neige alors que je tapotai à nouveau ma cigarette par-dessus la rambarde.

–– Ma famille pense que je déprime.

–– Je…

Jeremy s’éclaircit la gorge.

–– Je me demandais en quelque sorte la même chose, en fait. Je veux dire, tu as vraiment l’air…

–– Oh, c’est le cas.

J’amenai à nouveau la cigarette à mes lèvres.

–– C’est juste qu’il pense que je déprime parce que je suis déprimé. Maman pense que j’ai besoin de médicaments. Papa pense que j’ai besoin de quitter Chicago

Je secouai la tête.

–– Ils n’ont aucune idée du pourquoi.

–– Ont-ils demandé ?

–– Ils l’ont fait, dis-je. Je ne pourrais pas leur dire même si je le voulais.

–– Peux-tu me le dire ?

Je fermai les yeux et soufflai à nouveau la fumée. Je ne voulais pas en parler. Jamais. Avec personne. Pas même avec ma conseillère, bien qu’elle ait entendu l’histoire suffisamment souvent pour que je n’aie pas à la lui répéter. Mais en même temps, j’avais besoin de la faire sortir de ma poitrine avant qu’elle me dévore vivant encore une fois.

J’étouffai le mégot de ma cigarette dans le cendrier que maman avait laissé sur la rambarde pour moi, puis je sortis le paquet. Je n’en allumai pas une nouvelle tout de suite, mais gardai le paquet froissé dans ma main pour pouvoir en prendre une, si j’en avais besoin. Et j’avais le sentiment que ce serait le cas.

–– Quand je suis venu ici l’année dernière, pour Noël, c’était la pire visite que je n’ai jamais faite.

–– Que s’est-il passé ?

–– Rien n’est arrivé ici, dis-je. Mais pendant toute la durée de mon séjour, j’ai dû afficher un visage heureux et prétendre que tout allait bien. La réalité était que je mourrais à l’intérieur et que je ne pouvais pas leur dire pourquoi.

Jeremy se rapprocha un peu plus de moi.

–– Pourquoi ne pouvais-tu pas leur dire ?

–– Tu sais ce qu’ils pensent à propos de ce que je suis.

L’amertume ajoutait un côté dur à ma voix.

–– S’ils ne peuvent même pas supporter l’idée que je suis gay, alors…

Je m’interrompis, serrant des dents pour tenir le coup. Faisant un geste vers la maison, je demandai :

–– Comment diable aurais-je pu leur dire que j’avais toujours les nerfs à vif d’avoir perdu mon petit ami, six semaines auparavant.

Jeremy grimaça et inspira.

–– Seigneur, ouais. Les vacances sont toujours une période difficile pour une rupture.

Je regardai le jardin.

–– Je n’ai pas dit que nous avions rompu, murmurai-je.

Il ne lui fallut qu’une seconde pour assembler les morceaux.

–– Oh, mon Dieu. Qu’est-il arrivé ?

Je serrai à nouveau la mâchoire. Cette douleur bien trop familière faisait son chemin dans ma poitrine et ma gorge, et je pris une inspiration profonde et glacée. Puis je me rappelai le paquet dans ma main et marmonnai :

–– J’ai besoin d’une autre cigarette.

Jeremy ne dit rien alors que j’en sortais une du paquet, l’allumais, et prenais une bouffée.

Et, finalement, je me mis à parler.

–– Bruce et moi étions à la fête d’un ami.

J’inspirai un peu plus de fumée et me convainquis que c’était la brûlure au fond de ma gorge qui me faisait monter les larmes aux yeux.

–– Il était tard quand elle s’est terminée, mais le métro roulait toujours, donc nous avons décidé de rentrer de cette façon au lieu de prendre un taxi.

Mon estomac se retourna alors que le souvenir faisait son chemin pour remonter dans mon esprit. Vingt dollars. Nous avions économisé vingt foutus dollars en renonçant au taxi pour prendre le métro.

–– Qu’est-il arrivé ? demanda Jeremy.

Lentement, je soufflai un mince nuage de fumée.

–– À cette heure de la nuit, il n’y avait personne d’autre dans les environs, et le quai était vide. Ça a commencé de cette façon, du moins.

Je tapotai la cigarette par-dessus la rambarde.

–– J’ai su dès que j’ai vu ces quatre types avancer sur le quai que nous avions des problèmes. Ils avaient ce regard qui cherchait les ennuis, et ils nous regardaient, sans aucun doute.

Je posai ma main libre sur la balustrade, recourbant mes doigts autour de la glace piquante et me concentrant sur le froid pour m’ancrer dans la réalité.

–– Le truc, c’est que Bruce était flic. Il avait un meilleur instinct pour ce genre de choses, et il savait comment se comporter. Quand il nous a fait bouger pour nous placer à l’endroit où s’ouvrirait la porte du métro et s’est mis en travers de ces types et moi, j’ai juste… j’ai su que ça allait mal tourner.

Les planches du porche craquèrent sous les pieds de Jeremy alors qu’il déplaçait son poids d’une jambe à l’autre.

Je ne le regardai pas.

–– Ils se sont approchés de nous, et ça se voyait tout de suite qu’ils n’allaient pas s’arrêter à nos portefeuilles, murmurai-je. Juste au moment où Bruce leur disait de rester calmes et qu’il allait sortir son portefeuille, la rame s’est arrêtée. Et je pensais que peut-être nous pourrions le leur jeter et sauter dans le métro. Mais il a dirigé son bras vers le côté droit au lieu du gauche, et j’ai deviné qu’il voulait prendre son arme, et…

Je fermai les yeux et poussai un lourd soupir.

–– Ensuite, tout ce dont je me rappelle c’est que Bruce m’a poussé dans le métro. Je ne m’y attendais pas, et il m’a frappé assez fort pour quasiment me couper le souffle, alors j’ai trébuché. Et je suis tombé.

Je déglutis péniblement.

–– Les portes s’étaient refermées avant que je puisse me relever.

–– Putain de merde, murmura Jeremy.

–– J’ai vu Bruce par terre, et puis le quai fut hors de vue. Je suis descendu à la station suivante et j’ai pris la rame qui arrivait dans l’autre sens pour revenir à la station.

Je tirai sur la cigarette pour inhaler le plus de fumée possible. Fermant les yeux, je la laissai s’échapper.

–– Le temps que j’arrive sur le quai…

–– Oh, mon Dieu !

La main de Jeremy se matérialisa sur mon épaule, et je flanchai presque sous le poids de ce contact.

J’inspirai la dernière bouffée que cette cigarette pouvait me procurer, et puis la laissai ressortir tandis que je jetais le mégot dans la neige.

–– Il s’est accroché pendant environ trente-six heures, mais tout le monde savait qu’il ne reviendrait pas. Ils l’ont juste gardé en vie assez longtemps pour que sa sœur puisse venir jusqu’en ville, et alors, ils l’ont laissé partir.

Un poids invisible chassa tout l’air de mes poumons. Je ne savais pas, combien de fois j’avais revécu cette nuit, combien de fois j’avais entendu le bip monotone de l’électrocardiogramme quand la ligne était devenue plate, et ça me frappait tout aussi fort à chaque fois. À chaque putain de fois.

–– Est-ce qu’ils ont attrapé les types qui ont fait ça ? demanda Jeremy.

Tirant une autre cigarette du paquet, je hochai la tête.

–– Ouais. Bruce a tiré sur l’un d’eux, et celui-là a balancé les autres quand il s’en est sorti. Il correspondait à la description que j’avais donnée, et ils avaient son portefeuille.

J’allumai la cigarette et me fichai complètement de fumer comme un pompier. Je finirais ce foutu paquet ici et maintenant si je le devais.

–– Est-ce qu’ils ont…

Jeremy s’interrompit.

–– Hum ?

–– Est-ce que tu as pu rester avec lui ? demanda-t-il. À l’hôpital, je veux dire ?

Je hochai la tête.

–– Ses parents m’ont pratiquement supplié de ne pas quitter sa chambre d’hôpital. Un des infirmiers a essayé d’insister sur le fait que seuls les membres de la famille étaient autorisés à rester, et je pensais que le père de Bruce allait frapper cet homme. Ils ont dit que Bruce aurait voulu que je sois là, et…

Le picotement dans mes yeux s’intensifia, et je carrai la mâchoire.

–– Ils ont dit qu’après ce qui était arrivé, Bruce aurait voulu que je sois là afin qu’il sache que j’allais bien.

–– Seigneur, Neil, dit-il. Je suis désolé.

–– Et tu sais le pire ?

Je me tournai vers lui et fit un geste vers la maison avec mes cigarettes.

–– Je ne peux pas leur dire un mot à propos de lui. Ils me demandent constamment si je vais bien, et il ne cesse de me dire que je devrais voir quelqu’un qui pourrait me donner des antidépresseurs.

Secouant la tête, je fis à nouveau face au jardin.

–– Ils n’ont aucune idée de ce que je vis.

Sorti de nulle part, Jeremy me prit dans ses bras. Je me figeai pendant un moment, la cigarette vacillant entre mes doigts glacés, avant de lui rendre son étreinte. Fermant les yeux, j’enfouis mon visage dans son épaule, et m’y accrochai le plus longtemps possible. Il ne pouvait vraisemblablement pas savoir combien j’étais proche de la rupture et je ne saurais jamais comment je n’avais pas craqué, mais quelque part j’avais plus ou moins tenu le coup.

–– Il n’y a rien que je puisse dire, murmura-t-il, alors je n’essaierai même pas. Mais je suis tellement désolé.

–– Merci, fut tout ce que je puis articuler.

Quand je le laissai finalement s'écarter, je m’essuyai les yeux d’une main tremblante.

–– En dehors de ma psy, tu es la seule personne à qui j’ai parlé de cela.

Je m’arrêtai.

–– Et la famille de Bruce, bien entendu. Mais nous parlons généralement de lui. Nous ne discutons pas vraiment de… cette partie-là.

–– Ouais, j’imagine bien que vous ne le faites pas, dit-il. Comment s’en sortent-ils ?

Je pris une bouffée de ma cigarette, puis tournai la tête pour la souffler loin de son visage.

–– Ils se sont retrouvés dans une situation délicate. Sharon a eu la main lourde sur la boisson pendant un temps, et Don a plus ou moins coupé les ponts avec le monde pendant les six premiers mois. Mais ils commencent doucement à se remettre.

–– Je ne peux même pas imaginer, souffla Jeremy en secouant la tête.

–– Moi non plus.

Je finis la cigarette et la jetai dans la neige avec l’autre.

–– Je veux dire, ça a été l’enfer pour moi, mais perdre son enfant…

–– Sans blague.

La porte s’ouvrit derrière et nous nous retournâmes tous les deux.

Papa passa la tête à l’extérieur, la main posée sur la poignée de porte.

–– Vous comptez rester dehors et vous geler toute la nuit, les garçons ?

–– Oh. Euh, non.

Je toussai dans ma main.

–– Nous allions rentrer.

Jeremy et moi échangeâmes un coup d’œil, mais personne ne prononça un mot, puis nous rentrâmes pour rejoindre ma famille au salon.

Mon cœur n’y était pas. N’y serait probablement pas de sitôt. Pourtant, enfin, je n’étais plus seul. Parce que je ne pouvais raconter à personne combien je souffrais ou pourquoi je m’étais senti tellement à part de tout le monde pendant si longtemps, le fantôme dans l’ombre, le personnage en noir et blanc passant inaperçu, superposé dans un monde en technicolor, mais ce soir, quelqu’un dans la pièce savait.

Et malgré ma frustration et ma confusion liées aux sentiments inexprimés que j’avais pour lui, je remerciai silencieusement toute divinité qui m’écouterait pour la présence de Jeremy.

Chapitre six

Jeremy

Dès l’instant où Neil avait révélé son secret au sujet de la mort de son petit ami, j’avais été malade, et la nausée ne cédait pas alors que nous passions une longue soirée avec sa famille. C’était déjà assez moche que je sache ce que cela faisait de traverser l’enfer sans aucun soutien, mais savoir qu’il traversait l’équivalent ? Ça faisait sacrément mal. Ce n’était pas juste.

Et je voulais étouffer ses parents. J’étais assis sur le canapé et essayais de continuer à participer à la conversation agréable, et c’était tout ce que je pouvais faire pour ne pas me lever et les écorcher sur place. Parce que je savais exactement ce qu’ils faisaient subir à leur fils sans le savoir.

À peu près au moment où je ne pus en supporter davantage, Greg et sa femme prirent congé puisqu’ils devaient mettre le bébé au lit. Le reste d’entre nous resta au salon un peu plus longtemps, pour ne pas avoir l’air impoli envers les parents de Neil. Heureusement, ils travaillaient tous les deux le jour suivant alors, ils allèrent se coucher vers vingt-deux heures.

–– Bonne nuit, les garçons, dit madame Dalton avant de monter l’escalier. Vous aurez la maison pour vous seuls, demain. Mangez ce que vous voulez, mais ne faites pas brûler la maison, s’il vous plaît.

–– Nous essaierons, maman, dit Neil en riant sans conviction.

–– Je garderai un œil sur lui, dis-je.

Neil me lança un regard noir, mais il ne put s’empêcher de ricaner. Ses parents passèrent à l’étage, et nous prîmes le couloir. Dès que nous fûmes hors de portée de voix, Neil relâcha un soupir lourd et soulagé.

Je regardai par-dessus mon épaule.

–– Tu tiens le coup ?

–– Je vais bien, dit-il. Je suis juste foutrement épuisé.

–– J’imagine.

Nous nous arrêtâmes entre les portes de nos chambres respectives.

Mâchonnant l’intérieur de sa joue, Neil garda les yeux baissés.

–– Merci, au fait.

Il releva les yeux pour croiser les miens, mais juste une seconde.

–– Pour m’avoir laissé me décharger de tout ça.

–– Quand tu veux.

Je m’interrompis.

–– Écoute, euh, cela te dit de traîner avec moi un moment ?

Je fis un geste vers ma porte.

–– Je veux dire, nous n’avons pas à parler de quoi que ce soit, mais j’avais l’intention de rester debout un moment, alors…

–– Bien sûr, pourquoi pas ?

Nous entrâmes dans ma chambre, et je fermai la porte. La chambre d’amis ne possédait vraiment pas beaucoup de meubles et j’avais laissé mon sac de voyage sur la seule chaise dans la pièce alors nous nous assîmes tous les deux sur le lit.

Neil poussa un long soupir.

–– Je suppose que j’aurais pu te prévenir à propos de tout ça avant que nous venions ici. À propos de tout ce que je suis en train de gérer et le fait qu’il y ait quelques… problèmes. Entre mes parents et moi.

Il passa une main dans ses cheveux, et je ne pus me rappeler d’un geste aussi simple que celui-ci, aussi empreint de fatigue.

–– Si tu l’avais fait, j’aurais certainement suggéré que nous restions à Chicago.

Je m’allongeais sur le lit et croisai mes doigts derrière ma tête.

–– Tu n’as vraiment pas besoin de toute cette connerie en ce moment.

–– Non, en effet.

Neil posa ses mains sur le bord du lit et s’y appuya.

–– Mais je suppose, d’une certaine façon, que cela vaut mieux que de passer les vacances seul.

–– Vraiment ?

Il ne répondit pas.

–– Tu as dit que tu entretenais une bonne relation avec les parents de Bruce cependant, n’est-ce pas ? demandai-je.

–– Ouais, c’est vrai. Et ils m’ont invité cette année, mais ils tiennent à peine le coup, eux aussi. Je ne pouvais pas m’appuyer sur eux.

Il se pencha en avant, posa ses coudes sur ses genoux, et se frotta la nuque à deux mains.

–– Je passe toujours du temps avec eux, mais nous devons le faire à petites doses sinon nous nous écroulons à nouveau. Je ne sais pas si ce que je dis a du sens, mais…

–– C’est le chagrin, dis-je. Il n’est pas utile que cela ait du sens.

–– Le ciel soit loué pour ça, dit-il, d’un ton sec. Et ils continuent de m’encourager à rencontrer quelqu’un d’autre. Son père a même essayé de me présenter à un type de son boulot.

–– Sérieusement ?

Les épaules de Neil s’affaissèrent.

–– Il veut bien faire. Je sais qu’il le veut. Ils veulent juste me voir heureux, et nous savons tous que Bruce me mettrait un coup de pied aux fesses pour que je continue ma vie.

–– Mais tu n’es pas prêt pour ça.

Il secoua la tête lentement.

–– J’en suis même très loin.

Il se frotta les yeux avec son pouce et son index, puis laissa tomber ses mains sur ses genoux.

–– Seigneur, je suis une telle épave.

–– N’importe qui le serait après tout ça, dis-je. Comparé à la même époque l’année dernière, comment gères-tu cela maintenant ?

Il ne répondit pas tout de suite. Il fixa ses mains qu’il tordait et son froncement de sourcils s’approfondit, mais il ne parla pas. Puis :

–– J’allais mieux. Vraiment mieux. Jusqu’à…

Il fit un geste de la main pour indiquer la chambre.

–– Jusqu’à ce que je vienne ici.

–– Je n’arrive pas à croire que tes parents avaient ça en tête quand ils t’ont demandé de ne pas en parler.

Je serrai mes doigts plus forts derrière ma tête, résistant à l’envie d’attraper son bras.

–– Tu as peut-être besoin de leur dire.

–– Non, dit-il, d’une voix creuse, calme. Je ne peux pas.

–– Tu ne crois vraiment pas qu’ils t’écouteraient ? demandai-je en gardant une voix douce. Je sais qu’ils ne sautent pas de joie que tu sois gay, mais vu les circonstances…

Quelque chose se dégonfla en Neil.

–– Honnêtement, je ne sais pas comment ils réagiraient. Je suis… eh bien, j’ai peur de dire quoi que ce soit.

Il déglutit.

–– Ça s’est plutôt mal passé quand ils m’ont dit qu’ils ne voulaient pas que j’amène « le sujet gay » dans leur maison, mais ça ?

Il me regarda, et l’éclat supplémentaire dans ses yeux me frappa droit aux tripes.

–– Je ne sais vraiment pas si je pourrai supporter le fait qu’ils me disent qu’ils ne veulent pas entendre parler de ce qui est arrivé à Bruce.

Quelques semaines plus tôt, je l’aurai encouragé à leur dire de toute façon. Quel parent se détournerait de son fils quand il savait qu’il souffrait à ce point ? Mais le seul fait que je sois là, témoignait de façon flagrante que la révulsion d’un parent pouvait envoyer leurs enfants très loin. Et je n’en étais même pas venu à la partie douloureuse.

Aucun de nous ne parla pendant un long moment. Neil fixait le sol avec des yeux flous. Je le regardai subrepticement.

–– À quoi ressemblait-il ? demandai-je, au bout d’un moment

–– À quoi…

Neil me regarda, les sourcils arqués.

–– Bruce ?

–– Ouais.

Je m’interrompis.

–– Tu n’as pas à me le dire, si tu ne veux pas.

–– C’est bon.

Il prit une profonde inspiration. Son regard était distant, mais les coins de sa bouche se courbèrent légèrement.

–– Il avait un super sens de l’humour. J’aurai probablement dû vous garder loin de l’autre.

–– C’est vrai ?

Il émit un rire léger et hocha la tête.

–– S’il y avait une blague à faire, tu pouvais être sûr que Bruce était en première ligne pour ça.

–– On dirait que tous les deux, vous faisiez une bonne paire, dis-je.

–– Ouais. Nous l’étions. Et il était si terre à terre aussi.

Neil ferma les yeux et soupira.

–– Le truc le plus con, c’est que mes parents l’auraient probablement adoré s’il n’avait pas été mon petit ami.

Je ne pouvais décider s’il y avait plus d’amertume ou de tristesse dans son ton quand il parla à nouveau, cela pencha en faveur de la seconde option.

–– Tu sais, c’est difficile d’essayer de surmonter ce qui lui est arrivé, je suis juste heureux d’avoir au moins pu l’avoir un petit moment dans ma vie.

Son expression était toujours distante, mais après un moment, il sourit, probablement plus pour lui-même qu’autre chose, et ce sourire envoya une brûlure profonde s’épanouir dans ma poitrine. Ce n’était pas juste.

Une personne qui pouvait le faire sourire comme ça existait. Quelqu’un qui eût à l’évidence compté plus pour Neil que je pouvais possiblement l’imaginer, et alors quoi ? Alors il lui avait été retiré. Tout à coup, violemment, cruellement emporté.

Au bout d’un certain temps, Neil expira, et l’expression vaguement nostalgique disparut.

–– Tu sais, c’est stupide, mais il y a des jours où je le déteste de m’avoir poussé dans cette rame.

Mon cœur manqua un battement.

–– Que veux-tu dire ?

Il baissa les yeux et observa à nouveau le sol entre ses pieds.

–– Je n’arrive pas à décider si je pense que nous aurions pu, quelque part, survivre tous les deux si ça n’avait pas été quatre contre un, ou si je suis juste en colère d’avoir à gérer le contrecoup sans lui.

Il soupira et passa une main tremblante dans ses cheveux.

–– Ma psy dit que c’est la culpabilité du survivant. Je suppose que ça l’est. Peut-être. Comme si j’étais en colère du fait qu’en me poussant dans le métro, il me soumettait à toute cette merde pour le reste de ma vie, même si je sais très bien que j’aurais sans doute été tué s’il ne l’avait pas fait.

Les poils de ma nuque se hérissèrent au rappel que Neil avait été très proche de mourir aux côtés de son petit ami. Avant que je puisse dire quoi que ce soit, il s’éclaircit la gorge.

–– Donc, de toute façon, maintenant, tu sais. Pourquoi je… pourquoi j’ai des cauchemars, et pourquoi j’ai presque perdu les pédales au dîner ce soir.

–– Ouais, dis-je.

Je mâchonnai ma lèvre.

–– J’imagine que puisque tu m’as parlé de ton…

Neil fronça les sourcils.

–– Tu n’as pas à le faire si tu ne veux pas.

–– Honnêtement ?

Je poussai un soupir.

–– Je n’en ai jamais parlé. J’ai besoin de le dire à quelqu’un.

Il remua, remontant ses genoux sur le lit et se tournant davantage vers moi.

–– Tu sais que tu peux m’en parler. Seulement, ne t’en sens pas obligé.

J’hésitai.

–– Eh bien, pour commencer, je ne dirai jamais que je sais ce que tu ressens. À propos de ce qui est arrivé à Bruce.

Je croisai à nouveau son regard.

–– Mais je peux… en quelque sorte m’identifier à ça.

Neil déglutit.

–– Vraiment ?

Je hochai la tête.

–– À propos de la culpabilité du survivant. D’essayer de vivre avec…

Je laissai un frisson terminer ma pensée.

–– Qu’est-il arrivé ? demanda-t-il, doucement.

Je déglutis avec difficulté.

–– Eh bien, huit ans dans l’armée, tu te souviens ?

Je croisai une cheville par-dessus l’autre et tapotai mon pied contre le pied du lit juste pour me débarrasser d’un peu d’énergie nerveuse.

–– Et je t’ai dit que j’en avais passé trois au Moyen-Orient.

–– Je me souviens.

–– Je suis allé deux fois en Irak. Mon dernier engagement était en Afghanistan. Je suis rentré à la maison quelques mois avant d’être libéré.

Neil s’étendit à côté de moi sur le lit, s’appuyant sur un coude.

Je continuai.

–– Mon premier engagement ne fut pas si terrible.

Je poussai un soupir.

–– Je ne sais pas si c’est parce que je me prenais toujours pour un gamin immortel ou parce que je ne voyais pas beaucoup d’action, mais ce n’était pas trop mal. Ce n’était pas amusant, mais ce n’était pas terrible au point de paniquer quand ils m’ont renvoyé dix mois plus tard. Mon second engagement…

Je fermai les yeux et déglutis difficilement.

–– Oh, putain.

–– Qu’est-il arrivé ? demanda-t-il.

Ma gorge essaya de se resserrer pour m’empêcher de respirer, mais je réussis à parler quand même.

–– Pour ce second tour, j’ai été assigné à l’escorte de convois. Cela doit être l’un des plus dangereux détachements sur lequel ils peuvent t’affecter là-bas.

Je fis un geste pour montrer le côté droit de mon visage.

–– La seconde fois que je l’ai fait, j’ai perdu vingt pour cent de l’ouïe d’une oreille à cause d’une bombe improvisée.

Neil inspira vivement.

–– Merde. Sérieusement ?

Je hochai la tête.

–– Je me suis déjà trouvé plus près que ça d’un tel engin, cependant.

J’observai le plafond avec des yeux troubles tout en frottant un pied contre l’autre, essayant distraitement de déloger un grain de sable imaginaire de l’intérieur de ma chaussette.

–– J’en ai vu un exploser une fois. J’ai dû aider à sécuriser la zone et…

Je déglutis, repoussant la nausée qui essayait de monter dans ma gorge.

–– J’ai dû aider… à nettoyer les choses après qu’un autre ait sauté.

–– Oh, mon Dieu !

–– Mais le pire s’est produit vers le quatrième mois de mon second tour. Nous traversions ce village, et j’étais le véhicule de tête.

Je serrai les dents alors que j’essayais d’empêcher la nausée de remonter davantage.

–– Et il y avait un engin explosif droit devant. Un gros. Et il était du même côté que le véhicule dans lequel je me trouvais.

J’avalai avec difficulté et regardai Neil.

–– Si cette chose avait explosé en dessous de nous comme elle était censée le faire, je te promets que nous ne serions pas en train d’avoir cette conversation, en ce moment même.

La pomme d’Adam de Neil tressauta.

–– C’était un raté, alors ?

–– Non.

Je passai une main dans mes cheveux alors que le souvenir faisait violemment frissonner mon corps.

–– Non, ce n’était pas un raté.

La chambre fut silencieuse pendant un moment. On entendait les voitures passer au loin et le chauffage bourdonner doucement, mais le silence immédiat autour et entre nous me rappela la surdité temporaire qui avait suivi l’explosion qui m’avait coûté de façon permanente un peu de mon audition.

–– Jeremy ? dit-il doucement. Qu’est-il arrivé ?

Je pris une inspiration profonde et irrégulière.

–– Quelqu’un l’a trouvé avant que nous l’atteignions. Des Irakiens. Et ils l’ont fait sauter.

La menace des larmes me brûlait les yeux, et je les frottai rapidement d’une main. Puis je croisai son regard.

–– Neil, c’était seulement deux gamins.

Ces lèvres s’entrouvrirent, et je pense qu’il pâlit.

–– Mon Dieu…

–– Ils ne pouvaient pas avoir plus de huit ou neuf ans. C’était juste…

Ma voix craqua, et je m’éclaircis la gorge.

–– Putain, c’était juste des enfants.

–– Est-ce que tu as…

Neil s’arrêta brusquement, mordant sa lèvre et haussant les sourcils tandis qu’il cherchait mes yeux à la recherche de quelque chose.

–– Est-ce que, j’ai quoi ?

Neil déglutit.

–– Est-ce que tu as vu ce qui est arrivé ?

Je secouai la tête lentement.

–– Non. Dieu merci, non. C’est arrivé, je ne sais pas, quinze ou vingt minutes avant que nous arrivions là-bas. Mais j’ai vu ce qui restait.

Les images passèrent dans mon esprit, et je frissonnai en essayant de les bannir ainsi que la nausée qui les accompagnait.

–– Tout ce qui restait.

–– Seigneur…

–– C’est l’une des raisons pour lesquelles j’ai arrêté, dis-je. J’étais suicidaire pendant très longtemps parce que, je veux dire, comment peux-tu te réveiller chaque matin et dormir chaque nuit quand la seule raison pour laquelle tu fais toujours cela est une paire de gosses qui a décidé de jouer avec une bombe ?

–– Je ne peux même pas imaginer, murmura Neil.

–– Je passai vraiment une période difficile avec tout ça quand ils m’ont envoyé en Afghanistan.

Je reniflai et essuyai mes yeux à nouveau.

–– J’ai presque perdu l’esprit quand j’y suis retourné. C’est pour ça que je devais quitter l’armée. Je ne pouvais plus le gérer, encore moins quand ils ont parlé d’envoyer mon unité là-bas à nouveau, l’année prochaine.

Je fermai les yeux et soupirai.

–– Et quand je suis sorti, je ne peux même pas te dire à quel point j’avais besoin simplement, de m’asseoir avec ma mère pour évacuer tout ça. J’ai toujours été capable de lui parler de ce genre de choses, et maintenant…

–– Je sais ce que tu veux dire, dit Neil. Je peux toujours parler avec la mienne, mais pas de la seule chose qui m’a tué au cours de l’année passée ?

Il soupira et secoua la tête.

–– Je ne peux lui souffler un mot à propos de cela.

–– C’est n’importe quoi, n’est-ce pas ?

Il acquiesça.

–– Sérieusement.

–– Et tu sais, je me sens complètement ridicule, dit. Un homme adulte qui veut sa mère.

–– Non, tu ne devrais pas.

Neil soupira et regarda la porte de la chambre d’amis.

–– S’il y a une chose que j’apprends ces derniers temps, c’est que nous n’atteignons jamais l’âge où nous n’avons plus besoin d’eux.

–– Tu penses que quelqu’un devrait leur donner ce mémo ? demandai-je, avec amertume.

–– Sans déconner ! grommela-t-il.

Nos yeux se croisèrent. Sans un mot, il se rapprocha et posa sa tête sur mon épaule. Il drapa son bras en travers de ma poitrine, et je posai le mien autour de ses épaules. Je ne parlai pas. Je ne le lâchai pas, il n’essaya pas de me repousser. Ce ne fut pas avant cet instant, avec mon meilleur ami d’enfance allongé à côté de moi comme ça, que je réalisai combien j’avais eu besoin d’une sorte de contact humain. Rien de sexuel, rien de romantique, seulement le contact le plus basique de quelqu’un qui savait. Un contact pour me dire que je n’étais pas seul là-dedans. Que je n’étais pas seul, tout court.

Et quelle affaire si nous étions deux hommes qui avaient brièvement été amants et qui étaient maintenant allongés aussi près sur un lit ? Je ne m’autorisai pas à voir quoi que ce soit là-dedans. À ce point, je manquais tellement de contact humain, depuis si foutrement longtemps, que la seule chose qui importait était que quelqu’un me touche maintenant.

Quelqu’un qui savait, et qui comprenait.

–– Je sais que c’est à cause de circonstances merdiques.

Neil me serra plus étroitement.

–– Mais je suis vraiment content que tu sois là.

Je fermai les yeux.

–– Moi aussi.

~ * ~

Mes yeux papillonnèrent. M’étais-je endormi ? Pendant combien de temps ? Et…

Et Neil était toujours à côté de moi. Il dormait profondément, sa tête reposant toujours sur mon épaule. Je caressais distraitement ses cheveux. La dernière chose dont je me souvenais était que la conversation s’était tarie et que nous étions restés allongés là longuement. Nous avions dû nous assoupir, à un moment donné.

Voilà où nous en étions, et je ne pouvais décider si la situation était dérangeante ou la plus confortable que j’avais connue de mémoire récente. Après tout, elle avait un goût de déjà-vu que je n’avais pas prévu quand je m’étais montré à Chicago. Je savais que je serais attiré par lui, et que je le serai toujours, mais cela... Être allongé dans un lit, bien éveillé à essayer de ne pas déranger Neil alors qu’il dormait à côté de moi. Ouais, je ne l’avais pas vu venir.

Nous étions tous les deux bien amochés. Deux épaves. Notre esprit avait été bousillé par un monde incroyablement cruel, et si jamais nous revenions un jour à notre état normal, ce serait dans un futur très, très lointain.

Mais cela ? C’était ce qui ressemblait le plus à un état de paix ; et je ne l’avais pas ressenti depuis une éternité. Après notre conversation cathartique, je ne pouvais imaginer un meilleur endroit où me trouver que dans une chambre calme avec Neil à mes côtés.

Je m’étais toujours demandé ce qui, au final, avait rendu les choses gênantes entre nous à l’époque. Était-ce quand nous avions couché ensemble, ou après-coup quand nous nous étions retrouvés allongés ensemble, exactement comme ça, quand je m’étais senti plus proche de lui que de n’importe qui d’autre au monde ?

Mon esprit dériva jusqu’à revenir à ce week-end. Fin juillet, durant l’été qui s’était écoulé entre notre deuxième et dernière année de lycée. Neil avait dix-huit ans, je le suivais de près. Ses parents n’étaient pas en ville. Une maison vide, une confession, un baiser, puis il avait fallu que nous couchions ensemble avant de devenir fous. J’avais perdu au tirage au sort du lancer de pièce, gagnant le droit d’être celui qui irait jusqu’à la pharmacie avec le visage rouge et un billet de vingt dollars pour aller chercher une boîte de préservatifs et du lubrifiant.

Mais nous n’avions pas franchi cette limite cette fois-là. Nous nous étions roulé des pelles, nos mains dans le pantalon de l’autre, ce qui avait abouti à une fellation chacun ; nous n’avions même pas ouvert la boîte de capotes. Nous n’avions pas dépassé ce stade, mais l’idée du sexe anal me rendait toujours nerveux, et j’étais plutôt certain qu’il n’était pas aussi prêt pour ça qu’il le croyait quand j’étais allé acheter les préservatifs. Ça, et tout le reste, avait été plus amusant que nous ne le pensions, et rien de ce que nous avions fait ne faisait mal comme nous pensions que le sexe le pourrait, alors nous n’avions pas poussé les choses.

Et quand nous avions joui plus de fois qu’aucun de nous ne le pourrait probablement maintenant, nous nous étions effondrés dans le lit de Neil, et pendant un long et silencieux moment, nous avions repris notre souffle. Quand le crépuscule s’était installé, et une fois calmés, nous nous étions déplacés. Dans les bras l’un de l’autre. Enveloppés dans une douce étreinte et un long baiser paresseux. En fin de compte, même cela s’était arrêté, mais nous ne nous étions pas lâchés. Nous étions restés comme ça – restés exactement comme ça – jusqu’à nous endormir.

Cette expérience, plus que les tentatives sexuelles incertaines, les roulages de pelles et les pelotages, était ce qui m’avait stoppé net. J’avais cru que mon béguin pour lui était un simple désir inexploré, mais – et je n’avais pas osé lui dire – ce qui s’était passé ensuite m’avait fait réaliser que c’était tellement plus.

Il n’y avait personne au monde à qui je faisais confiance plus qu’à lui, et je n’avais jamais été aussi proche de quelqu’un que je l’étais de lui. J’étais trop jeune et inexpérimenté pour « saisir » la différence entre amour et, eh bien, tout le reste, mais je saisissais que quoi que je ressente pour lui, c’était plus qu’un simple désir physique.

C’était la première fois. La seconde n’avait pas été aussi préméditée, et jusqu’à ce jour, j’étais déchiré entre la regretter pour ce que cela avait fait à notre amitié, et m’y accrocher ; parce que pendant une nuit, j’avais été aussi proche de Neil que j’avais désiré l’être depuis très longtemps.

Caressant toujours distraitement les cheveux de Neil, je fermai les yeux.

J’avais pris un congé lors de mon affectation à la base aérienne de Lewis McChord et j’étais retourné à Omaha pour passer mon vingt et unième anniversaire avec des amis avant d’aller rendre visite à mes parents à Miami. Neil n’avait pas pu quitter son travail, mais il m’avait promis une sortie si je faisais un arrêt à Chicago avant de retourner à Washington. Alors, je l’avais fait, et lui aussi. Il était également le seul à l’époque qui savait que j’étais gay, donc je ne fis pas que boire, je laissai tomber une façade soigneusement orchestrée. Je n’avais pas besoin de faire semblant d’être intéressé par les filles et n’avais pas non plus envie de prétendre que j’étais intéressé par quelqu’un d’autre que lui.

Une fois que nous fûmes passablement soûls, se retrouver emmêlés dans ses draps fut seulement une question de temps. Cela avait été incroyable. Gauche. Incertain. Deux hommes, enfin à peine, tâtonnant dans une partie de sexe, ivre et maladroite, et en ce qui me concernait, cela avait été parfait. J’avais connu d’autres hommes depuis, mais pas avant et, pas un n’était parvenu à chasser Neil de mon esprit, ne serait-ce qu’un instant.

Maintenant, allongés ensemble dans un lit de l’autre côté du couloir où se trouvait la chambre où nous avions tous deux été les premiers à voir l’autre dans les affres d’un orgasme, je réalisai que je ressentais toujours la même chose qu’à l’époque. J’avais eu quelques petits amis au fil des ans, mais il y avait toujours eu une distance inconfortable entre nous, et je comprenais enfin pourquoi.

Allongé si confortablement avec la tête de Neil sur mon épaule, que n’aurais-je pas donné pour avoir la chance d’essayer encore une fois. Nous étions plus vieux maintenant. Plus expérimentés. Plus adultes, du moins en théorie. Peut-être que nous pouvions faire les choses bien cette fois-ci. La troisième fois sera la bonne, comme disait le dicton.

Non que cela importe que nous ayons envie de prendre cette route à nouveau. Il était absolument impossible que Neil soit prêt pour quoi que ce soit. La mort de Bruce le hantait d’une manière que je ne comprenais que trop bien, et d’une manière que je pouvais à peine imaginer.

J’aurais souhaité pouvoir être là pour lui, un an plus tôt. Je me sentais encore plus coupable de n’avoir été nulle part en vue l’année dernière, surtout en sachant qu’il s’était plié en quatre pour moi et m’avait littéralement sorti de la rue. Le seul fait de penser à lui en train de suivre calmement le mouvement après avoir perdu Bruce si soudainement et violemment me brûlait la poitrine. Il n’y avait pas de sentiment plus solitaire que de souffrir en silence au milieu d’une pièce pleine de gens.

Et si Neil était mort ce soir-là ? La pensée me fit frissonner, et sans y penser, je l’attirai un peu plus près de moi. Il murmura dans son sommeil, mais ne se réveilla pas, et je fixai le plafond en continuant de caresser ses cheveux.

Et si Bruce ne l’avait pas poussé dans cette rame ? Aurais-je seulement su que Neil avait été tué ? Aurais-je finalement tenté de reprendre contact avec lui pour ensuite lui envoyer un « eh bien, va te faire foudre toi aussi » télépathique quand il n’aurait pas répondu ? Durant notre séparation, il ne m’était jamais venu à l’esprit que quelque chose puisse lui arriver, avant même que nous reprenions contact. Que pendant que j’esquivais les balles dans le désert, Neil puisse être celui qui mourrait. Dieu seul savait comment les choses auraient tourné si Bruce n’avait pas fait ce qu’il avait fait.

Mais il l’avait fait. Peut-être savait-il qu’il allait mourir, ou peut-être pensait-il pouvoir maîtriser ses attaquants seuls, mais d’une façon ou d’une autre, il s’était assuré que Neil soit hors de danger quand tout avait basculé.

Et grâce à lui, Neil était vivant, malgré toutes ses cicatrices et ses blessures à vif.

Je posai mon autre main sur le haut du bras de Neil.

Où que tu sois, Bruce, j’espère que tu sais combien je te suis reconnaissant.

Chapitre sept

Neil

Quelqu’un est là.

Avant que mes yeux comprennent, comment s’ouvrir et que mon esprit s’installe dans l’éveil, ces trois mots s’installèrent en plein milieu de ma conscience.

Quelqu’un est là.

Un bras était drapé autour de ma taille, un corps chaud moulé contre le mien. Une respiration douce et lente me chatouillait la nuque. Une barrière de vêtements empêchait nos peaux de se toucher, mais quelqu’un était indéniablement là. La brume entre le sommeil et l’éveil ne s’était pas complètement dissipée et j’étais juste assez désorienté pour ne pas me rappeler, comment j’avais atterri ici. Ou même où se trouvait ce « ici ». Ne bougeant que mes yeux, je fis un balayage de la pièce et trouvai rapidement le sac en toile vert délavé avachi contre l’accoudoir de la chaise à côté de la commode.

Bien sûr que c’était lui.

Je refermai les yeux. Il n’était pas encore réveillé, et je ne voyais aucune raison de précipiter les choses. Je ne m’étais pas senti aussi bien depuis très longtemps. Paisible, même. Je pouvais aussi bien m’accrocher à cet instant aussi longtemps qu’il durait.

Les conversations de la nuit dernière sur le porche et dans cette chambre me revinrent. Et je me rappelai vaguement poser ma tête sur l’épaule de Jeremy, sans vraiment me souvenir pourquoi, sauf qu’il était là et que j’étais plutôt certain qu’il en avait besoin autant que moi. Et s’il y avait quelqu’un sur la planète qui ne me repousserait pas, c’était lui.

Nous avions dû nous endormir. Je ne me rappelais pas m’être déplacé dans cette position, avec Jeremy collé contre mon dos comme ça, mais nous étions bien là. Et par ailleurs, je ne me rappelais pas non plus avoir rêvé. Parfois, je ne me rappelais pas les rêves eux-mêmes, mais je me réveillais généralement en tremblant, nauséeux, ou certain que je devrais trembler et avoir la nausée.

Pas ce matin, cependant.

Jeremy s’agita à côté de moi. Puis, brusquement, il leva le bras qui était posé sur ma taille, laissant derrière ce vide une bande invisible de fraîcheur notable.

–– Merde, pardon.

–– Ne t’inquiète pas pour cela, dis-je.

Nous nous assîmes tous les deux. Nos vêtements étaient froissés parce que nous avions dormi avec, et ses cheveux courts à l’extrême étaient aussi échevelés qu’ils pouvaient l’être à cette longueur. Nous évitâmes de nous regarder dans les yeux. La maladresse bien trop familière s’installa, l’air dans la chambre tendue de culpabilité, comme si nous avions fait beaucoup plus que simplement dormir.

–– Je, euh...

Il se racla la gorge.

–– Je suppose que nous...

–– C’est bon. Vraiment.

Je levai les yeux sur lui, mais j’eus du mal à soutenir son regard.

–– En fait, je pense que j’avais besoin de cela. D’avoir quelqu’un simplement ici, je suppose.

Il sourit.

–– Ouais, je pense que moi aussi.

Je lui retournai son sourire, mais détournai ensuite mon regard.

–– Alors, merci.

–– Il n’y a pas de quoi, murmura-t-il.

–– Donc, euh.

Je m’éclaircis la gorge.

–– Nous avons toute la journée, et aucun plan ce soir. Que veux-tu faire ?

–– Tu devais faire des achats de Noël, non ?

–– Oh, ouais. Je devrais probablement m’en occuper, en fait.

Il rigola.

–– Le centre commercial, alors.

–– Ça me va.

Je fis un geste vers la porte.

–– Je vais aller prendre une douche. Ensuite, nous pourrons aller nous trouver quelque chose à manger et aviser à partir de là.

–– Ça me va, répliqua-t-il. On se voit dans quelques minutes.

Je ramassai mes chaussures et quittai la chambre. Dans le couloir, je venais de refermer la porte quand un mouvement attira mon attention.

Maman se tenait à quelques mètres, les bras croisés sur sa poitrine, et son expression se tordit, son regard exprimant cette fameuse question muette : que penses-tu être en train de faire, au juste ? qu’elle m’avait adressée des milliers de fois quand j’étais gamin.

Ses yeux volèrent vers la porte de ma chambre ouverte. Puis vers la porte que je venais juste de fermer derrière moi.

Elle n’avait pas prononcé un seul mot que je savais exactement à quoi elle était en train de penser. Je vis la dureté soudaine dans son expression et la façon dont elle plissa les yeux de la même façon.

–– Tu m’as dit que tu amenais un ami dans ma maison, dit-elle.

Je levai une main.

–– C’est le cas, il est juste…

–– Je ne suis pas née d’hier, dit-elle sèchement, pointant un doigt accusateur vers moi. Écoute-moi bien, je me fiche de ce que vous faites tous les deux. Tu es un homme adulte, et ce sont tes affaires.

Elle montra la porte de la chambre d’ami d’un geste sec.

–– Mais quand tu viens dans ma maison, je m’attends à ce que mes règles soient respectées.

–– C’est juste un ami, maman.

Comme elles le faisaient souvent quand sa patience s’amenuisait, ses lèvres se pincèrent en une ligne blanche et serrée.

–– Raison pour laquelle tu as passé la nuit avec lui au lieu de la passer dans ta propre chambre, de l’autre côté du couloir ?

Je ne pouvais décider si j’étais plus en colère à propos de l’accusation ou du fait qu’elle me parle comme si j’étais un enfant. Ou si c’était juste l’addition de l’amertume caustique qui avait grandi au creux de ma poitrine depuis la première fois que mes parents m’avaient dit que ma sexualité n’était pas la bienvenue sous leur toit.

Je plissai les yeux.

–– Tu supposes donc que j’ai passé la nuit là ?

–– Ne me raconte pas d’histoire, dit-elle en hochant la tête d’un geste sec vers ma chambre. Ton lit est toujours fait, et ton ordinateur est toujours sur la couette.

Eh bien, merde. Tant pis pour mon raisonnement. Et elle ne croirait jamais la vérité – deux hommes adultes ? Tombant endormi ensemble dans un même lit ? Platoniquement ? Bien sûr. OK – alors je ne m’embêtai pas avec cela.

Je levai les deux mains.

–– Très bien. Très bien. Je suis désolé, maman. Cela ne se reproduira pas.

–– Il vaudrait mieux.

Elle tourna les talons et se mit à marcher, me jetant un laconique :

–– Il y a du café et des toasts dans la cuisine. Servez-vous.

Et elle disparut au bout du couloir.

J’entrai dans ma propre chambre et fermai la porte. M’appuyant contre elle, je m’obligeai à souffler. Au temps pour le sentiment paisible et détendu que j’avais laissé dans la chambre de Jeremy.

J’avais toujours espéré que mes parents dépasseraient leur aversion envers le fait que je sois gay, que cela tomberait dans l’oubli comme leurs restrictions à propos de ma sœur amenant des garçons à la maison et devant toujours laisser la porte de sa chambre ouverte. À un certain point, elle était revenue de l’université avec un petit ami, et ils étaient restés ensemble dans l’une des chambres d’amis. Un lit, porte close. Tout au fond de moi, j’avais toujours cru que la même chose m’arriverait. Si cela n’était pas encore arrivé, ça n’arriverait pas. Jamais.

Merci, maman. En fait, je me sentais sacrément bien ce matin.

Ma poitrine se comprima d’une fureur à peine contenue, et je serrai les dents contre le flot de jurons qui voulaient s’échapper. Je doutais que quiconque m’entende, mais si je me lâchais et perdais mon calme, c’était la porte ouverte à un genre totalement différent de rupture.

Aujourd’hui ne sera pas ce jour-là. Ça ne le sera pas. Je refuse.

Je pris lentement une profonde inspiration. Et, tout aussi lentement, je la laissai s’échapper.

Nous allons sortir d’ici. Aller quelque part ailleurs. N’importe où ailleurs. Je ne vais pas perdre mon sang-froid aujourd’hui.

Après m’être douché et habillé, je retrouvai Jeremy dans la cuisine. Il venait juste de sortir une tasse à café de l’armoire, et il me jeta un regard et marqua un temps d’arrêt.

–– Ça va ?

–– Au poil, répondis-je. Que penses-tu à sortir d’ici pour la journée ?

Il inclina la tête sur le côté.

–– Euh, bien sûr. Où allons-nous ?

–– Quelque part qui ne soit pas ici, grognai-je.

–– Quelque chose…

–– J’ai juste besoin de sortir d’ici, dis-je, rapidement. Comme dans : station essence, café et petit-déjeuner rapide, ailleurs qu’ici.

Ses sourcils se haussèrent de surprise. Au lieu de me questionner, il reposa la tasse à café.

–– Je vais aller chercher mon manteau, dit-il.

Et tandis qu’il quittait la cuisine, je poussai un soupir et murmurai une prière silencieuse de remerciement pour un ami, qui savait quand se taire.

~ * ~

Sur le chemin qui nous menait hors de ville, je m’arrêtai à un feu rouge. Je fûs étrangement tenté de faire gronder le moteur, même s’il n’y avait personne à défier aux alentours. Je n’avais pas réellement envie de faire la course contre quelqu’un, encore moins sur une route glacée, mais j’étais impatient, et bon sang, j’avais besoin d’un exutoire. J’agrippai le volant glacé jusqu’à ce que mes jointures blanchissent, et je serrai les dents jusqu’à ce que ma mâchoire me fasse mal.

–– Tu veux que je conduise ? demanda Jeremy.

–– Non, je m’en charge, lui répondis-je.

–– Tu es sûr ?

Il me jeta un coup d’œil et, bien que son ton soit malicieux, je savais où il voulait en venir.

–– Personne ne sera victime de rage au volant de ma part, dis-je. Je te le promets.

Il hésita.

–– D’accord. Mais si tu veux changer, tu me le dis.

–– Je le ferai.

Au bout d’un moment, il s’éclaircit la gorge.

–– Euh, où allons-nous exactement ?

Fixant le feu rouge des yeux, je tapotai mes pouces sur le volant.

–– Que penses-tu de Winterset ?

–– Winterset ?

–– Ouais. Tu sais. Le Comté de Madison.

–– Le Comté de Madi…

Il tourna brusquement la tête vers moi.

–– Est-ce que ce n’est pas, genre, à cent cinquante kilomètres d’ici ?

–– Ouais.

Le feu passa au vert, et alors que j’accélérai, je mis mon clignotant pour prendre la voie qui se dirigeait vers l’autoroute.

–– Mais n’as-tu pas dit qu’il n’y avait rien à part les ponts ?

–– C’est à peu près ça.

–– Alors pourquoi allons-nous là-bas ?

Je lui jetai un coup d’œil.

–– Pour voir les ponts.

Jeremy n’insista pas. Il avait probablement entendu la conversation que j’avais eue avec ma mère ce matin, et il me connaissait depuis assez longtemps pour connaître la réponse à chaque question qu’il posait ou ne posait pas.

Parce que j’ai besoin de m’éloigner aussi loin que possible de ce fichu endroit, et cela me semble une destination aussi bonne qu’une autre.

Dès que nous franchîmes la frontière de l’État à Council Bluffs, nous nous arrêtâmes dans une station essence. Je remplis le réservoir pendant que Jeremy partait nous chercher du café et une monstruosité quelconque, terrible pour la santé, en guise de petit-déjeuner. Dès que j’eus terminé de mettre de l’essence, je déplaçai la voiture loin des pompes, fumai une cigarette rapide, puis remontai à l’intérieur en soufflant alternativement dans mes mains ou en les tenant devant le chauffage du tableau de bord.

N’était-il pas tout à fait logique d’être suffisamment pressé de sortir de chez soi en se rappelant d’emporter des cigarettes, mais d’oublier ses fichus gants ?

Jeremy revint à la voiture avec un sac en plastique et un support en carton contenant deux cafés.

–– Seigneur Dieu, il fait froid, dit-il en claquant des dents, alors qu’il se glissait dans le siège passager.

–– Nous sommes en décembre, idiot.

Il me lança un regard noir et tint le support en carton hors de ma portée.

–– Donc, tu ne veux pas de café ?

–– OK, d’accord, je suis désolé.

Je battis des cils.

–– Est-ce que je peux avoir mon café, s’il te plaît ?

–– C’est bien ce que je pensais.

Il me laissa prendre mon café sur le support avant de mettre le sien dans le porte-gobelet. Puis, il plongea dans le sac et me tendit quelque chose qui était enveloppé dans un papier à carreaux jaune et blanc.

–– Ceci avait l’air plus sûr que toute autre chose dans le magasin.

–– Comme c’est encourageant.

Je repoussai l’emballage. Le croissant fourré à l’œuf, au jambon et au bacon, était gras et pas très appétissant, mais c’était de la nourriture. Quand je pris une bouchée, elle ne fut pas aussi mauvaise que je ne l’aurais cru. Un peu salée avec cette saveur de plastique d’emballage, mais cela ferait l’affaire.

Avec mon sandwich douteux dans une main et le volant dans l’autre, je repris l’autoroute 80 et nous nous dirigeâmes vers l’Est, vers Des Moines. Pendant une bonne quinzaine de kilomètres, la voiture fut silencieuse à l’exception du froissement des papiers et du grondement constant du bruit de la route. Plus je conduisais pour m’éloigner, alors que les zones commerciales et industrielles cédaient la place à des terres agricoles tentaculaires couvertes de neige, moins tout cela avait de sens. Prendre la route vers le centre de l’Iowa sur un coup de tête ?

Aller voir les ponts couverts dans le comté de Madison, comme ça, alors qu’il faisait zéro dehors ? Par Dieu, si nous avions traîné hors de la maison juste une heure de plus, ma mère serait partie travailler, et nous aurions pu avoir l’endroit pour nous. Mais j’étais sûr que si j’avais passé une minute supplémentaire dans la maison de mon enfance, les murs se seraient refermés autour de moi. Même Omaha était suffocant aujourd’hui. À cent cinquante kilomètres au milieu de nulle part ? Oui. Inscrivez-moi !

Et je faisais en quelque sorte d’une pierre deux coups. Après tout, avant même que Jeremy m’ait indiqué le panneau du comté de Madison l’autre jour, je l’avais remarqué, et une force invisible m’avait attiré dans cette direction depuis. Qui essayais-je de duper ? Cela m’avait titillé depuis des mois. Aujourd’hui était un jour aussi bon qu’un autre, alors pourquoi pas ?

Je continuai de rouler. Environ quarante-cinq kilomètres après Council Bluffs, Jeremy rompit le silence.

–– Ta mère pense que nous avons couché ensemble.

Ce n’était pas une question.

Mes doigts se mirent à pianoter rapidement sur le levier de vitesses.

–– Tu as entendu ?

–– Chaque mot.

–– Désolé que tu aies dû entendre ça.

–– Ne t’en fais pas.

Le silence s’installa à nouveau et menaça de durer un moment, alors je cherchai une raison de faire la conversation. Je me lançai avec la première pensée qui me vint à l’esprit.

–– Alors, par curiosité, est-ce que c’était dur d’être gay et en plus dans l’armée ?

–– Eh bien, les beaux mecs étaient certainement un régal pour les yeux !

J’éclatai de rire, et lui aussi.

–– D’accord, mais sérieusement, dis-je. Qu’en est-il de… tu sais, la doctrine ne demandez pas, n’en parlez pas et tout ça ?

Jeremy haussa les épaules, gardant ses yeux fixés sur la fenêtre côté passager et quelque chose à l’extérieur.

–– Personne n’a demandé. Je n’ai rien dit.

–– Même après qu’elle ait été abrogée ?

–– Surtout après qu’elle ait été abrogée.

Il avait peut-être frémi, mais je n’en étais pas sûr.

–– Je pense que personne ne voulait être le premier à faire son coming out donc, crois-moi, personne dans mes connaissances ne s’est empressé de sortir du placard, ce jour-là.

–– Ouais, je suppose que c’est logique.

–– Ce que je veux dire, c’est que même avant que la doctrine soit abrogée, tu le savais en quelque sorte avec certains mecs. Ceux qui avaient l’air vraiment mal à l’aise ou de réellement s’ennuyer dans les clubs de strip-tease, ou ceux qui ne jetaient même pas un coup d’œil quand la femme d’un autre avait un « accident de penderie ».

–– Est-ce que quelqu’un savait pour toi ?

–– C’est possible. Comme je l’ai dit, personne n’a demandé et je n’ai rien dit. Mais je ne sais pas, ils ont pu le deviner.

Il s’interrompit et dirigea son regard vers quelque chose droit devant lui.

–– Il y avait un mec dans mon unité qui ne le cachait pas. Et il y en avait deux autres qui avaient un gros problème avec ça.

Jeremy changea de voix pour adopter un ton bourru et exagéré.

–– On ne veut pas que ses pédés matent nos paquets et essayent de sucer nos queues.

Je levai les yeux au ciel.

–– Probablement des types que personne ne voudrait toucher même s’ils n’avaient pas de standard, pas vrai ?

–– Ouais, pour l’un d’entre eux.

Jeremy renifla avec un calme amusant.

–– L’autre était en fait plutôt mignon. Dommage qu’il soit hétéro.

Il soupira.

–– Hétéro et un connard homophobe.

–– Alors, comment ça s’est terminé ? demandai-je. Avec un couple d’homophobes et un type gay ?

–– Ça variait. Tu sais ce qu’on dit au combat, ce sont quatre-vingt-quinze pour cent d’ennuis et cinq pour cents de terreur ?

–– Je pense avoir déjà entendu ça, ouais.

–– Eh bien, durant ces quatre-vingt-quinze pour cent, ils se disputaient violemment.

Il sirota son café, qui devait être froid à l’heure qu’il était.

–– Nous nous contentions de les tenir à l’écart du mieux que nous pouvions. Il n’y avait pas grand-chose d’autre que nous puissions faire, et réellement, quand il faisait chaud à mourir et que rien ne se passait, il y avait plein de ce genre de chamailleries, de toute façon.

–– C’est l’ennui qui cause ça, n’est-ce pas ?

–– Ouais.

–– Et qu’en est-il des autres cinq pour cents du temps ?

–– Nous couvrions tous les arrières des uns et des autres. Nous avons une fois subi un échange de tirs, et le soldat gay a été touché. Et cet autre type ? Le mignon qui pensait que tous les gays voulaient le prendre sous la douche ? Il est resté avec lui et l’a protégé des tirs ennemis jusqu’à ce que les médecins arrivent et s’occupent de lui.

–– Waouh !

–– Ouais. Honnêtement, je pense que c’était juste de la frime. Aucun des gars de mon unité n’aurait levé la main sur lui, sur moi, ou sur quelqu’un d’autre ; je ne pense pas. Certains gars dans d’autres unités ? Oh ouais. Ces mecs-là étaient des lèche-bottes qui attendaient que ça arrive. Mais ces deux-là ? Non. On a eu de la chance, crois-moi.

–– On dirait en effet.

Il devint silencieux, et moi aussi parce que je n’étais pas très sûr de la direction à faire prendre à la conversation, maintenant. La curiosité me tentait, mais la prudence m’en empêcha. Jusqu’où pouvait-il vraiment gérer le fait de parler de tout ça ? Qu’est-ce qui pouvait le contrarier ou déclencher un flash-back ? Donc je ne parlai pas et je continuai simplement à conduire. Une main sur le volant, mon autre bras posé sous la fenêtre, je regardai silencieusement défiler les bandes blanches de l’autoroute 80.

Il s’écoula dix bonnes minutes avant que Jeremy rompe le silence.

–– L’homme qui a tout raconté à mes parents, dit-il, doucement, c’était un marine. Super canon, et un gars vraiment incroyable quand on sortait ensemble.

Quand je jetai un œil vers Jeremy, son regard était lointain. Au bout d’un moment, il poursuivit.

–– Pour être honnête, nous serions peut-être restés ensemble si l’Irak ne l’avait pas à ce point détraqué.

–– Il était aussi en Irak ?

Jeremy hocha lentement la tête.

–– Nous nous sommes rencontrés là-bas, en fait. C’est drôle quand on y pense. Pendant presque deux ans, nous avons été stationnés à environ cent cinquante kilomètres l’un de l’autre et nous ne nous étions jamais croisés avant que nos deux détachements finissent sur la même base dans le désert du Moyen-Orient.

–– Vous sortiez ensemble alors que vous étiez en zone de guerre ?

Il secoua la tête avec un petit rire.

–– Non, nous étions juste amis, là-bas. Mais quand il est rentré chez lui, nous sommes restés en contact, et quand je suis revenu quelques mois plus tard, nous avons commencé à sortir ensemble.

Il poussa un profond soupir. Puis, il posa son coude sous la fenêtre, et se frotta le front.

–– Il allait bien après son premier service. Nous allions bien tous les deux, vraiment. Mais ensuite, il y est retourné, et...

Jeremy laissa mourir sa phrase et secoua la tête.

–– Ça arrive souvent ? demandai-je. Que les gens reviennent... différents ?

–– Plus souvent que l'on aimerait le penser.

Sa voix était calme et creuse.

–– Cet endroit nous bousille tous d’une manière ou d’une autre. Et Matt, il l’a vraiment eue mauvaise. Son unité a rencontré une quantité de problèmes avec les insurgés au cours de ce deuxième déploiement. Un mois après son retour, il devait aider à ramasser les morceaux de deux de ses potes.

J’inspirai vivement.

–– Seigneur Jésus…

–– Peu de temps après, continua Jeremy, un autre gars est mort alors que Matt essayait de stopper l’hémorragie d’une blessure par balle.

Il poussa un lourd soupir.

–– À partir d’un certain point, ta formation ne peut plus faire grand-chose pour empêcher ton corps et ton esprit de réclamer leur dû. Il s’approchait très dangereusement du point de rupture. Et puis une bombe a roulé sous son véhicule et je suis presque sûr que la commotion a foutu en l’air tout ce qui restait de sa santé mentale.

–– Merde.

Ce fut tout ce que je pus dire.

–– Il est rentré à la maison vraiment déprimé, mais il avait également un sérieux mauvais fond. Et peu importait combien nous étions à tenter de le persuader, il ne voulait pas d’aide.

Il soupira lourdement et tendit la main pour se gratter la nuque.

–– Je me suis vraiment senti mal de le quitter alors qu’il était en si mauvaise forme, mais il vient un moment où tu dois juste te sauver toi-même, tu vois ?

Je hochai la tête.

–– Ouais, je le pense aussi.

–– Heureusement, j’ai été renvoyé en poste à peu près au moment où je voulais le quitter, alors ça m’a donné une excuse plutôt commode. Trop de temps séparés, bla-bla-bla.

–– Comment l’a-t-il pris ?

–– Pas trop mal, étonnamment. Du moins jusqu’à ce que je revienne et ne veuille plus me remettre avec lui.

Il soupira, sa parka bruissa doucement alors que ses épaules se voûtaient.

–– Tu sais comment ça a tourné.

–– Sans blague.

Jeremy croisa les mains sur ses genoux et me jeta un coup d’œil.

–– Il n’est plus lui-même, cependant. C’est la partie la plus difficile à gérer. Je veux le détester pour ce qu’il a fait, mais…

–– Mais peu importe ce qui lui est arrivé, il a quand même foutu ta vie en l’air.

–– En effet, mais le type qui a envoyé ce message à mes parents n’est plus le même que celui avec qui je suis sorti, si ce que je dis a du sens.

–– Cela en a, dis-je, plus pour moi-même que pour lui. Ça en a vraiment.

Et je ne pus me débarrasser du frisson qui s’était insinué sous ma peau. Désormais, je ne sous-estimais plus ce qu’un traumatisme sévère pouvait faire à quelqu’un. Ça me secouait déjà jusqu’à la moelle de comprendre que Jeremy aurait facilement pu revenir du Moyen-Orient dans un sac mortuaire, mais il aurait aussi pu revenir vivant, mais mentalement et émotionnellement foutu au-là du récupérable.

Alors que je conduisais, j’adressai un murmure de gratitude silencieux pour Jeremy qui était toujours en vie et qui était toujours lui-même, malgré les dommages qu’il avait pu subir au cours de ces trois engagements.

~ * ~

Je pris la sortie et suivis les panneaux vers le comté de Madison et la ville de Winterset. C’était à une bonne vingtaine de kilomètres après l’autoroute, mais nous atteignîmes la ville sous peu.

Winterset était une de ces vieilles villes, qui avait tenté de son mieux de le rester. Les bâtiments décorés dans cet esprit le long de la route principale n’avaient pas l’air d’avoir beaucoup changé depuis les années cinquante. Quelques véhicules modernes étaient cependant garés dans la rue et on pouvait à l’occasion voir une enseigne Pepsi ou Coca plus moderne devant une fenêtre. Même les voitures avaient l’air hors du temps d’une dizaine – voire d’une vingtaine – d’années : des camions de ferme avec des peintures usées par le temps. Des berlines angulaires datant d’une époque qui précédait la mode prônant l’élégance et les courbes. J’aurais parié de l’argent que si nous conduisions suffisamment longtemps, nous en découvririons une avec un vieil autocollant démodé de Reagan sur le pare-chocs.

Comparée à cette ville, Omaha ressemblait à une métropole animée. Chicago n’était qu’à quelques heures d’ici, mais on pouvait tout aussi bien se trouver sur une autre planète.

Alors que nous traversions la ville à un cheveu au-dessus de la vitesse autorisée des quarante kilomètres à l’ heure, Jeremy demanda :

–– Alors, comment trouvons-nous les ponts ?

–– Nous nous procurons une carte.

Je me garai au bord du trottoir dans la rue située entre l’ancien Palais de Justice et la Chambre de Commerce.

–– Ou alors nous passons toute la journée à conduire partout.

–– Et, par ce temps, nous restons coincés quelque part, c’est cela ?

Je regardai la neige sale qui s’empilait très haut le long de la route.

–– Ouais, probablement.

Nous sortîmes de la voiture dans le vent vif, puis nous dépêchâmes d’entrer dans la Chambre de Commerce parce que merde, il faisait froid.

À l’intérieur, sur le côté, un vieux monsieur était assis derrière un comptoir, et les murs étaient couverts de photos de tout le comté, en particulier des ponts. Les ponts du comté de Madison avaient mis cette ville sur une carte, et la chambre de commerce ne laissait personne l’oublier. Tous les types de souvenirs imaginables étaient en vente ici, du DVD au tee-shirt. En plus de cela, ils proposaient un choix incroyable de petites choses pour commémorer le fait que John Wayne était né ici, y compris une découpe grandeur nature et quelques douzaines d’affiches.

L’homme derrière le comptoir se leva.

–– Y a-t-il quoi que ce soit que je puisse faire pour vous aider les garçons ?

–– Nous avons juste besoin d’une carte des ponts, s’il vous plaît, dis-je. Je suis déjà venu ici, mais je ne me souviens plus très bien comment m’y rendre.

–– Bien sûr, bien sûr.

Il tira une carte photocopiée en noir et blanc qui se trouvait sous le comptoir.

–– Vous pourriez avoir de la difficulté à accéder au Pont Roseman, à l’heure actuelle. La route s’est détériorée cette année, donc à moins que vous n’ayez un 4x4, il se pourrait que vous soyez coincés.

–– Merci pour l’avertissement.

Je pris la carte et y jetai un coup d’œil.

–– Et pour le Pont Imes ? C’est une sacrée trotte jusque-là, pas vrai ?

–– En effet, il est en dehors de St Charles, dit-il. Mais je n’ai entendu personne se plaindre à propos de la route dans cette direction. Vous feriez bien d’être prudents sur toutes les routes, cependant.

–– Nous le serons. Merci encore.

Carte en main, nous retournâmes à la voiture et nous dirigeâmes vers notre première destination, le Pont Cutler-Donahoe. Celui-ci se trouvait dans un parc aux abords de la ville, il était donc assez facile d’accès. Je garai la voiture sur le parking de gravier, et nous suivîmes le chemin étroit et pelleté jusqu’à la porte en pierre qui menait au pont.

Niché contre des conifères couverts de neige et des arbres aux branches nues, il était rouge vif avec des ornements blancs, un peu comme ceux que nous avions vus peu de temps auparavant. Le bord du toit avançait légèrement et, si vous ne vous teniez pas directement face au pont, il donnait l’impression que le tout penchait sévèrement d’un côté. La première fois que j’étais venu ici, j’avais vraiment pensé qu’il penchait, mais dès que je l’avais regardé comme il fallait, j’avais compris qu’il s’agissait d’une illusion d’optique.

Alors que le chemin serpentait autour du pont, Jeremy rechigna à avancer.

–– Est-ce que ça va ? demandai-je.

Il observa le pont et avala sa salive.

–– Ouais. Je…

Ses yeux volèrent vers moi, et ses joues se colorèrent légèrement.

–– Les ponts. C’est… en quelque sorte un déclencheur, je suppose.

–– Sérieusement ? Pourquoi n’as-tu rien dit ?

La parka de Jeremy bruissa quand il haussa les épaules.

–– Je n’y pense pas en général.

Il fit un geste vers le pont.

–– Je veux dire, est-ce que ça t’évoque le Moyen-Orient ?

Je regardai le pont, puis ramenai mon regard vers lui.

–– Non, mais…

–– Ne t’inquiète pas pour ça.

Il glissa à nouveau sa main dans la poche de son manteau et jeta un coup d’œil méfiant vers le pont.

–– Parfois je l’oublie juste, jusqu’à ce que je sois en fait sur le point de traverser un pont. Ce n’est pas quelque chose dont j’ai l’habitude d’avoir peur, tu vois ?

–– Nous n’avons pas besoin de le traverser, dis-je.

–– Tout ira bien.

Il carra les épaules en arrière.

–– Plus je fais ce genre de choses, plus je pourrai convaincre mon esprit qu’il réagit de façon excessive.

Il se mit à remonter le chemin.

J’hésitai, mais je finis par le suivre.

–– Tu n’as qu’un mot à dire si tu veux partir.

–– Je le ferai.

Les mains dans nos poches et nos visages nichés dans nos cols, nous remontâmes le chemin et grimpâmes sur le pont. À l’intérieur, chaque planche était recouverte de graffitis noirs écrits au feutre indélébile. Ce mec aimait cette fille. Cette personne était là. Pour passer un bon moment, appelez ce numéro. Ici et là, on voyait le dessin complexe d’un personnage de bande dessinée ou de dessin animé, ou d’un objet quelconque. En plus de l’occasionnel dessin grossier de pénis, bien sûr.

Jeremy regarda tous les graffitis.

–– On dirait que ces gens ont été occupés.

–– Ouais, dis-je en riant. On peut passer toute une journée rien qu’à lire tout ça.

–– Tous les ponts sont comme celui-ci ?

–– Ouais.

Il rigola.

–– Incroyable. Allons voir les autres, dans ce cas.

–– Tu es sûr ? demandai-je en haussant un sourcil. Ce n’est pas…

–– Tout ira bien, dit-il, et il sourit. Je pense que je devais juste entrer dans l’un d’eux et qu’il n’explose pas sous mes pieds.

Je clignai des yeux.

–– Tu ne…

–– … plaisantes pas, non.

Il fit rouler ses épaules.

–– Ça va aller maintenant. Ne t’inquiète pas. Allons-y.

Les autres ponts étaient plus loin hors de la ville, et les deux suivants demandaient l’emprunt d’une route secondaire. Heureusement, elle était raisonnablement dégagée, bien que glissante à certains endroits.

Alors que je conduisais, une sensation étrange monta en moi, et ce n’était pas de l’angoisse due au fait de rouler dans la neige. C’était comme un vague déjà vu, mixé avec une pointe de crainte et, en même temps, d’un sentiment de tension soulagée qui convoyait un « enfin ». J’étais à moitié tenté de m’arrêter et de fumer une cigarette juste pour apaiser mes nerfs, mais j’avais l’impression que j’en aurai besoin d’une autre – de cinq autres – après que celle-là soit finie, et je ne voulais pas fumer tout un paquet. Alors, je m’en promis une, dans un petit moment et, continuai simplement à conduire.

C’était le milieu de la semaine et il faisait un froid glacial, alors nous ne croisâmes qu’une voiture ou deux sur l’étroite route sale à demi gelée. Sans surprise, quand nous atteignîmes le Pont Holliwell juste en dehors de la ville, nous ne trouvâmes personne aux alentours. Le Pont Imes, cependant n’était pas aussi déserté, probablement parce qu’il était juste en dehors de la ville de St Charles au lieu de se trouver au milieu des champs comme le Holliwell. À environ soixante-quinze mètres du pont, un photographe enroulé dans tellement de couches de vêtements d’hiver que je ne pouvais même pas dire s’il s’agissait d’un homme ou d’une femme, frissonna derrière un trépied. Il était en train de s’activer sur les réglages et les petits ajustements de son matériel depuis la hauteur du trépied jusqu’à l’angle de la lentille.

J’étais surpris de voir quelqu’un d’assez fou pour venir ici par ce temps, mais je ne pouvais le lui reprocher. Le pont rouge et blanc devait avoir donné une photo saisissante en contraste avec le fonds d’arbres couverts de neige.

Nous restâmes hors de sa route et suivîmes le chemin jusqu’à l’entrée du pont.

–– Ça va ? demandai-je.

–– Parfaitement bien.

Il scruta l’intérieur couvert de graffitis.

–– Ouais, je pense que tout ira bien.

–– Bien.

Secrètement, j’étais plus qu’un peu soulagé qu’après l’avertissement sur les routes douteuses et l’hésitation momentanée de Jeremy, nous soyons encore capables d’atteindre ce pont.

Parmi tous les ponts, je voulais visiter celui-ci en particulier, et nous y étions arrivés.

J’eus un long frisson dans ma parka chaude et je refermai les doigts autour du paquet de cigarettes dans ma poche, juste pour me rappeler qu’elles étaient là et prêtes, au cas où je céderais à la tentation et j’aurais besoin d’en fumer une. Un million d’émotions que je ne pouvais même pas identifier se noua sous mes côtes et me picota la peau depuis la base de ma colonne vertébrale jusqu’à ma nuque.

À l’entrée du pont, je pris une profonde inspiration, passai mon pouce le long du bord lisse du paquet de cigarettes, et continuai d’avancer.

Comme pour les deux autres ponts, il n’y avait pas de planches ou de surface plate à l’intérieur de celui-ci qui n’ait pas été touché par un crayon indélébile. Quelqu’un avait même laissé traîner quelques marqueurs par terre. Je n’étais pas sûr de savoir si le comté de Madison encourageait les graffitis, mais il semblait que ce soit une tradition tacite parmi les visiteurs. Et, alors que le bruit de mes pas résonnait sourdement sur la coque en bois au-dessus de moi, je m’entendis dire par un après-midi d’été :

–– Tu sais que le vandalisme est illégal, n’est-ce pas ?

–– Ah bon ?

Bruce m’avait adressé un sourire narquois.

–– Je n’en avais pas idée.

–– Mmh mmh.

–– Oh, allez. Tu ne peux pas venir ici sans laisser ta marque comme tout le monde.

Il avait tapoté le crayon poussiéreux sur sa paume opposée.

–– La question est, qu’est-ce que j’écris ?

Et j’avais rigolé.

–– Un rebelle qui n’a rien à dire ?

–– Quelque chose comme ça.

Mais alors, il avait ôté le capuchon du marqueur, posé une main sur la planche, et commencé à écrire de l’autre. Quand il avait remis le capuchon sur le crayon, j’avais regardé par-dessus son épaule pour admirer son œuvre.

B. H. e. N. D.

–– Que veut dire le « e. » ? lui avais-je demandé.

Il ne me l’avait pas dit. Il me l’avait montré.

Aujourd’hui encore, mes lèvres picotaient à ce souvenir, et pendant une seconde ou deux, je fus certain de pouvoir encore sentir le goût du café de Bruce sur mes lèvres.

Malgré le froid mordant, je libérai ma main de ma poche et traçai les lettres avec mes doigts nus, enlevant un peu de la poussière qui s’était accumulée au cours des… deux dernières années ? Trois ? Je n’arrivais pas à me souvenir à cet instant du temps qui s’était écoulé. Il n’avait pas daté l’inscription.

–– C’est intemporel de cette façon, avait-il fait remarquer avec une profondeur inhabituelle. Quelqu’un lit ça, et il ne saurait pas si nous étions ici il y a cinquante ans ou si nous venons juste de partir il y a cinq minutes. Exaltant, n’est-ce pas ?

Ouais. Exaltant.

Chaque fois que je me rendais sur la tombe de Bruce, je ne pouvais m’empêcher de toucher son nom en lettres gravées. Chaque fois, le granite froid sous le bout de mes doigts me laissait nauséeux. Frissonnant. Sur le point de craquer. Sur tout le chemin pour venir ici aujourd’hui, j’avais su que si nous nous arrêtions à un pont, nous finirions par venir jusqu’à celui-ci, et quand nous y serions, je trouverais ce petit morceau de vandalisme bon enfant, et je voudrais le toucher. Peut-être était-ce la raison pour laquelle j’étais venu ici en premier lieu, parce que j’avais besoin de toucher quelque chose que Bruce avait écrit. Quelque chose qu’il avait créé. Quelque chose qu’il avait touché.

Et, alors que je passai le bout de mon doigt sur les lettres écrites rapidement en travers de la texture grossière du bois vieilli, je me préparai pour cette sensation nauséeuse qui m’ébranlerait physiquement. J’attendais la vision en tunnel, la sueur froide, le cœur battant à tout rompre. Sans parler de ce que j’expliquerai à Jeremy sur la raison pour laquelle je perdais soudain à nouveau les pédales.

Mais cela ne me frappa pas de la même façon. Pour la première fois, depuis je ne sais combien de temps, me reconnecter avec quelque chose qui était lié à Bruce n’accentua pas mon malaise. Je ne pus m’empêcher de sourire à ce rappel. Être là, en train de toucher les lettres qu’il avait écrites et me rappeler ce baiser espiègle, était… apaisant. Comme un doux souvenir qu’il y avait plus dans la vie de Bruce que sa mort, et que je ne pouvais laisser le chagrin ternir chaque souvenir que j’avais de lui.

–– Est-ce que ça va ?

La voix de Jeremy me fit sursauter de peur.

–– Quoi ? Oh. Je suis…

Je regardai les cinq lettres que Bruce avait écrites sur une planche. Puis je me tournai à nouveau vers Jeremy et hochai la tête.

–– Ouais. Ça va.

Son regard se posa derrière moi.

–– Comme cela, Bruce et toi êtes venus ici ?

Je déglutis.

–– Comment le sais-tu ?

Jeremy indiqua l’écriture.

–– Parce que tu regardes tes initiales à côté de quelqu’un dont le prénom commence avec un « B ».

Il s’arrêta et ajouta calmement :

–– Ça, et tu as la même expression qu’hier quand tu me parlais de lui.

–– Oh !

Je jetai un nouveau regard sur le graffiti.

–– Bruce et moi sommes venus ici, un été.

–– Depuis Chicago ?

–– Eh bien, nous étions à Des Moines pour un concert, dis-je. Nous avions un après-midi libre et rien à faire, alors…

Je m’éclaircis la gorge.

–– Peu importe. Tu es prêt à y aller ?

–– Dès que tu seras prêt, dit-il, ses sourcils se haussant légèrement.

Sur le chemin de retour à la voiture, Jeremy marcha devant moi sur l’étroit sentier. Je jetai un dernier regard au pont, puis souris à moi-même et je continuai derrière lui.

Nous ne parlâmes pas beaucoup sur la route entre ce pont et le suivant. Juste quelques commentaires, ici et là, concernant la distance à parcourir et, si la route serait pire ou non. Ce genre de trucs.

Pourtant, il n’aurait pu avoir la moindre idée de la place qu’il occupait dans mes pensées comme maintenant. Si qui que ce soit au monde était intervenu alors que je revivais cet après-midi avec Bruce, l’intrusion m’aurait rendu furieux. Elle aurait ruiné un moment longtemps attendu et désespérément nécessaire.

Jeremy m’avait surpris, mais une fois cette surprise passée, sa présence avait été comme un bras invisible autour de mes épaules. Quelqu’un qui fût présent pour faciliter mon retour parmi les vivants sans me secouer de cette connexion « encre-bois » à mon passé.

Et quand il avait remarqué le graffiti et découvert sa signification, il ne m’avait pas accusé d’être sentimental. Il n’avait pas levé les yeux au ciel ni ne m’avait regardé comme si j’étais devenu fou. C’était presque comme s’il saisissait que ces quelques lettres griffonnées sur un mur pouvaient être sacrées à leur façon, et qu’il avait compris mon respect pour elles.

J’avais pensé à visiter cet endroit un million de fois depuis la mort de Bruce, mais je n’avais jamais pu le faire pour une raison ou une autre. Tout au fond de moi, je ne pouvais m’empêcher de me demander si l’univers m’avait gardé éloigné de cet endroit jusqu’à ce que je puisse venir ici avec Jeremy.

Je nous ramenai à Winterset et, de là, pris une route secondaire étroite vers le Pont Hogback. Alors que nous l’empruntions, j’observais Jeremy du coin de l’œil. Il regardait toujours le pont avec méfiance avant de l’approcher, mais maintenant, il se promenait le long d’un côté, lisant les graffitis. De temps en temps, il fronçait un sourcil et se penchait en avant, essayant probablement de lire l’un des moins lisibles.

Parfois, il rigolait tout seul et secouait la tête avant de continuer à marcher.

En particulier après la nuit dernière, je n’étais pas sûr de savoir, quoi faire de notre amitié. Je n’étais même pas certain que le mot « amitié » décrive notre relation de façon adéquate. Ou s’il l’avait même un jour bien défini. En y repensant, je réalisai que Jeremy avait toujours été dans une catégorie à part. Il avait toujours été dans une zone grise, floue et indéfinie, entre plus qu’un ami et pas vraiment un amant.

Avant que mon esprit puisse se mettre à imaginer à quoi ressembleraient les choses si nous faisions en sorte de les faire basculer en faveur d’être des amants, je bannis la pensée. Non. Absolument pas. Non seulement, nous nous étions écrasés et avions brûlé les deux fois où nous avions essayé, mais je n’étais pas prêt à remplacer Bruce.

Je grimaçai à cette pensée. Bruce n’était pas un homme qui pouvait être remplacé. Bien que ses parents m’encouragent fortement à sortir et à rencontrer quelqu’un, je ne pouvais imaginer personne, remplir ce vide. Même si je pouvais trouver le courage de suggérer Jeremy et d’essayer une fois de plus, je ne pouvais passer outre à la culpabilité qui m’envahissait de donner la place de Bruce à quelqu’un d’autre. À qui que ce soit d’autre. Jamais. Même Jeremy. Et avec cette pensée venait une autre couche de culpabilité pour laisser ce qui était arrivé à Bruce me garder à distance de Jeremy, mais que pouvais-je faire ?

Je ne pouvais pas. Je n’étais pas prêt. Autant je voulais Jeremy – ah, au diable les hésitations ; autant j’aimais Jeremy – je n’étais tout simplement pas prêt. Surtout si cela nous explosait à nouveau au visage. Le chagrin mis à part, la pensée de le perdre à nouveau me rendait complètement malade. J’étais mort de trouille de tomber amoureux sans moyen de savoir avec certitude que nous ferions durer notre histoire, peu importait à quel point je ne pouvais nier vouloir tout envoyer au diable et prendre le risque.

Je marchais lentement le long d’un côté du pont, observant les graffitis. Regardant les nouvelles marques et celles qui s’effaçaient, considérant les relations, les amitiés et les visites, qui avaient été immortalisées ici. Pour ce que j’en savais, ces relations et ces amitiés s’étaient depuis longtemps défaites. Qui savait, parmi le nombre de ces visiteurs, ceux qui étaient encore vivants aujourd’hui ? Mais leurs preuves étaient là, et seraient là aussi longtemps que l’encre et le bois demeureraient. Comme c’était le cas sur tous les ponts, quelqu’un avait coincé un marqueur indélébile poussiéreux derrière l’une des poutres.

Je jetai un coup d’œil à Jeremy. Au crayon. À Jeremy à nouveau.

Avec des doigts froids, je ramassai le marqueur et j’enlevai son capuchon. Il n’y avait pas beaucoup d’espace vierge sur le bois, mais je trouvai un coin, avec juste assez de place. Posant une main sur la planche, j’écrivis aussi vite que le crayon à moitié sec et la texture épaisse du bois me le permirent.

Le bruit des pas de Jeremy fit battre mon cœur plus rapidement, et j’écrivis un peu plus vite. Il s’arrêta derrière moi alors que je remettais le capuchon du crayon, et regarda par-dessus mon épaule.

–– Est-ce que tu viens sérieusement de dessiner un ninja ?

Je lui adressai un grand sourire.

–– Pourquoi pas ? Quel pont serait complet sans un ninja ou deux ?

–– Mignon.

Il rigola.

–– Alors, combien de ponts nous reste-t-il à voir ?

–– Il reste juste le Cedar et ce qu’il reste du McBride.

Je glissai à nouveau le marqueur dans la crevasse où je l’avais trouvé.

–– Mais nous n’avons pas à les faire tous. Tu en as vu un ou deux, tu les as tous vus.

Il haussa les épaules.

–– Eh bien, puisque nous avons fait tout ce chemin, nous pouvons aussi bien aller les voir.

–– On dirait un plan. Allons-y.

Alors que nous nous éloignons, je jetai un coup d’œil à ma petite addition à la décoration du pont. Pas au ninja que j’avais dessiné. Environ dix centimètres au-dessous, coincé entre une déclaration d’amour en grande partie illisible et l’emblème d’un gang aspirant à se faire connaître, se trouvait la marque que j’avais laissée et que je n’avais pas montrée à Jeremy :

N. D. & J. K.

Pas de date. Pas de petit cœur mièvre ou d’ajout de ce type. Juste nos initiales. Et peut-être était-ce ridiculement sentimental, mais alors que nous marchions vers la voiture, je ne pus m’empêcher d’être heureux qu’il y ait une place dans le monde où nous serions toujours tous les deux, d’une façon ou d’une autre, ensemble.

~ * ~

Quand nous finîmes de visiter les ponts, il n’était même pas une heure de l’après-midi.

–– Nous avons encore une grande partie de la journée, dit Jeremy. Alors que faisons-nous ?

–– Hum.

Je fis pianoter le bout de mes doigts sur le volant.

–– Eh bien, tant que nous sommes si loin et déjà dehors, nous pouvons toujours aller à Des Moines et nous débarrasser d’un peu de ces achats de Noël.

–– Tu es celui qui doit faire des achats, dit-il. Je n’ai pas un sou.

–– Sommes-nous pressés de rentrer à Omaha ?

–– Pas que je sache.

–– Bien. Alors en avant pour Des Moines.

Chapitre Huit

Jeremy

J’étais allé à Des Moines – ou du moins je l’avais traversé – un million de fois quand je vivais dans le Nebraska, mais je n’avais jamais réellement fait quoi que ce soit là-bas. C’était une ville comme une autre : une autoroute qui serpentait au-delà des tours d’immeubles, des routes secondaires traversant des quartiers délabrés et les coins les plus chers de la ville, des artères étranglées de voitures en stationnement ou en circulation, ternies par cette couche épaisse et grise qui provenait de la neige, du sable et su sel.

Grâce aux panneaux de ville et aux Smartphones, nous trouvâmes un centre commercial sans trop de difficultés. Il nous fallut un certain temps pour nous garer, bien sûr, mais Dieu merci, nous étions lundi et loin de cinq heures de l’après-midi, donc ce ne fut pas aussi terrible que cela aurait pu l’être.

L’intérieur était truffé de décoration verte, rouge, et doré, exactement comme tous les centres commerciaux à cette période de l’année. Des ornements géants pendaient du plafond. Des arcs immenses couvraient chaque mur entre les magasins. Des cadeaux monstrueux étaient empilés aux intersections et à côté des bancs. Les lumières clignotantes et la musique assourdissante me donnaient la chair de poule et faisaient battre mon cœur à toute allure, mais je pris quelques profondes inspirations et j’essayai de me concentrer sur les étalages plus statiques.

Cela devint de plus en plus difficile à mesure que nous approchions du centre de la galerie commerciale qui était le cœur de tout ce bruit et ce mouvement. Il devait y avoir une centaine de gamins gavés de sucre rassemblés autour d’une scène où un groupe jouait des chants de Noël. En parallèle, une musique de vacances tout aussi forte se déversait des haut-parleurs partout dans le fichu centre commercial. Quelques douzaines d’enfants supplémentaires, parqués comme du bétail derrière des cordes à l’extérieur de la fausse maison en pain d’épice, où le Père Noël posait pour des photos, attendaient leur tour avec impatience, entre les personnages électroniques jacassant, des lumières de Noël brillantes serpentaient autour de chaque pilier et colonne.

Des gens se déplaçaient dans toutes les directions à des allures différentes, et je jurai que certains avançaient au ralenti pendant que d’autres filaient à toute vitesse. Mon cœur battait la chamade et je ne pouvais plus respirer. Les flashs intermittents de l’appareil photo mitraillaient mes terminaisons nerveuses comme des explosions silencieuses.

–– Bon Dieu, dit soudain Neil. Prenons un autre chemin.

Il tourna les talons et repartit dans la direction d’où nous étions venus avant même que j’aie une chance d’acquiescer à cette suggestion. Ce que je fis. Avec insistance.

–– Je préférerais rester loin de cette partie du centre commercial, si cela ne te fait rien, déclara Neil quand nous fûmes assez loin, et que je pus à nouveau m’entendre penser.

–– Ça me convient, répondis-je et ma voix n’avait pas l’air, aussi essoufflée que je le pensais, ce qui, supposai-je, était une bonne chose. Je n’arrive plus à gérer ces conneries.

Sa tête se tourna brusquement vers moi, et ses yeux s’agrandirent.

–– Oh, merde. Je n’ai même pas pensé à ça. Je suis désolé.

J’agitai une main.

–– Ne t’inquiète pas. Je dois me réhabituer aux lumières et aux foules, en fait.

–– Quand même…

–– Je vais bien. Vraiment.

Je souris d’un air narquois.

–– En plus, tout cela était ennuyeux à mourir avant que je sois traumatisé.

Neil hésita, mais ensuite esquissa un sourire et hocha la tête.

–– Ouais, c’est vrai.

–– Donc…

Je m’éclaircis la voix.

–– Qu’as-tu besoin d’acheter pendant que nous sommes là ?

–– Juste des petites choses pour chacun des membres de ma famille.

–– La moitié du magasin, dans ce cas.

Il ricana.

–– Ouais. En gros. Allez viens, allons-y.

Pendant que Neil fouinait du côté d’un kiosque vendant des gadgets pour téléphones portables à un bout du centre commercial, je m’intéressai au kiosque d’à côté qui proposait quelques dizaines de pulls voyants sur le thème des vacances. L’un d’eux attira mon attention, et je ne pus m’empêcher de ricaner quand je le pris. Je me tournai vers Neil.

–– Mec, je pense que je viens juste de trouver ce que je vais porter au dîner du réveillon de Noël.

Neil leva les yeux et haussa les sourcils.

–– Oh ?

Je lui montrai le pull, qui était d’un rose à brûler les rétines avec l’inscription « Enfilez- moi maintenant ma tenue gay » placardée sur le devant en paillettes arc-en-ciel.

Il en resta bouche bée, les yeux écarquillés. Pendant un moment, je craignis que cela puisse être un rappel désagréable de l’homophobie de ses parents, mais alors il renifla en riant.

–– C’est…

Il rit encore plus fort et secoua la tête.

–– C’est le tee-shirt le plus fabuleux que j’aie jamais vu.

–– Alors je peux le porter ? demandai-je. À Noël ?

–– Putain. Non.

–– Oh…

Je le remis sur la pile.

–– À la réflexion…

Il haussa un sourcil en regardant les pulls.

–– Si nous portons tous les deux un truc comme ça…

Je lui adressai un sourire lumineux.

–– Je te mets au défi d’oser faire ça.

En riant, il secoua la tête et se tourna à nouveau vers le kiosque de gadgets.

–– Je ne peux pas me permettre le nombre de cigarettes qu’il faudrait pour me faire passer un dîner à ce point tendu.

–– Poule mouillée, dis-je, tout bas.

Il rigola. Un moment plus tard, nous laissions les kiosques et le pull hideux derrière nous et continuions notre promenade dans le centre commercial bondé.

–– Te souviens-tu comme nous avions l’habitude de tuer le temps au centre commercial d’Omaha sud ? demandai-je.

–– Bon Dieu, comment pourrais-je oublier ? s’exclama Neil en rigolant. Je te parierais ma paye qu’ils ont encore les photos de notre groupe dans le bureau de la sécurité.

–– Ouais, sous une bannière qui dit : « Escortés hors des locaux immédiatement. »

–– Exactement. Raison pour laquelle…

Il fit un geste pour indiquer son environnement.

–– … nous sommes ici. Une ardoise propre. Personne ne sait, quel genre de fauteurs de troubles nous sommes.

–– Sommes ? dis-je en me moquant. Tu veux dire « étions » ?

–– Oh, à d’autres, dit-il en levant les yeux au ciel. Ne me dis pas que l’armée ne t’a pas appris toutes sortes de façons nouvelles et innovantes de causer des ennuis.

–– Je ne vois pas de quoi tu parles.

–– Mmh, mmh.

Neil fit un geste par-dessus son épaule.

–– Dit l’homme qui voulait porter ce pull au dîner de Noël ?

–– D’accord, d’accord. Coupable.

–– C’est ce que je pensais.

Nous échangeâmes un regard, puis éclatâmes de rire avant de continuer dans l’allée légèrement encombrée de gens.

–– Nous avons vraiment eu de bons moments à l’époque, pas vrai ? dit-il.

–– Oui, je l’admets.

–– Te souviens-tu quand nous sommes tous allés au bal des juniors ?

Il ricana.

–– Seigneur, nous pensions que nous cassions la baraque.

–– Hé, m’exclamai-je en faisant un geste brusque dans sa direction. Je te défie de trouver quoi que ce soit qui déchire plus que de s’habiller à quatre épingles et de prendre une limousine pour Applebee.

Neil rejeta sa tête en arrière et éclat de rire.

–– Ouais. D’accord. Au moins, nous avions des standards plus élevés à l’époque des bals de promo.

Je reniflai avec suffisance.

–– Je dirais que nous avions des poches plus profondes.

–– C’est incroyable la différence que fait un chèque de paye de Burger King, pas vrai ?

Je secouai la tête en gémissant.

–– Seigneur, ne m’en parle pas. C’est un boulot dont je pourrais me passer du souvenir pour toujours.

–– Sans blague.

–– En parlant de bal, cependant, quand tu y es allé avec Renée Springfield cette année-là, est-ce qu’elle… savait pour toi ?

Je baissai la voix avant d’ajouter :

–– Que tu étais gay ?

–– Oh ouais ! dit-il avec un geste de la main. Et je devais être l’une des trois personnes sur la planète qui savait qu’elle l’était aussi.

J’en trébuchai presque.

–– Renée Springfield ? Sérieusement ?

Il acquiesça.

–– Elle l’a dit à tout le monde maintenant, mais à l’époque personne ne le savait.

Nous nous arrêtâmes devant un magasin d’électronique, et Neil reprit la parole alors que nous regardions tous les deux les gadgets dans la vitrine.

–– En parlant de Renée, maintenant que j’y pense, sa femme et elle viennent juste de se marier, il y a quelques mois et, il me semble qu’elles vivent encore à Council Bluffs. Nous devrions lui passer un coup de fil pendant que nous sommes en ville…

–– Absolument.

Je fourrai mes mains dans mes poches.

–– Je n’aurais jamais deviné qu’elle était de ce bord. Waouh !

Il me jeta un regard de travers.

–– La plupart d’entre nous n’auraient pas deviné que tu l’étais toi aussi.

–– C’est juste, dis-je, en grimaçant. Je me demande si Toni m’a pardonné.

Neil haussa les épaules.

–– Elle a été bouleversée à l’époque, mais je suis sûr qu’elle a surmonté ça maintenant. Ça fait quoi, près de dix ans ?

–– Quelque chose comme cela, répondis-je. Bon sang, j’étais mort de trouille qu’elle le dise à mes parents, quand même.

Ou à toi…

–– Ça ne ressemble pas à quelque chose qu’elle ferait.

–– Non, mais elle ne pensait pas que lui dire « nous devons rompre parce que je suis gay » était quelque chose que je ferais, alors...

–– Ce n’est pas comme si tu l’avais fait pour être cruel ou vindicatif.

–– Dis-le à une fille qui vient juste de te dire qu’elle t’aime.

Neil siffla.

–– Aïe.

–– Ouais.

Je secouai la tête.

–– Je l’ai suppliée pour qu’elle ne le dise à personne.

–– C’est pour ça qu’elle a dit à tout le monde que tu l’avais trompée ?

Je hochai la tête.

–– C’était mon idée, en fait.

–– C’est vrai ?

–– Ouais. Je lui ai dit qu’elle pouvait dire au monde entier que je l’avais trompée et qu’elle pouvait me faire passer pour le plus grand salopard de la terre, mais qu’elle ne dise à personne, par pitié, que j’étais gay.

Neil soupira.

–– C’est plutôt triste quand c’est le moindre de deux maux, non ?

–– Oh, oui. D’un point de vue positif, je n’ai pas eu à m’inquiéter qu’une fille de l’école veuille sortir avec moi après ça.

–– C’était un plus, pas vrai ?

–– Totalement.

 Nous continuâmes à marcher jusqu’à ce que Neil s’arrête à une intersection. Il étudia notre environnement tout en mordillant sa lèvre.

–– D’accord, j’allais acheter à mon frère un accessoire pour son iPhone. Peut-être que nous devrions...

Il regarda dans une direction, puis dans l’autre.

–– Il doit bien y avoir quelque part un panneau pour se repérer dans ce centre commercial.

–– Probablement près de l’escalator, dis-je. C’est généralement là qu’ils se trouvent.

–– Quand es-tu devenu un tel expert sur la géographie des centres commerciaux ? demanda Neil alors que nous prenions cette direction.

–– Qu’est ce que tu veux dire ? demandai-je, pince-sans-rire. Cela ne figurait-il pas dans le manuel du parfait homme gay ?

–– Ça en faisait partie ?

Neil fronça les sourcils avec sérieux moqueur.

–– J’ai dû la rater.

–– Ouais. Je parie que je sais à quel chapitre tu as glissé ton marque-page.

–– Qui, moi ?

Il posa une main sur sa poitrine et se moqua.

–– Je ne sais pas de quoi tu parles.

Je ris alors même que la chair de poule remontait le long de mon dos. Oh oui, si un manuel du parfait homme gay existait, je savais très bien quel chapitre il avait marqué. Dommage que j’ai été trop bourré ce soir-là, pour me souvenir de tout ce qu’il avait fait...

Je fis rouler mes épaules et écartai ce sujet de mon esprit pour ne pas avoir besoin d’inventer une excuse quand j’aurais besoin de remonter la fermeture de ma parka en dépit de la chaleur étouffante du centre commercial. La journée se déroulait sacrément bien, toutes choses considérées, et nous n’avions pas besoin d’un moment gênant pour la saboter.

Nous nous arrêtâmes devant le panneau d’informations et étudiâmes la carte multicolore à la recherche d’un endroit susceptible de posséder le cadeau qu’il cherchait.

–– D’accord, Apple Store, murmura Neil. Où te caches-tu ? Je sais qu’il y a… Nom de Dieu !

–– Quoi ?

Il me montra la carte d’un geste de la main.

–– Il y a un Harvey ici.

–– Vraiment ?

Je regardai l’endroit qu’il pointait, et en effet, il y avait un Harvey Crème Glacée dans l’aire de restauration.

–– Incroyable, je croyais que cette chaîne n’existait plus.

–– Pas à Des Moines, apparemment. Au diable l’iPhone de mon frère, déclara Neil en hochant la tête vers l’escalator. On y va.

–– Oh, ouais !

L’aire de restauration n’était pas loin de l’escalator, et bien qu’elle soit bondée, les files d’attente étaient assez courtes et environ la moitié des tables en plastique minuscules étaient inoccupées. Le bruit et les éclairages auraient pu être étourdissants, mais heureusement, les immenses fenêtres d’un côté laissaient entrer le soleil de fin d’après-midi, ce qui tempérait certaines des lumières. Cela donnait également une impression d’espace et rendait en quelque sorte l’endroit moins confiné. Victoire !

Et là, de l’autre côté du grand espace ouvert rempli de tables et de chaises, le logo vert et rose de Harvey brillait entre un Quizno et un Panda Express.

Sur un ton de conspirateur, alors que nous nous dirigions vers lui, Neil demanda si nous étions trop vieux pour être excités par un vendeur de crème glacée. Je le regardai comme s’il avait perdu l’esprit.

–– Trop vieux ? Et juste « un vendeur de crème glacée » ?

Je soufflai et levai les yeux au ciel.

–– Quel genre d’ineptie est-ce là ? C’est Harvey, mec.

Il sourit en grand.

–– Super. Je ne faisais que vérifier.

Cette version de Harvey était plus petite que les stands indépendants que l’on trouvait partout à Omaha et Bellevue, mais c’était exactement comme je me le rappelais. Chaque saveur sous le soleil, et suffisamment de choix de garnitures pour couler un cuirassé, et ils avaient toujours des pistaches ; ma drogue quand j’étais gamin.

Nous passâmes commande, et alors que Neil payait – je lui serais tellement redevable quand j’aurai enfin un peu d’argent – j’allai nous chercher un endroit où nous installer. Je trouvai une table inoccupée et drapai ma veste sur le dos de l’une des chaises avant de m’asseoir. Un instant plus tard, il me rejoignait et s’asseyait sur l’autre chaise.

Il prit une bouchée, puis ferma les yeux et frissonna.

–– Oh, mon pote, si ça ne ramène pas des souvenirs.

–– Sans blague.

C’était aussi bon que dans mes souvenirs : pas sucré à en être écœurant comme l’était généralement la crème glacée, et ils n’avaient pas lésiné sur ces foutues garnitures.

Neil tapota sa cuillère sur le côté de son pot et sourit.

–– Hé, tu te rappelles en dernière année quand l’entraîneur Nelson nous a tous emmenés au Harvey de Bellevue quand nous avons gagné ce gros match ?

Je rigolai.

–– Seigneur, ouais. Et que l’entraîneur Frye s’est pointé avec son équipe ?

–– Est-ce que tu peux imaginer si ça arrivait de nos jours plutôt qu’à l’époque ? demanda-t-il, en riant. Quelqu’un aurait pris tout ça en vidéo avec son portable et l’aurait posté sur YouTube avant que le nez de Nelson ait cessé de saigner.

–– Ouais, je peux.

Neil leva les yeux au ciel.

–– Et quelqu’un leur aurait probablement collé un procès à lui et Frye pour s’être battus en premier lieu et avoir marqué à vie les gamins que nous étions.

–– Marqué à vie, mon cul, dis-je. Le seul traumatisé par tout ça, c’était Frye lui-même.

–– Peut-être qu’il aurait dû y penser avant, c’est lui qui a commencé à dire n’importe quoi à l’entraîneur Nelson.

Neil secoua la tête.

–– Surtout en face d’une équipe entière de Petite Ligue.

Je me mis à rire.

–– Ouais, mais nous l’avons en quelque sorte encouragé, non ?

–– En quelque sorte ?

Neil haussa un sourcil.

–– Ouais, ça revient à dire que tu as « en quelque sorte » échoué à ton examen de conduite.

–– Hé ! Hé !

Je lui lançai un regard noir alors que j’enfonçai une autre cuillère de crème glacée dans le pot.

–– Nous n’allons pas parler de cet incident.

–– Mmh, mmh.

Il me jeta un coup d’œil alors que j’enfournais ma cuillerée.

–– Et tu te demandes pourquoi c’est moi qui conduis depuis que nous sommes partis.

Je m’étouffai sur ma crème glacée. Bien sûr, il rit et, je lui fis un doigt d’honneur. Quand je pus à nouveau parler, je murmurai un « vas te faire foutre » et toussai plusieurs fois.

–– Et ça vient de l’idiot qui a défoncé une voiture de patrouille du comté de Sarpy.

Neil haussa les épaules.

–– J’avais la priorité.

–– Elle était garée !

–– Un détail.

Nous rîmes tous les deux et continuâmes à manger. À ma surprise, plus nous évoquions nos années passées, plus une brûlure intense se blottissait dans ma poitrine. Peut-être réalisai-je juste ce que les gens voulaient dire quand ils parlaient de perdre leur innocence en grandissant. En pensant à ce qu’était la vie seulement, quelques années plus tôt, je réalisai que mon innocence s’était envolée depuis longtemps. La mienne et celle de Neil. Les enfants que nous étions à l’époque ne valaient pas plus que des étrangers pour nous maintenant. Le jeune Neil, qui était la star des arrêts courts dans notre Petite Ligue, n’aurait jamais pu être témoin d’un meurtre ou perdre quelqu’un à la faveur d’un acte de violence insensée. Le jeune Jeremy, qui ne savait pas conduire et avait une légère dépendance à la crème glacée à la pistache de chez Harvey, n’aurait jamais eu une cicatrice sur la jambe pour lui rappeler le jour où il avait – légitime défense ou non – tiré sur quelqu’un et l’avait tué. Ces enfants-là ne comprendraient jamais. Mais bon, je n’étais pas certain non plus, de le comprendre moi-même.

Je secouai la tête pour écarter mes pensées.

–– Tu as froid ?

Neil me sourit en travers de la table.

Je hochai la tête et rigolai.

–– Ouais. Gel du cerveau.

Il ricana.

–– Ne mange pas si vite alors, idiot.

–– Je t’emmerde.

Il haussa les épaules.

–– Ce n’est pas moi qui me donne un mal de tête parce que je mange de la crème glacée.

–– Vantard, marmonnai-je en prenant une autre bouchée.

Au moins, après tout ce par quoi Neil et moi étions passés au cours des dernières années, nous avions retrouvé notre chemin l’un vers l’autre. Bien que je ne l’aie pas vu depuis très longtemps jusqu’à seulement une semaine et demie plus tôt, je ne pouvais imaginer la vie sans lui. Tant que nous ne foirions pas notre amitié à nouveau, je n’aurais pas à le faire.

Je l’espérais.

Après avoir fini nos crèmes glacées, Neil poussa son pot et s’adossa dans sa chaise.

–– Nom de Dieu, c’était bon.

–– En effet, dis-je. C’est bon de savoir que cet endroit existe toujours.

–– Sans rire. Je pourrais avoir à me faufiler jusqu’ici à l’occasion pour avoir ma dose.

–– Ou tu pourrais chercher sur Google et voir s’il en existe un plus près de Chicago.

–– Pfff.

Neil fit un geste dédaigneux et leva les yeux au ciel.

–– Toi et ta foutue logique.

–– Hé, je dis ça, je ne dis rien.

–– Ouais, ouais, peu importe.

Il rigola. Puis il jeta un coup d’œil à sa montre.

–– Très bien, retournons à nos achats, dit-il en soupirant de façon théâtrale. Apparemment, ces fichus cadeaux ne s’achèteront pas tout seuls.

–– Les connards, dis-je en laissant tomber ma cuillère en plastique dans mon pot vide.

–– N’est-ce pas ?

Nous nous levâmes et jetâmes nos déchets dans la poubelle, puis retournâmes au centre commercial pour finir nos achats de Noël.

~ * ~

Il était presque une heure du matin quand nous nous arrêtâmes dans l’allée de la maison des parents de Neil. Aussi doucement que nous le pouvions pour ne pas les réveiller, nous transportâmes la montagne de sacs de Neil dans la maison et les déposâmes dans sa chambre.

De retour dans le couloir entre nos chambres, il se tourna vers moi.

–– Tu sais, j’ai vraiment passé un bon moment aujourd’hui.

Il sourit.

–– La matinée avait plutôt mal commencé, mais la journée a plutôt bien tourné.

–– Ouais, en effet.

Je lui rendis son sourire.

–– Mais après tout cela, nous nous sommes bien amusés.

Je soutins son regard, mais aucun de nous ne prononça un mot. Avec la faible lumière de sa chambre qui éclairait son visage, je savais ce que je voulais dire – merde, ce que je voulais faire – et je craignais, si je tentais de dire quelque chose de banal et décontracté, que tout ce qui sort soit : sais-tu depuis combien de temps je veux t’embrasser ?

–– Eh bien, euh…

Il s’interrompit, se raclant la gorge.

–– Nous nous verrons demain matin, je suppose.

–– D’accord. Ouais.

Aucun de nous ne bougea.

–– Merci de m’avoir accompagné aujourd’hui après ce qui s’est passé ce matin, dit soudain, Neil.

–– Quand tu veux, dis-je.

Son sourire faiblit légèrement. Puis il se rapprocha d’un pas et mit ses bras autour de moi. Je fermai les yeux et l’étreignis.

–– Bonne nuit, murmura-t-il.

–– Bonne nuit.

Il desserra son étreinte, et nous commençâmes à nous séparer. Puis nos yeux se croisèrent. Et ne se lâchèrent plus.

Mon cœur cessa de battre.

Il passa sa langue sur ses lèvres, et bon sang, il aurait aussi bien pu me balayer les jambes d’un coup de pied, vu la soudaine inutilité de mes genoux.

–– Nous devrions…

Ses yeux volèrent jusqu’à ma bouche avant de revenir à leur point de départ.

–– C’est…

Je déglutis.

–– Nous devrions aller dormir, murmurai-je en me penchant vers lui de toute façon.

–– Nous devrions.

Il se rapprocha de moi d’un millimètre.

–– Mais je…

–– Neil…

Je ne pus résister et je l’attirai plus près de moi.

–– Nous avions dit que nous ne recommencerions plus, murmurai-je, quand nos lèvres s’effleurèrent presque.

–– C’était, il y a longtemps.

Sa voix trembla.

–– Je sais, mais…

Seigneur, je ne pouvais plus respirer, et encore moins former des mots.

–– Merde…, dit-il.

Il posa son front contre le mien.

–– Jeremy…

Je réussis à prendre une respiration.

–– Dis-moi juste ce que tu…

Il m’embrassa.

Ce n’était pas un baiser hésitant comme ceux dont nous avions fait l’expérience par le passé. Il m’embrassait maintenant avec conviction, et je n’hésitai pas à l’attirer tout contre moi, glissant une main dans ses cheveux alors que sa langue se faufilait entre mes lèvres. Les seuls sons étaient nos respirations rapides et altérées et le bruissement de nos parkas. J’étais à la limite de repousser son manteau de ses épaules pour le jeter par terre où il appartenait. Une couche de moins…

Mais je gardai une main dans ses cheveux et l’autre sur sa nuque et laissai son baiser me consumer de la façon dont aucun baiser à part le sien ne l’avait fait jusqu’à présent. Nos lèvres se séparèrent juste assez pour qu’il articule indistinctement.

–– Je ne sais pas si je te l’ai déjà dit, mais tu embrasses incroyablement bien.

–– Tu peux parler, murmurai-je.

Et je scellai toute réponse qu’il aurait pu faire, d’un autre baiser.

Bon Dieu, il était le parfait équilibre entre réceptif et agressif. Il prenait ce qu’il voulait, et il ne résistait pas quand je demandai accès et explorai sa bouche. Alors que le bout de ses doigts crissait sur mon manteau, je gémis et m’arquai à la rencontre de ses mains à la recherche d’un vrai contact, les lignes fantômes brûlantes le long de mon dos à l’endroit où il avait autrefois fait courir ses ongles sur ma peau.

Quelque part dans le délire, je me rendis compte que son haleine n’avait pas le goût de cigarettes. Il me vint alors à l’esprit, que je ne l’avais pas vu en fumer une de toute la journée. Son baiser avait la même saveur que la toute première fois, et je n’en avais pas assez.

Nous nous séparâmes pour respirer, mais ne nous écartâmes pas. Il tremblait maintenant. Moi également. Comment nous réussissions à respirer me dépassait. Son sexe bandé, aussi dur que la pierre, était pressé contre le mien, le frottant chaque fois que l’un de nous bougeait, et le monde tourna si vite autour de moi que je dus l’étreindre plus fort pour ne pas m’écrouler.

Je te désire si fort, ne pus-je m’obliger à prononcer. Je sais que nous pouvons faire les choses bien cette fois.

Au bout d’un moment, Neil recula suffisamment pour que nos regards se croisent. Ses pupilles étaient dilatées, ses lèvres entrouvertes, et quand il les lécha, j’étais très près de faire la même chose.

Mais alors sa posture se raidit, et je sus que le moment était passé. Je ne pus m’empêcher de relâcher mon étreinte alors même que mon cœur se serrait.

Il baissa rapidement les yeux.

–– Hum. Nous devrions… nous devrions aller nous coucher.

–– Nous…

Je déglutis, espérant que ma déception n’était pas visible.

–– Ouais. Je suppose que nous le devrions.

Sans nous regarder, nous murmurâmes un « bonne nuit » à l’unisson, et nous nous échappâmes rapidement dans nos chambres respectives.

Sa porte se referma. Puis la mienne.

Il me restait juste assez d’équilibre pour arriver jusqu’au lit. Je m’assis sur le bord et, après un moment, soupirai et je m’allongeai en travers.

Que vient-il de se passer. Nom de Dieu ?

Un baiser qui était venu de nulle part, mais qui n’avait pas semblé venir de nulle part, et une sensation de « oh, merde, qu’avons-nous fait ? » qui était bien plus prononcée après que nous sommes partis chacun de notre côté.

Comme si le baiser lui-même était bien, mais que nous séparer était mal.

Et seigneur Jésus, ce baiser… Ce baiser avait été incroyable. Mes souvenirs des baisers que j’avais échangés avec lui dans le passé ne s’étaient jamais estompés, même pas un peu, mais ces souvenirs n’arrivaient pas à la cheville de ce qui venait juste d’arriver dans le couloir. Ou peut-être était-ce parce que ce baiser était toujours chaud sur mes lèvres.

Je frottai une main sur mon visage et jurai tout bas.

Bon Dieu, je le désirais. Vraiment fort.

Nous étions jeunes et maladroits la première fois. Nous étions soûls et je n’avais pas d’expérience, la deuxième fois. Si nous en avions l’opportunité maintenant, je ne doutais pas que cela soit spectaculaire, mais le timing aurait-il pu être pire ? Il y avait plus d’obstacles entre nous, que les portes et le couloir qui nous divisaient physiquement, et aucun d’eux ne disparaîtrait de sitôt.

Bien que je sache que cela ne ferait que me frustrer davantage, mon esprit retourna à cette nuit, cinq ans plus tôt, et aux souvenirs dont je me rappelais parfois aussi clairement que le cristal, mais dont certains étaient brouillés par l’alcool.

Nous étions allés dans un club pour célébrer mon vingt et unième anniversaire, et après quelques verres, l’un de nous avait trouvé le courage de suggérer d’aller faire un tour sur la piste de danse en quête d’hommes disponibles et chauds comme la braise. Deux shots plus tard, nous n’avions d’yeux que l’un pour l’autre. Un de plus pour la route, un trajet en taxi jusque chez lui, et nous trébuchions dans son appartement dans un tourbillon de vêtements abandonnés.

Nous étions assez soûls pour tuer nos inhibitions, mais pas assez pour nous empêcher de baiser comme si nous étions plus que sobres. Je ne pouvais me rappeler avoir eu une érection plus dure une fois dans ma vie, et à ce jour, je n’avais jamais oublié la sensation étrangère et étourdissante alors qu’il s’enfonçait en moi. J’avais toujours eu peur que cela ne fasse mal, en particulier depuis la première fois où je l’avais vu nu quand nous étions plus jeunes – doux Jésus, les dieux avaient été généreux avec lui – mais quand nous avions finalement franchi cette ligne, quelques années plus tard, cela n’avait pas fait mal. La vague brûlure était étrange, et la réalisation à elle seule que son sexe était en moi avait été suffisante pour me faire tourner la tête, mais cela n’avait pas fait mal.

La sensation était incroyable. Incroyable et addictive. J’aurais pu le laisser me baiser toute la nuit. Et la nuit d’après. Et la suivante également.

Ici dans le présent, je remuai sur le lit et ravalai un sifflement à cause de mon érection comprimée de façon inconfortable dans mon jean. Je me mordis la lèvre le temps de batailler avec ma ceinture et ma fermeture éclair.

Refermant les doigts autour de mon sexe, je frissonnai, et mon dos s’arqua au-dessus du lit. Je pompai rapidement dans mon poing, plongeant mes dents dans ma lèvre et laissant les souvenirs de cette nuit torride consumer ma conscience à petit feu.

Des détails que j’avais depuis longtemps oubliés inondèrent mon esprit. Sa mâchoire mal rasée irritant la peau de mon cou et de mon épaule. Les draps rassemblés entre mes doigts recourbés. Sa respiration, me réchauffant et me chatouillant juste sous l’oreille, et sa voix résonnant en moi quand il avait dit :

–– Comme cela ?

L’alcool et l’excitation m’avaient empêché de former des mots, j’avais réussi un hochement de tête et un gémissement impuissant qui, avais-je espéré, lui était parvenu comme un oh putain, ouais. Cela avait dû être correctement transmis parce qu’il s’était assis et avait poussé un peu plus fort. Et il avait gémi en s’agrippant douloureusement fort à mes hanches. Puis cela avait fait mal, mais c’était fantastique, et j’étais allé à sa rencontre, désespéré de recevoir plus. Prends-moi fort, fais-moi monter les larmes aux yeux, fais-moi éclater en sanglots et te supplier de m’en donner plus, mais pour l’amour de Dieu, ne t’arrête pas…

À l’époque, je m’étais tenu sur un bras et je m’étais caressé au rythme des poussées fortes et profondes de Neil. Maintenant, dans le présent, ma main se mouvait à la même vitesse et je souhaitais pouvoir réellement le sentir me baiser. Que n’aurai-je pas donné pour sentir sa peau chaude contre mon dos, son souffle sur mon cou, son sexe enfoui en moi. Pourquoi ne sommes-nous pas en train de baiser à cette foutue minute ? Seigneur, il était juste là, de l’autre côté du couloir, pas à un million de kilomètres comme toutes les autres fois où je m’étais masturbé sur des fantasmes – des souvenirs – de lui, et je pouvais l’avoir maintenant, je pouvais me retrouver à genoux et le laisser me prendre tout de suite ; oh putain, cela pouvait être réel.

Un tremblement violent me parcourut le corps. Je retins mon souffle, en partie pour ne pas émettre un son et en partie parce que je ne pouvais plus respirer même si je le voulais, ou en tout cas juste assez pour laisser échapper un « putain » presque silencieux.

Le mot murmuré résonna dans le silence qui m’entourait, et je jurai sentir le souffle de Neil et le frottement de sa barbe naissante sur ma nuque. Tout mon corps se tendit alors que mon orgasme m’arrachait presque un rugissement de pure extase. D’une certaine façon, je ravalai le cri et m’empêchai de réveiller tout le monde dans la maison.

Avec un dernier frisson, je me calmai. Les secondes passèrent et le tremblement ralenti, mais mon cœur battait toujours à tout rompre. Et, alors que l’excitation refluait, la frustration s’installa là où la fatigue léthargique post orgasme aurait dû prendre sa place.

Je fermai les yeux et soupirai.

Je m’étais occupé de mon érection, mais je n’avais même pas gratté la surface visant à satisfaire mon besoin véritable. Je jurai dans les ténèbres. Obstacles ou non, il n’y avait pas à tortiller : je voulais Neil.

Chapitre Neuf

Neil

Allongé seul dans l’obscurité, toujours essoufflé après mon orgasme, je fermai les yeux et laissai ses dernières vagues me porter. C’était la première fois depuis longtemps que je fantasmais sur Jeremy, mais ce n’était pas la première fois que je le faisais. Et nom de Dieu, cela avait été intense. Plus que jamais auparavant.

Je voulais une cigarette, mais je n’attrapai pas mon paquet. Je pouvais toujours goûter au baiser de Jeremy, et je ne voulais pas perdre cela. Pas encore.

Je passai doucement le bout de ma langue en travers de ma lèvre inférieure qui picotait. Même si je n’avais pas du tout envie de bouger, je m’assis et pris les mouchoirs à côté du lit pour me nettoyer. Ce faisant, je ne pus m’empêcher de ressentir de la culpabilité pour m’être masturbé en pensant à Jeremy alors que j’étais toujours en train de gérer la perte de Bruce.

Cependant, cela faisait plus d’un an. Il aurait compris, n’est-ce pas ? Pourtant, cela n’empêchait pas ma conscience de me le reprocher en m’affligeant d’une profonde douleur dans la poitrine.

Mais Bruce aurait voulu que j’avance. Où qu’il soit maintenant, il était probablement en colère que cela m’ait pris si longtemps. Sa philosophie avait toujours été que la vie était faite pour être vécue. Sauf qu’avancer voulait dire le laisser partir, et je n’étais pas prêt à ça parce que cela signifiait également accepter qu’il soit vraiment parti.

Et en même temps, je combattais l’envie de traverser le couloir et de finir ce que Jeremy et moi avions presque commencé. J’avais déjà joui une fois, mais j’étais loin d’être satisfait. Un orgasme n’était pas ce que je voulais. Je voulais Jeremy.

Merde, quel était mon problème ? Il y avait une raison pour laquelle les choses n’avaient jamais fonctionné entre lui et moi. Du moins, je le pensais. Il devait y en avoir une. N’est-ce pas ? Dans le cas contraire, cela aurait marché. La seconde fois, sinon la première. Mais non. Notre relation n’avait même pas décollé, peu importait à quel point je l’avais secrètement souhaité.

Je laissai tomber les mouchoirs dans la poubelle et me rallongeai, croisant mes doigts ensemble derrière ma tête. C’était probablement une mauvaise idée qui me ferait seulement me sentir plus mal, mais je ne pouvais m’en empêcher : je fermai les yeux et laissai mon esprit vagabonder dans le passé.

Première année. Premier semestre. Les examens de milieu d’année venaient juste de s’achever, et nous étions dans la chambre de Jeremy, à profiter sans modération de Coca-Cola, de réglisse rouge, et de jeux vidéo. J’étais assis par terre, le dos appuyé contre le bord du lit, et il était allongé sur le ventre avec les coudes sur le bord du matelas à côté de ma tête. Un effort de volonté et une quantité ridicule de pratique me permettaient de rester concentré sur le jeu auquel nous jouions, mais mon cœur n’y était pas. Et mon esprit non plus. J’avais l’estomac retourné, et cela n’avait rien à voir avec la malbouffe que j’avais ingurgitée depuis midi.

–– Alors, comment penses-tu t’en être tiré à l’examen de biologie ? demanda Jeremy entre les tirs de mitrailleuses et les personnages camouflés du jeu qui criaient alors que le sang se répandait sur leur poitrine ou leur gorge.

Je mordis dans un fil de réglisse et tirai dessus avec plus de force qu’il était vraiment nécessaire.

–– Comme si je le savais.

–– Je suis plutôt sûr d’avoir foiré, dit-il. Toute cette partie sur la méiose et la mitose m’a mis dedans.

Je ne dis rien. Me contentant de tirer à tout-va sur quelques ennemis sur l’écran en essayant avec force de me concentrer.

Soudain, l’écran se figea et le mot PAUSE apparut au milieu.

–– Tu vas bien, mec ? demanda Jeremy.

Je gardai les yeux fixés sur l’écran parce que je ne pouvais pas le regarder.

–– Cela va.

Je fis un geste vers la télévision avec ma manette.

–– Allez, continuons à jouer.

–– Tu es sûr ?

Et voilà. Ce ton qui m’indiquait toujours qu’il savait très bien que je n’étais pas sûr et que je n’allais pas bien.

Je grignotai le morceau de réglisse rouge, mais en goûtai à peine la saveur. Ma bouche était si sèche que je devais lutter pour avaler le bonbon. Au bout d’un moment, je posai la manette.

–– Si je te dis quelque chose, peux-tu le garder entre nous ?

–– Bien sûr, ouais.

Il remua un peu sur le matelas au-dessus de moi.

–– Qu’y a-t-il ?

J’essayai de me dire que mes paumes étaient moites seulement parce que j’avais tenu la manette, mais je n’étais pas dupe. Et j’étais plutôt certain que mon cœur n’avait jamais battu aussi vite, même avant que je fasse cette présentation en cours de français pour laquelle je n’étais absolument pas préparé. Oh, seigneur, je ne voulais pas faire ça.

Soit tu le dis, soit tu trouves quelque chose, mais dis quelque chose vite.

Finalement, et bien que je ne puisse me résoudre à le regarder, je murmurai :

–– Je suis gay.

–– C’est vrai ?

Pas de jugement. Aucun dégoût.

–– Ouais.

Je regardais bouger mon pouce à côté de l’un des boutons de ma manette. Jeremy n’était pas homophobe. Ne l’avait jamais été. Mais j’avais peur. Oh, mon Dieu, j’avais si peur. Dans mon cerveau confus et irrationnel d’adolescent, j’étais sûr que si je le regardais maintenant qu’il savait que j’étais gay, il lirait en moi et saurait que j’avais un béguin insatiable pour lui. Que je m’étais branlé sur des pensées de lui plus souvent que je pouvais les compter. Et comment prendrait-il cela ?

–– Je ne l’aurais jamais deviné, honnêtement, dit-il.

Je tournai la tête et le regardai, espérant qu’il ne voit pas le je te veux dans mes yeux. Je pris une respiration.

–– Alors, est-ce que… c’est cool ? Entre nous ?

Jeremy haussa les épaules en piochant un morceau de réglisse dans le paquet.

–– Pourquoi ça ne le serait pas ?

Parce que je pense à toi en permanence ? Et que je pense à toi comme ça ?

–– Je ne sais pas. Je suppose…

Je laissai ma phrase en suspens puis secouai la tête.

–– Je n’étais pas sûr, je suppose.

–– Non, c’est bon.

Il sourit avec un petit air narquois.

–– Cela fait plus de nanas pour moi.

Je ris et secouai la tête.

–– Elles sont toutes à toi, mec.

–– Excellent.

Il rigola avant de mordre dans un bonbon.

–– Est-ce que tes parents le savent ?

–– Pas encore.

–– Tu vas leur dire ?

Je déglutis.

–– Peut-être, un jour.

J’étudiai son expression.

–– Tu es vraiment sûr que c’est bon ? Ça… je ne sais pas… ça ne te dérange pas ?

Il leva les yeux au ciel.

–– Sérieusement. C’est cool. Détends-toi.

Il fut fidèle à sa parole. Il ne me montra pas son soutien pour s’enfuir comme un dératé dès qu’il en eut la chance. En fait, les choses ne changèrent pas vraiment beaucoup entre nous jusqu’à notre deuxième année.

Le passage du temps lui était favorable. J’étais plutôt certain que ce salopard n’avait jamais connu une phase dégingandée et maladroite, même quand il avait grandi plus vite que nous tous. Le veinard. À dix-sept ans, il passa en une nuit de mignon à canon, et à la fin de notre deuxième année de lycée, il mesurait plus de un mètre quatre-vingt et possédait un corps qui rendait toutes les filles – et votre serviteur gay ici présent – dingues.

Et comme si cela ne me rendait pas assez fou, il commença à m’éviter. La première semaine de l’été, nous traînâmes comme nous en avions toujours l’habitude, mais alors, ses messages se transformèrent en réponse succincte du genre « peux pas ; occupé » alors qu’ils avaient tendance à être étendus et prompts à accepter mes invitations.

J’étais dérouté et plus qu’un peu blessé, et à la mi-juillet j’en avais foutrement assez. Quand je m’étais montré sur le pas de sa porte, il n’avait pas semblé complètement surpris, mais il était mort de trouille. À la seconde où il avait ouvert, il était devenu nerveux, mâchonnant sa lèvre et basculant son poids d’une jambe à l’autre, regardant partout sauf moi.

Pourtant, il me laissa entrer, et nous nous fîmes face derrière la porte d’entrée fermée. J’avais été patient pendant des semaines, donc j’allais droit au but.

–– Est-ce que j’ai fait quelque chose de mal ? demandai-je. Parce que tu m’as évité tout l’été.

–– Non, tu n’as rien fait de mal, dit-il.

–– Alors… ?

Il garda les yeux baissés, s’agita, croisa et décroisa les bras.

Je serrai les dents et luttai pour garder ma propre colère et ma frustration sous contrôle.

–– Mec, parle-moi. Si tu…

–– Je suis gay.

Je clignai des yeux.

–– Quoi ?

Il mordait sa lèvre inférieure et me lança le regard le plus rapide avant de baisser à nouveau les yeux.

–– Je suis gay, d’accord ?

Ma bouche s’assécha. Je ne pouvais décider si toutes mes prières avaient été exaucées ou si j’étais juste confus qu’il m’ait évité pour ça. Je ne pus sortir qu’un seul mot.

–– Vraiment ?

Sans croiser mon regard, il hocha la tête.

Je serrai les dents.

–– Et c’est pour ça que tu m’as évité ? Parce que tu pensais… Je veux dire… Seigneur, Jeremy. Qu’as-tu pensé que je ferais ? Le dire à tout le monde ?

–– Non, ce n’est pas ça.

On aurait dit que chaque mot qu’il prononçait lui coûter un effort incroyable.

Mon cœur battit plus rapidement. Une sensation de malaise nerveuse naquit dans mes tripes, comme si cette situation était sur le point de devenir vraiment embarrassante et inconfortable.

–– Alors quoi ?

Il ne répondit pas. L’agacement eut raison de moi, et je me retins à peine de lever les yeux au ciel.

–– Écoute, dis-je. Si tu veux que je parte, je partirai, mais cette connerie de me tourner le dos est…

–– Tu es la raison qui m’a fait prendre conscience que j’étais gay, d’accord ? dit-il d’un ton sec.

Je m’en décrochai la mâchoire

–– Hein ?

Il serra les dents et se retourna.

–– C’est… je l’ai réalisé à cause de toi.

–– Jeremy.

Il me regarda, ses yeux sombres remplis de panique. Je n’avais jamais vu autant de peur en eux.

Je pris une profonde inspiration.

–– Es-tu en train de dire… que tu as… que tu as le béguin pour moi ?

Une rougeur s’épanouit sur ses joues. Il baissa les yeux puis hocha la tête, si subtilement que je me demandais si je l’avais imaginé.

Je ne savais pas quoi dire. Il devait y avoir une phrase magique pour lui assurer que ce béguin était mutuel et qu’il n’avait pas à être inquiet, mais bon sang, je ne pouvais la trouver.

Malgré ma bouche sèche, je poursuivis.

–– Alors c’est… c’est la raison pour laquelle tu m’as évité.

Jeremy hocha la tête.

Le cœur battant, je fis un pas vers lui.

–– Tu aurais dû me le dire, murmurai-je.

Et je l’embrassai.

Le corps entier de Jeremy se raidit, mais il ne s’écarta pas. Il n’était pas dos à un mur, alors il aurait pu reculer s’il l’avait voulu, et j’espérais qu’il ne le ferait pas. Il ne le fit pas. Au bout de quelques minutes, longues et incertaines, il se détendit. Nous nous attirâmes plus près, et je m’autorisai à me perdre en lui.

Je n’avais jamais embrassé personne avant, et c’était… c’était incroyable. Le chaume sur sa lèvre supérieure était rude contre ma peau, mais ses lèvres étaient plus douces et plus chaudes que je ne l’avais imaginé. Je n’avais jamais pensé à la sensation d’avoir son corps pressé contre le mien ou combien mes genoux pourraient trembler de sentir sa main glisser autour de ma taille jusqu’au creux de mes reins. Il ne m’était jamais venu à l’esprit que cela m’exciterait à ce point de le sentir durcir contre moi.

Quand le bout de sa langue effleura ma lèvre, la chair de poule prit vie sous ma chemise. Le baiser s’approfondit. Nous étions tous les deux hésitants et audacieux à la fois, nos mains et nos bouches agissant de façon identique, alternant entre se retirer et chercher davantage. Qui savait si nous faisions cela comme il fallait ? Qui s’en souciait ? C’était chaud et incroyable et je n’arrivais toujours pas croire que cela arrivait. Je n’avais jamais embrassé personne dans ma vie, et maintenant j’étais en train d’embrasser Jeremy.

Une chose était certaine : tous les doutes, que j’avais pu avoir à propos de ma sexualité, s’étaient envolés.

Jeremy rompit le baiser. Respirant avec difficulté, il s’écarta et ses yeux volèrent vers la porte.

–– Mes… mes parents vont bientôt rentrer. Nous ne pouvons pas…

–– Chez moi, dis-je. Mes parents sont partis pour le week-end.

–– Allons-y.

Des années plus tard, allongé sur le lit qui avait remplacé le mien, dans une chambre qui ne ressemblait pas du tout à ce qu’elle était ce jour-là, j’ouvris les yeux et soupirai. Que n’aurais-je pas donné pour une chance de revivre cet après-midi maladroit. Et ce soir, nous avions eu cette chance dans le couloir, non ?

Non, pas tout à fait. Il n’y avait pas de retour en arrière pour revivre cela. Même si nous le voulions, nous ne pouvions pas prétendre que nous étions de retour à cet instant où nous n’avions aucune idée de ce que nous faisions et où il était incroyable que nous puissions être ensemble sans trop de bagages pour nous séparer. Des trucs moches étaient arrivés depuis lors, et ces trucs ne pouvaient pas être ignorés.

Bon Dieu, pourquoi les choses ne pouvaient-elles être simples comme elles l’étaient lorsque nous étions jeunes ? Parce que, que cela me plaît ou non, je n’avais pas surmonté la perte de Bruce. Et je ne pouvais supporter l’idée de perdre Jeremy à nouveau.

Et je n’étais pas prêt à avoir besoin de quelqu’un de cette façon.

~ * ~

Ma main est sur le coude de Bruce.

Le train n’est pas encore là, mais il arrivera bientôt. Les gaz d’échappement du précédent persistent dans l’air et le bruit de nos pas résonne sur le quai déserté.

–– Personne ici, dit-il avec un sourire diabolique en regardant les alentours. Imagine les choses que tu pourrais faire à cette heure de la nuit.

Je ris.

–– Cet endroit est dégoûtant. Nous serons bientôt à la maison.

–– Oui, nous le serons bientôt, murmure-t-il en embrassant mes joues, et je frissonne.

La moitié de mon cerveau a revécu cette scène un millier de fois ou plus, et sait exactement ce qui va arriver. L’autre moitié ne se rend merveilleusement compte de rien. Je suis à la fois hyper conscient et inconscient que les secondes qui passent marquent le compte à rebours des derniers moments conscients de Bruce sur terre. Je veux désespérément arrêter l’inévitable. Je ne sais pas du tout que quelque chose est sur le point de se produire.

Les quatre hommes s’approchent de nous. Ils exigent de l’argent, nous acculent au bord du quai, nous encerclent de façon qu’il n’y ait aucune échappatoire. Cela ne va pas. Ce n’est pas juste une agression. Quelque chose dans la façon dont ils nous regardent.

Que se passe-t-il ? Bruce tend la main vers sa poche, mais il garde son portefeuille de l’autre côté. Il a l’intention de sortir son arme. Oh, seigneur. C’est mauvais.

Davantage d’exigences. La voix de Bruce est calme, mais quelque chose ne va pas.

Le train nous dépasse à vive allure. Le vent ébouriffe mes cheveux et mes vêtements, et nos voix sont perdues dans le grondement assourdissant. Je resserre ma prise sur le bras de Bruce. Je sais ce qui va arriver, et je l’emmène avec moi, cette fois-ci. Je n’entends pas les menaces, les exigences, le clic du couteau à cran d’arrêt, parce que je me concentre pour m’assurer que les choses se passent différemment.

Les portes s’ouvrent derrière moi.

Le coude de Bruce frappe soudain le centre de ma poitrine. Je vacille en arrière. Tombe. Cogne mon épaule contre un siège. Pendant un moment – de précieuses secondes – je suis abasourdi, l’air a quitté mes poumons, puis j’entends les avertissements sonores qui indiquent la fermeture des portes.

Et le bras de Bruce n’est plus dans mes mains.

Je me dépêche pour me remettre debout et m’élance vers les portes, mais c’est trop tard. Elles se ferment en sifflant. Bruce tombe. Je frappe la fenêtre. Je hurle son nom.

À l’instant où la rame se met en mouvement, l’attaquant de Bruce – n’étaient-ils pas quatre ? Pourquoi n’y en a-t-il qu’un ? – me regarde, et…

~ * ~

… mes yeux s’ouvrirent en grand.

J’étais à court de souffle. En sueur et gelé. En dépit du froid, je donnai un coup de pied dans les draps et la couverture par la même occasion parce que je ne pouvais supporter que, quoi que ce soit touche ma peau sensible à cet instant.

Je m’assis et passai les jambes par-dessus le bord du lit. Puis j’attrapai mes cigarettes sur la table de chevet et m’installai à la fenêtre, que j’ouvris de quelques centimètres. L’allumer dans le noir avec mes mains qui tremblaient aussi fort fut un défi, mais j’y parvins.

Je gardai prudemment le bout de la cigarette aussi proche de l’ouverture que possible. Et je me mis à fumer.

Par le ciel et tous ses saints, je fumai. Aussi vite que je pus. Il n’en restait que six dans le paquet, mais j’en avais un autre dans mon sac. Je les fumerais jusqu’à la dernière si je le devais. C’était une bonne chose que je n’en ai pas pris une seule depuis que nous avions quitté le comté de Madison des heures plus tôt, je n’avais donc pas besoin de trop de nicotine pour commencer à me calmer.

Mon cœur commença à ralentir. Je repris mon souffle.

Et pourtant, je ne pouvais me sortir l’image de la tête. Il était impossible de s’habituer à des rêves comme ça de toute façon, mais le nouvel enfer de celui-ci en particulier me secoua jusqu’à l’âme. Encore et encore, alors que je prenais une bouffée profonde et désespérée de cette cigarette puis d’une seconde, cette image finale et fugace vacilla dans mon esprit.

J’avais regardé en arrière, exactement comme je le faisais à chaque fois, et l’un des attaquants m’avait regardé droit dans les yeux, mais cette fois il n’y en avait qu’un, pas quatre, et ce visage n’était pas le même que celui que je voyais à chaque fois sans faillir.

Cette fois, le visage qui me regardait était celui de Jeremy.

~ * ~

Je ne dormis pas du reste de la nuit, mais somnolai un petit moment quand le soleil commença à se lever. Lorsque je me réveillai enfin, je me douchai, m’habillai, puis me dirigeai vers la cuisine.

J’entendis des voix en provenance de la cuisine. Celle de maman. Et, un instant plus tard, celle de Jeremy.

Je m’arrêtai dans le couloir. Ma bouche s’assécha. J’étais toujours irrité contre ma mère pour hier matin, et maintenant je me sentais également coupable pour le moment que j’avais partagé avec Jeremy dans ce même couloir. Sans mentionner nauséeux et confus après ce rêve et le fait que son visage m’ait hanté depuis que je m’étais réveillé en proie à une sueur froide au milieu de la nuit. Je savais que ce n’était que ma conscience coupable qui jouait avec moi, mais cela ne rendait pas l’image moins effrayante.

C’était seulement un rêve. L’homme dans cette cuisine n’était pas sur ce quai. Il n’a pas tué Bruce. Reprends-toi.

Le cœur tambourinant dans ma poitrine, j’inspirai profondément et continuai vers la cuisine. J’étais à moins de deux mètres de la porte quand Jeremy apparut sur le seuil. Nos yeux se rivèrent l’un à l’autre. Et mon esprit retourna au rêve qui avait taraudé mes pensées depuis que je m’étais réveillé au milieu de la nuit. À l’instant où je plongeai dans ses yeux, il me renvoya tout droit à ce moment, dans le couloir, entre nos portes de chambre. Peut-être que ma conscience coupable était réelle, mais c’était également le cas, de cette attraction indéniable qui ne serait pas ignorée.

Cela n’aidait pas qu’il ait l’air magnifique. Il l’était toujours, mais à cet instant, ses cheveux étaient humides et en épis, comme s’il venait de passer ses doigts dedans plusieurs fois au lieu de les avoir peignés. J’aimais tellement ce look, en particulier maintenant que ses cheveux repoussaient.

En dépit de mon rêve et du sentiment coupable et nauséeux qui persistait, je ne pouvais m’empêcher de penser à ce que j’avais ressenti en l’embrassant à nouveau et combien il m’avait excité quand j’avais repensé à lui dans ma chambre après-coup. Aucune gymnastique subconsciente foireuse ne pouvait faire disparaître cette sensation.

Encore moins quand Jeremy me regardait droit dans les yeux avec les messages j’ai aimé et maintenant quoi ? inscrits sur le visage.

À propos de la nuit dernière, aurait dû dire l’un de nous, oublions juste ce qui est arrivé. C’est une mauvaise idée. La chaleur de l’instant et tout cela.

Jeremy ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais maman apparut derrière lui.

–– Alors les garçons, est-ce que vous avez des plans pour la journée ? 

Sa voix contenait une note glaciale, et la façon dont elle plissa légèrement les yeux me fit serrer les dents.

–– Nous allons probablement finir nos d’achats de Noël, dis-je. Et j’attends des nouvelles de quelques amis, alors s’ils m’envoient un message, nous pourrions aller leur rendre visite.

Elle se détendit un peu.

–– Oh ! Eh bien, passez un bon moment.

Son sourire crispé ajouta un mais pas trop, d’accord ? non-dit.

–– Pas de souci, répondis-je.

–– Bien. Je vous verrai tous les deux ce soir.

Maman mit son manteau et attrapa son sac et ses clés. Le bruit de ses pas s’estompa dans le couloir. Mon cœur accéléra alors que la porte du garage s’ouvrait et que la porte de la cuisine se refermait derrière elle.

Je ne regardai pas Jeremy. Je n’osai pas.

Le moteur de la voiture de maman démarra. Paresseusement. La voiture se mit en route.

La porte du garage se referma avec un grondement.

L’horloge de grand-père égrena deux, trois, quatre secondes.

Lentement, je tournai la tête, et croisai le regard de Jeremy.

Une, deux, trois secondes de plus.

Tout à coup, nous étions en mouvement. J’attrapai le devant de sa chemise alors qu’il posait les mains de chaque côté de mon cou, et mon coude heurta le cadre de la porte de la cuisine, mais qui s’en souciait… parce que je n’eus même pas le temps d’enregistrer la douleur avant que les lèvres de Jeremy soient sur les miennes.

Il enfonça ses doigts dans ma nuque. Son baiser était écrasant, exigeant, désespéré ; un s’il te plaît ne t’arrête pas tremblant et silencieux.

Une voix quelque part dans ma tête me dit que nous devrions arrêter, que nous ne devrions pas pousser cela plus loin à cause de la culpabilité et du chagrin et de nos psychés bousillées, mais je voulais ça. Je le voulais, lui. Je l’avais désiré pendant cinq longues années, et ce ne fut qu’à cet instant que je réalisai à quel point. Toute la culpabilité, le chagrin, tout ce qui s’avérait un horrible timing s’estompèrent dans le décor. Je ne pouvais me rapprocher assez de lui.

Quand nous nous séparâmes pour respirer, nous nous écartâmes juste assez pour nous regarder dans les yeux. Le souffle court, Jeremy murmura :

–– Merde, qu’est-ce qu’on est en tr…

Il se coupa lui-même avec un autre baiser.

–– Je te désire tellement, murmurai-je, contre ses lèvres. Seigneur, je veux…

Mon sexe caressa le sien, et un frisson m’empêcha de finir ma pensée.

–– La chambre, dit-il en m’embrassant avant que je puisse répondre.

Nous nous séparâmes et nous nous précipitâmes vers les chambres d’amis. Je me tournai avec l’intention de lui demander laquelle, mais il saisit le devant de ma chemise et me tira dans la mienne, sans parler du baiser exigeant et à couper le souffle qui accompagna son geste. Seigneur, ce côté agressif chez lui était foutrement sexy.

Il me tira sur le lit. Je le chevauchai, et quand je frottai mon sexe couvert de vêtement contre le sien, ma tête tourna plus vite. J’étais si excité que je n’y voyais plus clair, que je ne pouvais penser à rien d’autre, que le clouer sur le dos comme cela. Le clouer et le baiser jusqu’à…

Je me figeai.

Jeremy aussi.

–– Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il.

–– Nous n’avons pas…

Je m’interrompis pour au moins essayer de reprendre mon souffle.

–– Nous n’avons pas de préservatifs.

Il gémit.

–– Putain.

Je poussai un soupir frustré. La supérette la plus proche était à cinq minutes d’ici, et ça voulait dire quinze minutes, en y réfléchissant à deux fois, pour reprendre là où nous en étions.

Jeremy déglutit. 

–– Écoute, je n’ai couché avec personne depuis deux ans. L’armée m’a testé deux fois par an pour toutes les maladies imaginables.

Il haussa les sourcils comme s’il voulait que je fasse la connexion.

Je mordillai ma lèvre.

–– Je… n’ai connu personne depuis plus d’un an. Et il n’y a eu que Bruce pendant deux ans avant ça.

–– Alors… il est probablement sans danger de le faire sans préservatif.

–– Ouais, je suppose que ça l’est.

–– Nous pouvons le faire, dit-il, et il passa ses doigts dans mes cheveux. Si tu es à l’aise avec ça, moi aussi.

La parole m’échappait, alors je répondis avec un autre baiser profond, bougeant mes hanches contre lui jusqu’à ce que la tête me tourne si vite que je crus m’évanouir. Bon Dieu, je le voulais.

Puis, il se raidit.

–– Attends.

–– Qu’y a-t-il ? dis-je en m’arrêtant.

Il arqua les sourcils.

–– Et le lubrifiant ?

Je gémis.

–– Merde. Nous…

Je jetai un regard vers la porte.

–– Il y a de la crème pour les mains dans la salle de bains. Cela devrait fonctionner.

–– Bonne idée, dit-il.

–– Je vais aller la chercher.

Je lui donnai un léger baiser, puis me levai pour aller chercher la lotion dans la salle de bains.

Elle était exactement là où je me souvenais l’avoir vu sur le comptoir, et une rapide vérification de l’étiquette ne révéla rien qui puisse causer des problèmes, alors ça ferait très bien l’affaire. Dieu merci, parce que je n’étais pas prêt à arrêter avant d’avoir pris Jeremy jusqu’à en perdre la tête.

Je revins dans la chambre à temps pour le voir laisser tomber son dernier vêtement par terre à côté du lit, et je manquai presque de trébucher sur mes propres pieds. Bon sang, j’avais oublié combien il était beau, et cela ne gâchait rien qu’il soit toujours en parfaite condition physique grâce à son passage dans l’armée. Ses bras seuls me firent saliver, surtout maintenant qu’il y avait de l’encre sur chacun d’eux. Il avait aussi un tatouage sur la jambe, et je me promis d’y jeter un coup d’œil plus tard.

Je jetai la lotion sur le lit à côté de lui puis me débarrassai de mon jean et mon caleçon aussi vite qu’il était humainement possible. À la seconde où je fus nu, je le rejoignis sur le lit, et j’avais à peine touché le matelas qu’il me saisissait par la nuque et m’attirait dans un baiser.

Il me fit rouler sur le dos. Dès que mes omoplates touchèrent sur le lit, il rompit le baiser et s’attaqua à mon cou. Je m’accrochai à ses épaules et me cambrai contre lui, désespéré d’avoir autant de contact avec sa peau nue et chaude que possible. Même fraîchement rasé, son menton était râpeux contre ma clavicule, et je me pressai contre lui, recherchant davantage de cette douce abrasion.

Sa main dériva sur mes côtes, puis sur mes hanches. Je savais exactement où il allait, et quand sa paume trouva mon sexe, je me pressai dans sa main, gémissant doucement et m’agrippant un peu plus fort à ses épaules. Il n’avait jamais été aussi agressif avec moi avant et, oh mon Dieu, j’aimais ça. J’en voulais plus.

Alors qu’il me caressait doucement, je fis glisser ma main le long de ses abdominaux, et il gémit dans mon cou quand je refermai mes doigts autour de son sexe. Il leva la tête et trouva ma bouche avec la sienne, et nous nous embrassâmes langoureusement et nous nous caressâmes l’un et l’autre, poussant nos hanches au rythme de nos mains alors que nous baisions le poing serré de l’autre. Chaque baiser était plus affamé et nous coupait davantage le souffle que le précédent.

Je n’étais habituellement pas aussi pressé, mais j’avais attendu si longtemps pour le posséder à nouveau. D’ailleurs, si nous continuions ce baiser délirant et nos caresses, l’un de nous, ou tous les deux, allions jouir, j’en étais sûr.

Jeremy rompit le baiser.

–– Je veux que tu me prennes, murmura-t-il.

–– Retourne-toi, grondai-je.

Il roula sur le dos, mais alors que je me penchais et tendais la main pour attraper le lubrifiant, nous vînmes à la rencontre de l’autre pour un autre baiser brûlant. Je tâtonnais à la recherche du tube. Jeremy me tenait serré, passant ses doigts dans mes cheveux, et je n’allais pas arrêter ce baiser pour…

Le bout de mes doigts rencontra le tube. Je me fis légèrement remonter. Je luttai avec le capuchon, mais réussis finalement à l’ouvrir. Je versai un peu de lotion sur mes doigts, puis lâchai le tube à côté de moi, où il serait toujours facilement à portée de main. J’avançai la main entre ses jambes, mais Jeremy me saisit le poignet.

–– Seigneur, Neil, haleta-t-il. Prends-moi, maintenant.

–– Mais je…

Je regardai nos mains, sa prise ferme sur mon poignet.

–– Je ne veux pas te faire mal.

–– Tu ne le feras pas. S’il te plaît…

Il lécha ses lèvres.

–– Prends-moi avant que je perde la tête.

–– Avec plaisir.

Je l’embrassai légèrement.

–– Dis-moi seulement si je te fais mal.

–– Je le ferai.

Un autre baiser, puis je m’assis. J’étais si excité que je pouvais à peine respirer, et je fis l’erreur de croiser le regard de Jeremy, ses yeux magnifiques et affamés, et je faillis presque jouir avant d’avoir eu la chance de le prendre.

Je me lubrifiai et me guidai vers lui. Étudiant son visage à la recherche d’un quelconque signe d’inconfort, je pressai le bout de mon sexe contre lui. Je rencontrai une résistance, mais alors que le premier centimètre franchissait l’anneau serré de muscle, le gémissement qu’il poussa fut incontestablement de plaisir. J’œuvrai à m’enfoncer plus profondément, le laissant m’avaler petit à petit, chaque centimètre me procurant un plaisir plus intense.

–– Seigneur Jésus… murmurai-je, en inspirant brusquement.

–– Merde, Neil…

Il cambra le dos et gémit, mordant sa lèvre et fermant les yeux avec force.

–– Bon Dieu, cette sensation est incroyable.

–– Pour moi aussi, soufflai-je.

Il m’attira vers lui. Nos lèvres se rencontrèrent et nos corps bougèrent d’eux-mêmes. Quelles que soient la maladresse et l’incertitude qui avaient existé entre nous des années plus tôt, elles avaient disparu maintenant. Nous bougions ensemble comme si nous étions faits pour ça. Lentement, rapidement, ça n’avait pas d’importance. Nous nous accordions, nous nous mouvions à l’unisson, et tout était fluide et sans faille, et à chaque fois que je m’enfonçais entièrement en lui, j’étais sûr que la pure intensité de notre union allait me conduire aux larmes.

Je fis tout mon possible pour garder mon orgasme au large parce que je voulais que notre échange dure, mais je n’avais pas une chance. C’était trop incroyable – trop douloureusement, parfaitement incroyable – pour que cela se prolonge sans nous tuer tous les deux.

L’orgasme de Jeremy surgit de nulle part. Une seconde, il geignait doucement et jurait sous moi, et la suivante, il lâchait le gémissement le plus extatique de plaisir impuissant bordant la douleur, et il était si serré, si foutrement serré. Ses ongles striaient mon dos et je ressentais son orgasme comme si c’était le mien : les frissons, le souffle expulsé de ses poumons sur ma peau en sueur, les doigts repliés dans l’oubli, la libération bouleversante, et oh, seigneur, il était tellement serré maintenant, et j’étais si proche, si proche, oh, mon Dieu…

Une froide vague de panique remonta à la surface. Une goutte de clarté dans la chaleur de l’oubli.

–– Il est probablement sans danger de le faire sans préservatif, résonna la voix de Jeremy dans ma tête. Si tu es à l’aise avec ça, moi aussi.

L’étais-je ?

À la dernière seconde possible, je me retirai, et je n’eus à me caresser qu’une fois avant que mon orgasme prenne le relais. Ma respiration s’altéra, mes yeux se révulsèrent, et pendant quelques secondes, le monde devint blanc.

Je m’effondrai sur Jeremy, mon front touchant le sien et je haletai contre ses lèvres. Ma main était glissante de sperme, notre peau moite de sueur.

–– Merde…

Il frissonna.

–– C’était…

Je l’embrassai. Il enroula ses bras autour de moi, et nous laissâmes nos bouches bouger paresseusement, l’une contre l’autre jusqu’à ce que mes bras ne puissent plus me tenir. Nous nous séparâmes finalement et allâmes chacun notre tour dans la salle de bains pour nous nettoyer avant de retourner dans ma chambre et de nous recoucher.

Il pouvait bien faire un millier de degrés sous zéro dehors, mais il faisait plus chaud que l’enfer dans cette chambre, alors nous nous laissâmes tomber sur le lit au-dessus des couvertures emmêlées.

Et maintenant – maintenant – ce foutu moment embarrassant s’installait.

Nous ne nous regardions pas. Et, Dieu nous en garde, nous ne nous touchions pas non plus. Je fixais le plafond et essayais d’ignorer la culpabilité renouvelée qui s’emparait de moi. Les images de mon rêve vacillaient devant mes yeux, peu importait, combien j’essayais de les repousser. La culpabilité se mêlait au regret, le sentiment nauséeux renforçant ce que je ne savais déjà que trop bien : je n’étais pas prêt pour cela.

J’en étais même très loin.

Après quelques longues minutes, Jeremy fut celui qui brisa le silence.

–– Alors, que fait-on maintenant ?

La résignation plus qu’évidente dans son ton me laissa comprendre que la gêne était loin d’être unilatérale. C’était ce qui nous avait conduits à une fin brutale les deux dernières fois. Et c’était à l’époque où nous n’étions pas aussi écorchés que nous l’étions aujourd’hui.

Merde.

–– Je ne sais pas, soupirai-je.

Jeremy laissa échapper un long soupir.

–– Je ne sais pas si je peux faire ça.

Je n’arrivais pas à décider si c’était un soulagement que nous soyons sur la même longueur, ou si ça faisait un mal de chien.

–– Vraiment ? fut tout ce que je répondis.

Il resta silencieux. Je tournai la tête et le regardai, mais il avait les yeux fixés sur le plafond.

–– Je ne vais pas te mentir, dit-il, au bout d’un moment. Je le veux. Vraiment. Mais ça n’a jamais fonctionné avant et ça a toujours fini par entacher notre amitié.

Il se tourna vers moi, et quelque chose dans ses yeux me fit retenir ma respiration.

–– Neil, je ne peux pas foirer ce que j’ai avec toi, parce que tu es tout ce qui me reste.

Je posai une main sur la sienne.

–– Tu ne me perdras pas encore une fois.

–– À moins que nous ne foirions ça, dit-il. Et je ne peux pas prendre ce pari. Je suis désolé.

Je hochai la tête même si mon cœur sombrait.

–– Je comprends, crois-moi, dis-je en pressant sa main.

Il s’assit et je refermai mes doigts autour d’un pli de la couette pour m’empêcher de tendre la main et toucher son bras. Il me jeta un coup d’œil, mais rompit rapidement le contact visuel. Ouais, cette gêne était bien trop familière. Oh, putain !

Je me redressai sur les coudes.

–– Est-ce que ça va rendre les choses bizarres entre nous ?

Cette fois, il soutint mon regard.

–– Elles n’ont pas à l’être.

–– Même si c’est un peu embarrassant maintenant ?

Jeremy haussa une épaule.

–– Nous allons leur donner du temps. Je suis sûr que nous nous en sortirons.

Il s’éclaircit la gorge et se leva.

–– Pour l’instant, je vais, euh… je vais aller prendre une douche.

–– J’irai en prendre une après toi.

Alors qu’il se baissait pour ramasser ses vêtements, il demanda :

–– Je mangerai bien un peu. Et toi ?

–– Ouais, absolument.

Je m’assis et enroulai mes bras autour de mes genoux repliés.

–– Quand nous serons habillés, nous pouvons aller prendre le petit-déjeuner quelque part.

–– On dirait un plan.

Il ramassa le dernier de ses vêtements, puis s’arrêta et me regarda. Nous ne dîmes rien. Il n’y avait probablement pas grand-chose à dire à ce point. Il dut être d’accord avec moi parce qu’il quitta la chambre sans prononcer un mot.

La porte se referma derrière lui, et tout l’air qui me restait dans les poumons me quitta en un seul soupir. Alors c’était comme ça. Nous baisions, puis mettions un terme à ce qui s’était passé – encore – et aucun de nous ne faisait un effort pour se battre.

C’était une erreur, ça au moins, je le savais. La question était, quelle partie ? Coucher avec lui ? Ou le laisser partir ?

Chapitre Dix

Jeremy

Après nous être douchés et habillés, nous prîmes la direction du sud d’Omaha vers Bellevue. Là, nous trouvâmes un vieux café-restaurant sans prétention où nous avions l’habitude de traîner avec nos amis jusqu’à deux ou trois heures du matin.

–– Je n’arrive pas à croire que cet endroit soit toujours ouvert, dit Neil, alors que nous nous traversions prudemment le parking verglacé.

–– Sans rire, dis-je. Je me demande combien ils soudoient le département de la santé.

Il rit.

–– Ce n’est pas si mal.

–– Ouais, mais je ne pense pas que, qui que ce soit garde cet endroit en l’état pour recevoir la médaille de la propreté.

Neil étouffa un rire.

–– Ils ne gardent pas cet endroit pour recevoir une quelconque médaille. Ils le font pour donner aux adolescents désœuvrés un endroit pour boire du café toute la nuit.

–– Eh bien, dans ce cas, c’est certainement l’endroit qui convient.

Nous franchîmes la porte d’entrée, et non de non, cet endroit n’avait pas changé du tout. Les tissus en vinyle rouge brillant qui recouvraient les banquettes s’étaient ternis, et la serveuse – mon Dieu, elle travaillait encore ici ? – avait dix ans de plus, mais à part ça c’était comme revenir directement à notre dernière année de lycée. L’air était toujours lourd de la graisse qui bouillonnait à l’arrière et des marcs de café brûlés dans les pots alignés sur le comptoir, qui n’était plus aussi lisse et brillant que dans mon souvenir.

La serveuse nous installa dans un coin à côté de la fenêtre et nous tendit deux menus plastifiés et usés par le temps. Eux non plus, n’avaient pas changé. Les tarifs avaient légèrement augmenté, à en juger par les autocollants apposés sur les anciens prix, mais à part ça, c’était le même menu que nous avions mémorisé à l’époque.

Nous commandâmes du café et, après ça, nous nous mîmes à étudier les menus avec attention. Je connaissais toujours chaque mot de chaque ligne, mais cela nous donnait quelque chose à regarder en dehors de nous-mêmes.

Au moins, l’embarras n’était plus aussi intense. S’éloigner de la scène du crime aidait. En quelque sorte. Nous nous jetions des coups d’œil par-dessus le menu, et à chaque fois que nos regards se croisaient, ma pression sanguine se détraquait à nouveau. Une seconde, je regrettais d’avoir couché avec lui. La suivante, je regrettais d’être celui qui avait dit que nous ne pouvions pas faire cela. Merde, pourquoi les choses ne pouvaient-elles être simples ?

Parce que c’est nous, et du sexe, et deux têtes perturbées, et qu’en aucune façon tout cela peut un jour être simple.

La serveuse familière revint prendre notre commande. Je demandai une omelette Denver, et Neil, fidèle à lui-même, commanda le sandwich spécial du petit-déjeuner sans tomate et avec du fromage supplémentaire. Certaines choses ne changeaient jamais.

Et certaines autres changeaient définitivement, pensais-je, alors que nos yeux se croisaient une fois encore en travers de la table.

Neil glissa ses deux mains autour de sa tasse de café.

–– Alors, quand t’es-tu fait faire ton premier tatouage ? Tu n’en avais pas la… euh…

–– La dernière fois ?

Ses joues s’assombrirent.

–– Ouais. La dernière fois.

Je remuai sur mon siège.

–– Hum, eh bien…

Je fis un geste pour montrer mon bras gauche.

–– Celui-là était mon tatouage obligatoire « j’ai servi dans l’armée ». Je l’ai eu quand je me suis réengagé.

Je pris mon café.

–– Celui de mon autre bras, je l’ai fait faire juste après mon premier tour. Je n’avais pas prévu d’en avoir un, mais j’ai vu le design du lion sur le mur du magasin pendant que des camarades se faisaient faire les leurs, et je l’ai aimé, alors…

–– Ils sont superbes, dit-il. Et pour l’autre ? Celui sur ta jambe ?

La chaleur se précipita sur mon visage.

–– Celui-là…

Je baissai les yeux et observai ma tasse. C’était une histoire que je n’avais même pas racontée à l’artiste qui m’avait fait le tatouage. Je déglutis.

–– C’est pour couvrir une cicatrice.

–– Une cicatrice ? Provoquée par quoi ?

Au bout d’une seconde, il ajouta :

–– Suite à un déploiement ?

J’acquiesçai et relevai les yeux.

–– Nous avons essuyé des tirs, et pendant que mon pote et moi étions à couvert, j’ai atterri sur un morceau d’armature qui dépassait des décombres.

Neil grimaça et inspira vivement.

–– Aïe…

–– Ouais. Il a fallu une sacrée quantité de sutures pour refermer la plaie.

Je levai ma main gauche, laissant la lumière jouer sur la cicatrice irrégulière qui partait du talon de ma main pour finir juste en dessous de mon index et mon majeur.

–– Il a fallu encore plus de points que pour celle-ci.

–– Qu’est-il arrivé à ta main ? demanda Neil.

–– Du fil barbelé.

Je baissai la main et jouai avec l’anse de ma tasse à café. Un picotement fantôme me rappela l’entaille jusqu’à l’os qui m’avait presque coûté le pouce et l’index.

–– Quoi qu’il en soit, la cicatrice sur ma jambe ne cesse de me rappeler ce jour-là, et à chaque fois que je portais un short, quelqu’un me posait la question, alors j’ai fait faire le tatouage pour la couvrir.

–– L’artiste a fait du très bon travail, dans ce cas, dit-il. Je n’avais même pas réalisé qu’il y avait une cicatrice.

–– Elle est incroyable, acquiesçai-je. Elle l’a conçu de façon que la forme du corps du dragon suive la ligne de la cicatrice. Il y a un peu d’encre colorée autour, et à moins que tu ne regardes de très près, la cicatrice n’existe tout simplement pas.

–– Waouh ! Impressionnant.

Il faisait distraitement tourner sa tasse de café entre ses mains.

–– Alors, un échange de tir ? Est-ce que ça veut dire que tu… Durant l’un de ces… Puisque tu tirais, est-ce que tu as déjà…

Il se mordit la lèvre, et fronça les sourcils.

–– Est-ce que j’ai déjà tué quelqu’un ?

Les mots avaient l’air de venir de quelqu’un d’autre.

Neil hocha lentement la tête.

–– Tu n’es pas obligé de répondre. Je suis juste curieux, je suppose.

Je pris une gorgée de mon café et en sentit à peine le goût.

–– Ouais. C’est arrivé.

Le café que je venais juste d’avaler menaça de remonter. Je serrai les dents et croisai le regard de Neil. Et je priai pour qu’il ne demande pas combien de fois je l’avais fait.

–– Est-ce que ça te fait penser à moi différemment ?

Il secoua la tête.

–– Je sais que la guerre est moche. Je ne juge pas.

–– Tu es l’un des rares, dis-je alors que mon estomac se calmait un peu, mais pas complètement. Donc, continuai-je, avec peut-être un peu plus d’amertume que j’en avais l’intention, nous avons baisé – encore – et maintenant tu sais certaines choses que j’ai faites au Moyen-Orient que je préférerais oublier.

Levant ma tasse à mes lèvres, j’ajoutai :

–– Dis-moi encore comment les choses pourraient ne pas devenir bizarres ?

Son expression était indéchiffrable.

–– Si nous sommes toujours amis après vingt ans à gérer nos conneries, je suis presque sûr que nous pouvons passer le fait d’avoir couché ensemble. Encore.

–– Peut-être, dis-je. Mais combien de fois pouvons-nous merder avant de ne plus pouvoir surmonter les choses ?

–– Je ne sais pas.

Ses doigts tambourinaient sur la table à côté de son café.

–– C’est probablement une bonne idée de ne pas tenter le destin et laisser les choses se reproduire.

–– Tu as probablement raison.

–– Parce que je ne veux pas perdre notre amitié non plus, dit-il. Je préférerais avoir cela que rien du tout.

–– Je suis d’accord.

Mais ça ne voulait pas dire que j’allais arrêter d’y penser.

~ * ~

Nous avions convenu de ne pas laisser les choses se détériorer entre nous, mais je devais admettre que j’étais quand même soulagé lorsque ce soir-là nous passâmes finalement un peu de temps séparé. La gêne disparaîtrait avec le temps aussi longtemps que nous ne fuirions pas loin de l’autre comme nous l’avions fait par le passé, mais pour l’instant ? Oh, c’était embarrassant. Et cela le serait probablement pendant un moment, mais bon sang, que pouvions-nous faire ? Passer une heure ou deux dans notre coin pour que je puisse reprendre mon souffle, à défaut d’autre chose.

Je calai mon ordinateur sur mes genoux et j’ouvris ma boîte mail. Bien qu’il ne se soit écoulé que quelques heures depuis que j’avais relevé mon courrier pour la dernière fois, ma boîte de réception contenait des nouveaux messages.

Je détaillai la liste pour voir s’il y avait quoi que ce soit d’important. Rien ne venant des diverses offres d’emploi auxquelles j’avais postulé. J’espérais que c’était seulement à cause des vacances. Peut-être que j’aurai des nouvelles la semaine prochaine, ou après le Nouvel An. Ou vers le trente-deux du mois.

Une fois que je fus certain que personne possédant le pouvoir de m’embaucher m’avait contacté, je balayai le reste de mes messages non lus. Spam, spam, des conneries sur le statut de réserviste de la part de l’armée, encore des spams, l’Administration des Vétérans avait besoin de plus d’informations pour me verser mes allocations, quelques notifications Facebook, des spams…

Mon cœur fit un bond soudain. Ma gorge se comprima.

Jessica Kelley.

S’il y avait un nom que je n’attendais pas dans ma boîte aux lettres, c’était le sien. Je cliquai sur le message.

Salut petit frère,

Maman & papa m’ont raconté ce qui est arrivé. Je veux vraiment te parler, mais je n’ai plus de numéro de téléphone pour te joindre. Est-ce que tu peux m’appeler ? S’il te plaît ?

Affectueusement,

Jessie

Sous son message, elle avait laissé son numéro de téléphone portable et fixe.

Je fixai l’e-mail pendant un long moment, pesant le pour et les contre qui me ferait passer cet appel. Son message était exaspérant de neutralité, je n’avais donc aucune indication sur sa position dans cette affaire. Ce n’était pas comme si nous avions déjà discuté de ce genre de choses avant.

Pourquoi est-ce que je tergiversais ? Je pouvais aussi bien la joindre et voir si j’avais toujours des alliés dans le clan Kelley.

Je composai son numéro, appuyai sur « appeler », et j’attendis.

–– Allô ?

Mon cœur battit plus vite.

–– Jessie, c’est Jeremy.

–– Oh, salut ! s’exclama-t-elle. Comment vas-tu ?

–– Euh, eh bien, j’ai connu des jours meilleurs, mais je gère. Et toi ?

–– Pas trop mal.

Elle marqua une pause.

–– Alors, est-ce que c’est vrai ce que maman et papa ont dit ? Que tu es gay ?

Tu ne tournes pas autour du pot, hein, sœurette ?

Je jouais négligemment avec le lacet de ma chaussure.

–– Oh.

La ligne fut silencieuse pendant un moment.

–– Depuis combien de temps le sais-tu ?

Un souvenir remonta dans mon esprit d’un Moi beaucoup plus jeune embrassant un Neil encore plus jeune pour la première fois, et je frissonnai.

–– Depuis le lycée, dis-je, calmement, enroulant et déroulant le lacet autour de mon doigt. Et je n’ai jamais voulu que maman et papa le découvrent de la façon dont cela est arrivé. Un de mes ex a décidé d’être un connard vindicatif, et…

–– On se fiche de ça, le coupa-t-elle. Ce n’est pas la question. Allais-tu leur dire ?

Je poussai un soupir.

–– Je l’aurai fait. Après avoir déménagé de chez eux et être retombé sur mes pieds, probablement.

–– Pendant que tu travaillais avec papa ?

Je grinçai des dents.

–– Peut-être. Je ne… honnêtement je ne le sais même pas. J’ai eu tellement de problèmes à gérer ces dernières années que ce n’était simplement pas une priorité.

–– Ce n’était pas une priorité ?

Elle soupira avec force, et je n’aurais pas été surpris si elle avait levé les yeux au ciel également.

–– Jeremy, ce n’est pas le genre de choses que tu peux simplement cacher à ta famille pour toujours.

–– En fait, si. Ça l’est, répliquai-je à travers mes dents serrées. Surtout quand j’ai craint pendant des années que s’ils le découvraient, ils fassent exactement ce qu’ils ont fait.

–– Oui, ce n’est pas tellement une surprise, murmura-t-elle. Ils ont toujours été plutôt clairs à propos de ce qu’ils ressentaient à ce sujet.

–– Maintenant tu sais pourquoi je ne leur ai rien dit avant.

Alors que je rejouais ses mots dans mon esprit, son ton me fit serrer les dents.

–– Que ressens-tu à propos de ça ?

–– À propos de quoi ? demanda-t-elle. Des gens qui sont gay ? Ou de toi en particulier ?

–– Les deux, je suppose.

Elle ne répondit pas immédiatement. Avec chaque seconde qui passait, mon cœur se serrait un peu plus. Je me demandais si elle savait combien son silence parlait pour elle. J’étais sur le point de lui demander d’oublier ce que j’avais dit, mais elle prit la parole.

–– Tu es mon frère, Jeremy, et je t’aime. Mais oui, j’ai en effet un problème avec ça. Je suis désolée. C’est juste que…

Je laissai ma tête tomber en avant et me frottai le front.

–– Donc, tu rejoins maman et papa là-dessus ?

–– Je… eh bien, je ne suis pas sûre d’être d’accord avec le fait qu’ils t’aient jeté…

–– Tu n’es pas sûre ? grognai-je. Jessica, ils m’ont désavoué parce que je suis attiré par les hommes. C’est vraiment aussi simple que cela.

–– Est-ce que ça l’est vraiment ?

–– Oui.

J’étais sur le point de me lancer dans une tirade, mais je savais comment ce genre de conversations pouvait tourner avec ma sœur. Nous nous aimions, mais aucun de nous ne pouvait se détourner d’un débat houleux, et cela ne nous mènerait nulle part à cet instant, alors je changeais de tactique et de ton.

–– Jessie, nous n’avons pas besoin d’être d’accord là-dessus, mais j’ai besoin que tu entendes de ce que j’ai à dire.

Je me frottai le front avec le pouce et l’index.

–– S’il te plaît.

Elle resta silencieuse un moment.

–– Très bien.

–– Je me rends compte que ce n’est pas une chose facile pour la famille.

Je déglutis, refoulant la nausée et intimant à mes mains de ne pas trembler.

–– Écoute, je ne suis pas uniquement sorti de l’armée parce que j’en étais fatigué ou que je voulais venir travailler avec papa. Je devais en sortir. La guerre… Elle m’a foutu en l’air, sœurette. Méchamment.

–– Que veux-tu dire ?

Je déglutis à nouveau.

–– Je suppose que c’est un syndrome de stress post-traumatique. J’ai vu un tas de trucs là-bas. Des choses arrivent. C’est… La guerre est aussi sale qu’on le dit. Et elle m’a vraiment atteint. Je n’ai pas rempilé parce que je ne pouvais pas gérer le fait d’y retourner, et je ne peux toujours pas gérer les choses que j’ai déjà vues.

Avec une nausée au fond de ma gorge, j’ajoutai :

–– Ou faites.

–– C’était terrible à ce point ? demanda-t-elle.

–– C’était une guerre, Jess, répondis-je. C’était moche. Et je peux obtenir de l’aide via l’administration des Vétérans, et…

Je fis un geste vague de la main, pour mon seul bénéfice.

–– Le truc, c’est que j’ai réellement besoin de la famille en ce moment.

Elle poussa un soupir.

–– Je suis tellement désolée, Jeremy. Je n’avais pas réalisé que tu étais passé par tant de choses. Mais je suis là pour toi si tu as besoin de quoi que ce soit. Je l’ai toujours été.

–– Merci, dis-je. Et pour maman et papa ? Est-ce que tu crois… s’ils savaient…

–– Je ne sais pas, pour être honnête. Tu devrais leur parler.

–– Sauf que je ne pense pas qu’ils me parleront.

–– En effet, il se pourrait que non, dit-elle. Tu connais l’opinion de maman et papa sur ce genre de sujet.

–– Eh bien, ouais. Mais même si je le désire très fort, je ne peux pas remettre ce chat dans le sac.

–– Pas tout à fait, non.

Je fronçai les sourcils.

–– Que veux-tu dire, « pas tout à fait » ?

–– Pourquoi ne pas leur dire que tu expérimentes ? demanda-t-elle. C’était une mauvaise passe dans ta vie, tu devais faire face à tout…

–– Attends, attends, attends. Es-tu en train de suggérer que je dise à maman et papa qu’en fait, je ne suis pas gay ?

–– Pourquoi pas ? Tu as dit toi-même que tu ne voulais pas qu’ils le sachent tout de suite donc, quel mal y a-t-il à leur laisser penser que tu ne l’es pas, au moins jusqu’à ce que tu t’occupes de tout le reste ?

Je passai distraitement une main dans mes cheveux.

–– La seule solution que tu vois ici est de prétendre que je suis hétéro pour que maman et papa puissent m’accepter.

–– Eh bien, que peux-tu faire d’autre ? Ils ne vont pas l’accepter, Jeremy. Tu le sais.

–– Et toi non plus.

Un long moment silencieux passa.

–– Je m’habituerai probablement à l’idée avant eux.

La planète se sera certainement écrasée dans le soleil avant qu’ils s’habituent à l’idée, voulus-je dire. Mais je ne le fis pas.

–– J’aimerais pouvoir te donner plus de conseils, enchaîna-t-elle. Je ne pense pas qu’ils changeront d’avis là-dessus, cependant.

–– Ouais, je ne pense pas non plus.

Je soupirai.

–– Je suis désolée, frérot. Écoute, je dois y aller. Mais reste en contact, d’accord ?

Je grinçai des dents.

–– Bien sûr. Je le ferai.

Ouais, c’est ça.

–– Je t’aime, Jess.

–– Je t’aime aussi, chéri. Prends soin de toi.

Nous raccrochâmes, et je posai mon téléphone sur le côté. Super. C’était exactement ce dont j’avais besoin pour couronner la situation gênante avec Neil. Je ne pouvais tout simplement pas croire que ces conneries étaient réelles. Que ma sexualité créait réellement des divisions à ce point. Ma sœur avait à peu près autant envie de l’accepter que les parents de Neil, et mes propres parents ne voulaient rien entendre. Quel pétrin était-ce donc là ?

Quelqu’un frappa. Je sursautai, puis serrai les dents parce qu’à cet instant je voulais juste être seul, mais je répondis.

–– Entrez.

Neil ouvrit la porte et se pencha dans l’embrasure.

–– Hé, je viens juste de recevoir un message de Renée Springfield. Sa femme et elle nous invitent à dîner ce soir à Council Bluffs.

Il haussa les sourcils.

–– Ça te dit ?

Être sociable était la dernière chose que je voulais, mais peut-être que ce serait une distraction de toutes les autres conneries qui tournaient dans mon esprit. Même si Neil était présent. Cela, et je n’avais pas vu Renée depuis des années. Et il y aurait très certainement de l’alcool.

–– Ouais bien sûr, lui répondis-je. J’en suis.

Chapitre Onze

Neil

La frontière de l’État se trouvait à environ quinze minutes de la maison de mes parents, et Council Bluffs était juste de l’autre côté. Le GPS de mon téléphone nous guida hors de l’autoroute et sur plusieurs routes déneigées et sablées jusqu’au restaurant.

Dès que nous franchîmes la porte, Renée nous repéra depuis le box où elle était installée avec une jolie blonde qui portait une queue-de-cheval. Elle nous fit un signe de la main et, alors que nous traversions le restaurant, elle se leva de son siège pour nous accueillir.

–– Oh mon Dieu ! Jeremy ! couina-t-elle en jetant ses bras autour de lui. C’est si bon de te voir !

–– Toi aussi, répondit-il. Ça fait bien trop longtemps.

–– Sans blague, dit-elle en le laissant partir. Vraiment bien trop longtemps.

Puis elle se tourna et me serra dans ses bras.

–– Hé, mon cœur.

–– Salut, toi.

Après m’avoir étreint, elle désigna la blonde assise à côté d’elle.

–– Et ne soyez pas jaloux, les garçons, mais je vous présente ma femme, Shauna.

Nous échangeâmes des poignées de main avec elle.

–– Ravi de vous rencontrer, dis-je.

–– Je suppose qu’il est trop tard pour vous mettre en garde à son sujet, plaisanta Jeremy.

Shauna gloussa.

–– Je suis presque sûre que vous ne pouvez rien me dire que je ne sache déjà, que trop bien.

–– Oh, seigneur !

Renée leva les yeux au ciel.

–– Maintenant, le gant est jeté.

–– Que la partie commence, déclara Jeremy avec un grand sourire.

–– Super, marmonna Renée. Ce qui signifie que j’ai besoin d’un verre, et vite.

Nous prîmes tous place autour de la table. La serveuse arriva et prit notre commande de boissons de même que la requête de Renée qui demanda une autre bière. Quand elle fut partie, nous nous regardâmes tous les quatre par-dessus le menu.

–– Alors, Jeremy, es-tu toujours dans l’armée ? demanda Renée par-dessus le sien.

Il secoua la tête.

–– Non. Ils m’ont libéré sur parole le mois dernier.

–– Je suis surpris qu’ils ne t’aient pas mis dehors à coups de pied.

En aparté, elle murmura à Shauna :

–– Il a un énorme problème avec l’autorité.

–– C’est faux !

Je toussai pour étouffer une « connerie ».

Il me jeta un regard noir.

–– Oh, tu peux parler.

–– Quoi ?

Je lui montrai mes paumes.

–– Je n’ai pas de…

Renée étouffa un rire.

–– Oh, seigneur. Vous deux. C’est un miracle que personne n’ait jamais eu à payer une caution pour faire sortir vos culs d’idiot de prison.

–– Eh bien, nous ne t’aurions certainement pas appelée, marmonnai-je.

–– Je n’aurais pas payé pour vous faire sortir si vous l’aviez fait.

–– Oh, s’il te plaît.

Jeremy leva les yeux au ciel.

–– Tu te serais retrouvée dans la cellule d’à côté.

Shauna fit un geste en direction de Jeremy alors qu’elle se tournait vers Renée.

–– Je pense que je vais devoir me ranger de son côté, sur ce coup-là.

Nous ricanâmes tous les deux tandis que Renée lançait un regard noir à sa femme.

–– Alors, en dehors d’être de toute évidence faites l’une pour l’autre, demanda Jeremy, qu’est-ce qui vous occupe ces temps-ci ?

–– Oh, tu sais.

Renée haussa les épaules.

–– Porter des chemises en flanelle et détester les hommes.

Sa femme hocha la tête.

–– Et écumer les écoles pour recruter des enfants.

–– Et entre-deux, brûler des bibles et ne pas nous raser sous les bras.

Elle posa son menu à plat et croisa les bras au-dessus.

–– Alors, ouais, nous avons été occupées. Et vous les garçons ?

–– Eh bien, commença Jeremy, nous venons juste de signer les papiers pour ouvrir une boutique haut de gamme.

Il se tourna vers moi et, impassible, poursuivit.

–– N’est-ce pas ?

–– Tout à fait.

Je posai mon menu.

–– Et une fois que Jeremy aura fini l’école d’esthétique, nous ajouterons un salon de coiffure à l’étage.

–– L’endroit a encore du potentiel d’amélioration, cependant, poursuivit Jeremy. Les filles, vous pensez que vous pourriez venir nous donner un coup de main pour le gros œuvre ?

–– Bonne idée, renchéris-je. Je suis presque certain que nous avons des tapis qui ont besoin…

Renée étouffa un rire et posa une main devant sa bouche.

–– Maintenant tu vois pourquoi je traîne avec ces idiots, dit-elle à sa femme.

–– Hé, m’insurgeai-je. C’est toi qui as commencé.

–– D’accord, d’accord, admit-elle. Sérieusement, je suis toujours derrière un bureau pour une entreprise de gaz comprimé ici à Council Bluffs.

–– Et je suis croupière de black jack, dit Shauna.

–– Sans déc’ ?

Jeremy croisa les bras sur la table.

–– Ça doit être un travail intéressant.

Elle haussa les épaules.

C’est plus amusant qu’être un rond-de-cuir, c’est certain.

–– Arrête d’enfoncer le clou, marmonna Renée.

–– Eh bien, si tu obtenais ta licence de jeu…

Shauna lui lança un regard.

–– Ouais, ouais. Je finirai par y arriver.

Renée fit un geste vers moi, puis vers Jeremy.

–– Et vous les garçons ? Depuis combien de temps êtes-vous… vous savez…

Mon estomac fit un saut périlleux, et Jeremy et moi, nous jetâmes un coup d’œil. Puis je secouai la tête.

–– Nous ne sommes pas.

–– Quoi ?

Elle arqua un sourcil dessiné au crayon.

–– Conneries.

–– Pas du tout, dit Jeremy. En fait, nous ne nous étions pas vus depuis quelques années jusque récemment.

Elle en resta bouche bée.

–– Sans blague ! Le duo dynamique, séparé pendant des années ?

Elle secoua la tête. Je n’y crois pas.

–– C’est vrai, lui assurai-je. De toute façon, je travaille toujours dans cette entreprise de fournitures d’art à Chicago.

–– Et je viens juste de sortir de l’armée il y a quelques semaines, compléta Jeremy. Je cherche toujours quelque chose.

–– Où vis-tu actuellement ? demanda Shauna. Si tu as besoin de quelque chose dans le coin, nous pouvons garder les yeux et les oreilles ouverts.

Jeremy sourit.

–– J’apprécie. Mais pour le moment au moins, je reste à Chicago.

Renée pinça les lèvres. Ses yeux volèrent entre Jeremy et moi.

–– Nous ne sommes pas ensemble, répétai-je avec juste assez de force pour lui faire savoir que j’étais totalement sérieux.

Elle m’observa, mais dut recevoir le message, parce qu’elle ne poussa pas dans cette voie. Elle prit une gorgée de bière, puis demanda :

–– Avez-vous vu quelqu’un d’autre de l’école depuis que vous êtes en ville ?

–– Non. Nous avons été occupés avec des trucs de famille, dis-je. Tu sais comment ça marche.

Jeremy jouait avec la paille dans son verre.

–– Tu gardes toujours contact avec des gens du coin ?

–– Oh, avec quelques-uns, répondit-elle. Je peux suivre la plupart d’entre eux sur Facebook, mais je garde assez de contacts pour être au courant de tous les potins.

–– C’est comme au lycée, alors, dis-je.

Shauna étouffa un rire.

–– Eh bien, puisque tu es toujours la reine de la vigne, continua Jeremy, quels sont les derniers en date ?

–– Hum.

Renée pinça les lèvres.

–– Neil, te souviens-tu de Steve Glenn ?

–– Oh, bon Dieu ouais, intervins-je. J’avais un gros béguin pour lui.

–– On sait.

Renée leva les yeux au ciel. Pour sa femme, elle ajouta :

–– Jeremy et moi devions essuyer la bave du visage de ce coco à tour de rôle quand Steve jouait le rôle principal dans Guys and Dolls.

Jeremy renifla de dédain.

–– Et ce n’est pas une blague.

Je lui jetai un regard noir, mais il leva une main.

–– Hé, mec, je le raconte juste comme je l’ai vu.

–– Tu sais quoi ? Allez tous, vous faire foutre.

Jeremy rigola.

–– Pour être honnête, il était vraiment canon.

–– Tu devrais le voir maintenant, dit Renée

–– Oh, vraiment ? s’exclama tout le monde à l’unisson.

Elle hocha la tête.

–– Ce garçon est allé à Hollywood après l’université, et il n’a pas vraiment réussi en tant qu’acteur, mais il semble qu’il s’en tire à bon compte maintenant qu’il est mannequin pour des sous-vêtements.

Je m’en décrochai la mâchoire. Jeremy aussi.

–– J’exige des preuves, dit-il. Photographiques. Immédiatement.

–– Je n’en ai pas avec moi, dit-elle. Mais assure-toi que j’ai ton adresse e-mail, et je t’en enverrai quelques-unes.

–– Mets-moi sur cette liste, dis-je.

Elle rigola.

–– D’accord, d’accord. Bon sang, les garçons, vous agissez comme si vous n’aviez jamais vu un homme en sous-vêtements.

–– J’ai vu beaucoup d’hommes en sous-vêtements.

Jeremy haussa les épaules en prenant son verre.

–– Mais pas Steve Glenn.

–– C’est noté.

–– Vous vous rappelez Lance Crawford, pas vrai ? demandai-je.

Renée fronça les sourcils.

–– N’était-ce pas ce gosse coincé et bouffi qui s’est disputé avec l’entraîneur Hall parce qu’il portait son trench-coat en cours de gymnastique ?

–– Celui-là même, confirmai-je. Il m’a demandé en ami sur Facebook il y a trois ans environ, et je l’ai à peine reconnu.

–– Vraiment ? demanda Jeremy. Que devient-il ?

–– Il possède son propre club de gym à Seattle. Et nom de Dieu, il doit utiliser cet endroit.

La bouche de Renée forma un « O » de surprise.

–– Un club de gym ? Lance Crawford ? Sérieusement ?

–– Incroyable, dit Jeremy. Tu es sûr que c’est le même gars ?

Je sortis mon téléphone.

–– Positif. Et je pensais que c’était une coïncidence, un type avec le même nom, mais il avait des photos de son groupe de métal aussi.

J’appuyai sur l’application Facebook et je fis défiler ma liste d’amis.

–– Croyez-moi, c’est lui.

Quand la photo apparut, je tournai mon téléphone pour que Renée et Shauna puissent voir. Renée siffla.

–– Waouh !

–– Par tous les saints, s’exclama Shauna. Ce gamin était vraiment coincé et bouffi ?

–– Oh, ouais, dit Renée. Sérieusement.

–– Laisse-moi voir, dit Jeremy, et quand je tournai le téléphone pour lui, il en resta bouche bée. Tu déconnes. C’est…

Il se pencha pour voir de plus près.

–– Bon sang, c’est vraiment lui, hein ?

–– Le seul et unique, confirmai-je. Avec des abdos et un bronzage.

–– Savez-vous pour qui le temps n’a pas été clément ?

Renée plissa le nez.

–– Kyle Warren.

–– Que lui est-il arrivé ? demandai-je en rangeant mon téléphone.

–– Son front s’est dégarni, son tour de taille s’est épaissi.

Elle poussa un soupir dramatique.

–– Il n’est tout simplement pas le fils de pute de rêve qu’il pensait qu’il était au lycée.

Jeremy ricana.

–– Cela n’aurait pas pu arriver à un meilleur gars.

Je ravalai un rire. Renée aussi.

–– Ce mec était un connard ou quelque chose comme ça ? demanda Shauna.

–– Oh, il n’était pas un tyran ou dans ce goût-là, dis-je. Il était juste. Tellement. Suffisant.

–– Sans blague, dit Jeremy. Il pensait qu’il était un don de Dieu pour les filles.

–– Et le football, ajouta Renée.

–– Et le département de musique, complétai-je.

–– Oh, dit Shauna en hochant la tête. Un de ceux-là.

–– Ouais, confirmai-je. Un de ceux-là.

Renée passa le doigt sur la condensation de son verre.

–– C’est bizarre, n'est-ce pas ? De parler de nos camarades de classe comme des adultes.

–– Eh bien, à quelques exceptions près, déclara Jeremy, nous sommes des adultes maintenant.

Elle lui fit un doigt d’honneur.

–– Je sais que nous le sommes, mais j’ai vraiment l’impression que la semaine dernière encore, nous étions au lycée. Et aujourd’hui ? Je connais au moins une douzaine de personnes qui ont inscrit leurs enfants à la maternelle. Dernièrement, mon fil d’actualités Facebook est totalement infesté de photos de bébés.

–– Je suppose que nous devons tous grandir un jour, déclara Jeremy.

–– Pfff.

Renée leva les yeux au ciel.

–– Parle pour toi. Vieillir est nécessaire. Grandir est facultatif.

–– Et certaines personnes abusent de ce privilège, murmura Shauna dans son verre.

–– Hé !

Renée lui asséna un coup de coude joueur et elles échangèrent des regards moqueurs.

–– Eh bien, dis-je en levant mon verre de Coca-Cola, je porte un toast à vieillir et refuser de grandir.

–– Je vais boire à ça, déclara Renée en prenant son verre.

Nous fîmes tinter nos verres tous ensemble avec un « santé » crié à l’unisson.

Nous continuâmes de rattraper le temps perdu au cours d’un dîner de hamburgers et des frites graisseuses, comme nous en avions l’habitude par le passé. Puis la serveuse vint débarrasser notre table.

–– Vous payer ensemble ou séparément ? demanda-t-elle.

Renée désigna Shauna.

–– Nous sommes ensemble.

–– Et nous, également, dis-je.

La serveuse haussa les sourcils comme pour indiquer que ce n’était pas l’arrangement auquel elle s’était attendue, mais elle finit par hausser les épaules.

–– Je vous apporte cela tout de suite.

Renée regarda son téléphone et plissa le front.

–– Eh bien, il n’est que vingt heures, et je ne suis pas prête à ne plus vous voir pendant un moment les garçons. Quelqu’un à des plans pour la soirée ?

–– Pas que je sache.

Jeremy me regarda, et quand je secouai la tête, il enchaîna.

–– Non, nous n’avons pas de plans.

–– Hum. Un bowling, ça vous tente ? demanda Renée. L’endroit où nous avions l’habitude d’aller à Omaha est fermé, mais il y en a un en haut de la rue qui n’est pas trop cher.

–– Sans rire ?

Jeremy sourit en grand.

–– Ça fait une éternité que je n’ai pas joué au bowling.

–– Bien, répondis-je. Peut-être que tu as perdu la main et que tu ne nous mettras pas une raclée cette fois.

Il renifla avec indignation.

–– S’il te plaît. Il est impossible que je l’aie perdu au point de m’abaisser à ton niveau.

Renée éclata de rire.

–– Eh bien, vous feriez bien de le découvrir vite, parce que c’est garçons contre filles, ce soir.

–– Oh. La partie est engagée, déclara Jeremy. Préparez-vous à vous faire remettre à votre place.

–– Dans tes rêves !

Shauna redressa ses épaules.

–– Vous êtes tous les deux sur le point de découvrir ce que cela fait, de vous faire botter les fesses par un couple de filles.

–– Oh, ils ont beaucoup de pratique dans ce domaine.

Renée nous sourit innocemment et battit des cils.

–– N’est-ce pas, Messieurs ?

Nous levâmes tous les deux le majeur, et elle rit triomphalement.

–– Mauvais perdants.

Shauna rigola.

–– Vous savez, je vois tout à fait pourquoi vous traîniez ensemble au lycée. Vous êtes trois pois dans une cosse incroyablement ravagée.

~ * ~

Les joutes verbales, naturellement, avaient repris dès que nous étions sortis de nos voitures, et s’étaient poursuivies sur notre route jusqu’au bowling. Nous continuâmes alors même que nous lacions nos chaussures de location et choisissions nos boules parmi celles fournies.

–– Alors, Jeremy…, dis-je en entrant nos noms dans l’ordinateur. Tu te fais toujours appeler Connard ?

–– N’était-ce pas ton surnom, Neil ?

Renée plaça une boule sur le rack.

–– Ou était-ce Goulotte ?

–– Mmh mmh.

Je lui jetai un regard noir.

–– Comment épelles-tu ton nom déjà ? C-O-N-N-E ? Ou est-ce avec un K ?

–– Va te faire foutre, Dalton.

Elle poussa mon épaule en me dépassant. Je rigolai et continuai d’entrer nos noms. Certaines choses ne changeaient décidément jamais. Jeremy posa sa main sur le dos de ma chaise et se pencha pour regarder l’écran.

–– Sérieusement, mec, tu ferais mieux de ne pas m’inscrire avec ce…

Crac !

Quelques pistes plus loin, une boule frappa le bois, faisant presque mourir Jeremy de peur. La boule roula sur la piste, et quand elle percuta les quilles, je jurai le voir frissonner.

–– Hé, lui demandai-je. Ça va ?

Il acquiesça.

–– Ouais. Juste...

Il rit sans joie.

–– J’avais oublié combien ces endroits étaient bruyants. Ça fait un moment.

Il pointa l’écran.

–– Arrange mon nom, enfoiré !

–– D’accord. C-O-N-N-A…

Il me donna une tape à l’arrière du crâne, et nous éclatâmes de rire.

Nous commençâmes notre partie, et alors que nous jouions, les pistes autour de nous commencèrent à rapidement à se remplir. Enfants, adultes, adolescents ; durant le temps qu’il nous fallut pour disputer quatre manches, l’établissement, occupé à la moitié de sa capacité, se retrouva avec des gens sur presque chaque piste.

C’était à moi de lancer, et j’étais en peine. Une veine vraiment merdique, mais une veine néanmoins.

–– Eh bien, Neil.

Renée caressa son menton et regarda pensivement la piste.

–– Je peux me tromper, mais je suis presque sûre qu’il n’y a aucune quille dans la gouttière.

–– Garce, marmonnai-je. Jeremy, c’est à toi.

Je me retournai pour le chercher, et mon cœur s’arrêta. Il était assis sur l’une des chaises en plastique derrière notre piste, un coude sur son genou et le visage dans sa main, et il ne bougeait pas

Mon sang se glaça dans mes veines.

–– Jeremy ?

Je m’approchai de lui lentement.

–– Hé. Ça va ?

Quand il ne répondit pas, je posai une main douce sur son bras.

–– Jeremy, est-ce que ça va ?

–– Je…

Il prit une profonde inspiration et laissa retomber sa main. Tandis qu’il regardait autour de lui, les yeux vides, les lumières brillantes au-dessus de nous reflétèrent le voile de sueur sur son front.

Oh merde.

–– Jeremy ?

Je m’agenouillai devant lui et posai mes mains sur ses épaules.

–– Jeremy, regarde-moi.

Il me regarda, mais je n’aurais su dire avec certitude s’il me vit. Puis, une boule s’écrasa dans les quilles sur une piste proche, et Jeremy ferma les yeux alors qu’un frisson le secouait si violemment que je jurais qu’il était passé dans mon bras et le long de mon dos.

Je serrai ses épaules avec douceur.

–– Jeremy, sais-tu où tu te trouves ?

Pas de réponse.

Je me tournai vers Shauna et lui indiquai la table étroite.

–– Donne-moi ton verre.

Elle prit son Coca-Cola sur la table et me le tendit.

–– Est-ce qu’il va bien ?

–– Ouais, ça ira.

Je poussai le verre dans les mains de Jeremy. Il sursauta quand le froid toucha ses paumes, et baissa les yeux sur le gobelet que je le forçai à tenir.

–– Jeremy ? répétai-je. Est-ce que tu m’entends ?

Il leva à nouveau le regard et quand nos yeux se croisèrent, il était un peu plus proche d’ici que de n’importe quel endroit où il s’était trouvé, un moment plus tôt. Mais il tremblait. Méchamment. Une goutte de sueur roula sur sa tempe, et il respirait plus vite à présent. Il n’était pas en train d’hyperventiler, mais presque.

–– Hé. Sortons d’ici.

J’extirpai le verre de ses mains pour le rendre à Shauna.

–– Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Renée. Oh, merde. Il va bien ?

–– Il a juste besoin d’air.

Je passai mon bras autour de lui et l’aidai à se mettre debout.

–– Je vais l’emmener dehors.

Je gardai mon bras autour de lui et le conduisis hors de l’établissement. Il faisait un froid de canard à l’extérieur, mais je le fis sortir quand même.

Il y avait un banc juste devant la porte, et il était suffisamment abrité pour ne pas être couvert de neige ou de glace, alors je l’emmenais jusque-là et l’aidai à s’asseoir.

Il posa ses coudes sur ses genoux et se pencha en avant pour se frotter le cou à deux mains.

–– Jeremy, regarde-moi, dis-je d’une voix douce.

Il releva lentement les yeux. Je n’aurais su dire si c’était à cause des lumières de la rue ou s’il était vraiment pâle à ce point, mais son visage était blanc.

Je lui touchai le bras.

–– Est-ce que tu sais où tu te trouves ?

Il regarda à sa gauche. Puis à sa droite, fronçant les sourcils lorsqu’il vit le bowling, comme s’il essayait de se rappeler comment il était arrivé ici.

–– Jeremy ? l’appelai-je.

Cette fois, quand ses yeux croisèrent les miens, ils étaient écarquillés de panique et de confusion, mais suffisamment clairs pour que je sois certain qu’il soit revenu. Je déplaçai ma main de son bras pour la porter à son visage humide.

–– Nous sommes à Council Bluffs, repris-je. Au bowling. Nous venons juste de dîner avec Renée et Shauna.

Il cligna des yeux plusieurs fois, puis poussa un soupir qui forma un nuage de vapeur. Il croisa les bras, et ses dents claquèrent tandis qu’il inhalait lentement.

–– Nom de Dieu, il gèle ici.

–– Je sais, répondis-je. J’ai pensé que tu avais besoin de t’éloigner du bruit.

–– Du…

Fronçant les sourcils, il regarda en direction du bowling.

–– Oh.

Il se pencha en avant et se frotta la nuque à deux mains.

–– Seigneur, je ne peux même pas me contrôler dans un foutu bowling ! Je suis désolé, Neil, c’est…

–– Ne t’inquiète pas.

Je gardai ma main sur son bras.

–– Je sais ce que c’est.

Il leva la tête et chercha mes yeux.

–– Cela t’arrive aussi ? Quand tu es éveillé, je veux dire ?

–– Parfois.

J’essayai de ne pas frissonner à cette pensée, ce qui était extrêmement difficile parce que j’essayais aussi de ne pas trembler à cause du froid.

–– Mais ce n’est plus aussi souvent, qu’à une époque.

–– Mon Dieu.

Il soupira lourdement et passa une main dans ses cheveux courts.

–– La première fois que c’est arrivé, je pensais que je devenais dingue. Je veux dire, les autres gars, ils avaient eu des cauchemars et des trucs comme ça. J’en ai vu quelques-uns avoir des flash-back.

–– Ils en font probablement tous.

Je m’assis sur le banc à côté de lui.

–– À un degré ou un autre.

Il hocha la tête et passa la langue sur ses lèvres.

–– Un des gars, qui s’est suicidé l’année dernière ne pouvait même pas marcher sur un trottoir sans s’attendre à ce qu’une voiture garée explose. Il a complètement perdu la tête à l’anniversaire de son gosse parce qu’un ballon a éclaté.

Jeremy ferma les yeux et frissonna.

–– Je pensais que je m’en sortais mieux que ça, mais… un bowling ? Oh, mon Dieu…

J’enroulai mes bras autour de lui, l’attirai contre moi, et lui caressai les cheveux.

–– Cela prendra du temps, mais tu peux les mettre sous contrôle. Plus que sous contrôle. Fais-moi confiance, je sais combien ils peuvent prendre le pas sur ta vie, mais ça s’arrange vraiment.

–– Comment ? demanda-t-il. Qu’est-ce que je peux bien faire ?

–– Cela ne peut pas faire de mal de voir un thérapeute, déclarai-je. La mienne a été formidable. Elle m’a aidé en m’apprenant des techniques d’adaptation pour gérer le stress. Les flash-back ne se produisent plus aussi souvent maintenant, et je m’améliore pour me faire revenir dans le présent quand ils arrivent.

Il se redressa et me regarda dans les yeux.

–– Sérieusement ? Tu peux les arrêter ?

–– Eh bien, pas toujours, dis-je. Mais plus qu’avant. C’est pour ça que j’ai mis le verre de Shauna dans tes mains tout à l’heure.

Je fis un geste par-dessus mon épaule pour indiquer le bowling.

–– C’est quelque chose que ma psy m’a appris, et ça aide.

–– Comment...

Il fronça les sourcils.

–– Comment un verre peut-il bien t’aider ?

–– Ça te donne quelque chose de froid à toucher, expliquai-je. C’est une technique d’ancrage.

–– D’ancrage ?

Je hochai la tête.

–– Ouais. Ça procure un genre de sensations intenses pour te ramener dans le présent.

–– Et ça marche ?

–– Ça t’a aidé, pas vrai ?

–– En effet, ouais.

–– Ça ne résout pas le problème, dis-je. Mais ça aide.

–– Y a-t-il quoi que ce soit qui puisse arranger ça ? demanda-t-il, d’un ton sec.

Je soupirai.

–– Si quelque chose en avait le pouvoir, je l’utiliserais moi-même.

Jeremy poussa un gros soupir, et ses épaules s’affaissèrent sous mon bras.

–– Je ne… c’est…

Il essuya la sueur de son front puis me regarda avec de grands yeux désespérés.

–– Je ne sais pas comment vivre avec cela.

–– Je sais.

Je raffermis ma prise autour de lui.

–– C’est terrifiant quand cela arrive. Mais ça ira probablement mieux une fois que tu auras découvert ce qui les déclenche. Et les façons de t’ancrer.

–– Qu’est-ce qui les déclenche pour toi ?

Je déglutis avec difficulté et avant que je puisse répondre, il avait repris la parole.

–– Le métro.

Je ne pouvais m’arrêter de trembler, alors je hochai simplement la tête. Les premiers mois, le seul fait de l’entendre passer pouvait les provoquer. J’avais délibérément planifié mon trajet à pied pour aller travailler en fonction de ses horaires pour ne pas me retrouver à proximité quand il passait.

–– Mais tu peux les contrôler maintenant ?

–– Ça m’a pris du temps, mais ouais.

Je retirai ma main et croisai les bras autour de ma poitrine, essayant de conjurer le froid mordant.

–– Je ne me vois pas monter dedans de sitôt, mais je peux supporter qu’il passe à côté de moi.

Le seul fait de penser à ce maudit train me donnait envie d’une cigarette. J’ignorai mon désir et je poursuivis.

–– Et il y a d’autres choses. Les foules peuvent parfois me faire péter un plomb, surtout la nuit. Au bout d’un moment, tu apprends simplement à éviter celles qui sont un déclencheur, ou à faire avec si tu ne peux pas faire autrement.

Il frémit à nouveau et je reposai une main sur son épaule.

–– Est-ce que tu veux rentrer ?

–– Ça ne te dérange pas ?

–– Pas du tout, affirmai-je. M’assurer que tu vas bien est plus important pour moi que finir une partie de jeu.

Il baissa les yeux.

–– Oui, je pense que j’aimerais partir d’ici.

–– D’accord. Je vais aller prévenir les filles, dis-je. Est-ce que, euh, ça te dérange si je leur dis ce qui se passe réellement ? Ou préfères-tu que je…

–– C’est bon, dit-il, avec calme.

–– Très bien. Je vais les mettre au courant et prendre nos manteaux et nos chaussures pour que nous puissions nous en aller.

Je me dirigeai vers la porte avant d’hésiter.

–– Es-tu certain que ça ira pendant quelques minutes ?

Jeremy hocha la tête.

–– Je vais bien.

Je lui tapotai le bras.

–– Je reviens tout de suite. Cinq minutes, tout au plus.

Il hocha la tête à nouveau, mais ne dit rien.

Je retournai à l’intérieur et dès qu’elles me virent, les filles se précipitèrent vers moi.

–– Est-ce qu’il va bien ? demanda Renée. Qu’est-il arrivé ?

–– Ça va aller, les rassurai-je. Mais nous allons devoir raccourcir la soirée. Je dois vraiment le ramener à la maison

Renée écarquilla les yeux.

–– Tu es certain qu’il…

–– Il va bien.

Je jetai un coup d’œil vers la porte.

–– Écoute, il souffre d’un assez mauvais SSPT depuis qu’il est allé au Moyen-Orient. Et ceci…

Je fis un geste vers les pistes au moment où une boule s’écrasait dans les quilles.

–– … est en train de vraiment lui faire perdre les pédales.

–– Oh. Merde.

Elle posa une main sur sa bouche et regarda en direction de Jeremy par-dessus mon épaule.

–– Je n’en avais aucune idée. Oh, mon Dieu, je me sens terriblement mal.

–– Ne le sois pas, dis-je. Tu ne pouvais pas savoir. Et il ne s’est même pas rendu compte que cela l’affecterait comme ça.

–– C’est affreux, pourtant. Je n’imagine même pas, comment on peut vivre comme ça.

–– C’est un défi, répondis-je. Crois-moi.

Shauna et Renée libérèrent la piste pendant que j’échangeai les chaussures de location de Jeremy contre les siennes. Une fois nos manteaux et nos chaussures récupérés, les filles sortirent pour nous dire au revoir.

Renée le prit dans ses bras avec douceur.

–– Ça m’a fait plaisir de te revoir, mon chou.

–– Moi aussi. Désolé que nous ayons…

–– Ne t’avise pas de t’excuser.

Elle s’écarta de lui et le regarda.

–– Prends seulement soin de toi, d’accord ?

Il hocha la tête.

–– Je le ferai.

–– Peut-être pourrions-nous retourner dîner tous ensemble avant que vous quittiez la ville, suggéra-t-elle.

Jeremy sourit faiblement.

–– Absolument. Nous te passerons un coup de fil.

Nous fîmes nos adieux à Shauna et nous dirigeâmes vers la voiture.

Jeremy s’écroula sur le siège passager. Une fois qu’il eut attaché sa ceinture de sécurité, il posa son coude sur l’appui fenêtre et se frotta le front.

–– Cela n’était jamais arrivé en public avant.

–– Parfois, je ne sais pas ce qui est pire.

Je démarrai le moteur.

–– Ceux en public ou ceux qui arrivent quand tu es seul.

–– Merde, je ne sais pas.

Il soupira.

–– Je suis juste vraiment heureux que tu aies été là.

Il me fallut un gros effort de volonté pour ne pas tendre le bras en travers de la console et prendre sa main.

–– Moi aussi, murmurai-je, à la place.

Chapitre Douze

Jeremy

Je ne trouvais pas le sommeil. Comme c’était toujours le cas après un flash-back, j’étais bien éveillé, chargé d’adrénaline, et mort de peur en pensant à ce à quoi je pourrais rêver si je fermais les yeux. Je ne me voyais pas dormir bientôt.

Le tremblement physique avait depuis longtemps disparu, mais la fébrilité qu’il avait occasionnée persistait. Comme si mes muscles étaient immobiles, mais voulaient trembler de la façon dont ils l’avaient fait plus tôt. Un sentiment de honte à me donner la nausée brûlait au creux de mon estomac. Cela n’avait pas de sens et je le savais, mais j’étais toujours honteux et gêné quand quelqu’un était témoin d’un de mes flash-back.

J’aurais souhaité pouvoir dire que cela faisait longtemps que je n’avais pas eu un flash-back comme cela, mais ce n’était pas vrai. Ils arrivaient trop souvent et trop facilement.

Oh, seigneur, j’ai besoin d’aide.

Mon souvenir de celui que j’avais vécu au bowling était brumeux. Je ne pouvais toujours pas mettre le doigt sur le moment et l’endroit exact où mon esprit était parti lorsque le bruit et les lumières avaient pris le dessus. Seulement que je m’étais retrouvé là-bas. De retour dans ce monde où, le temps d’être désorienté par un flash ou une explosion, qui que soit la personne qui allait mourir, était déjà morte. Ou blessée, ou bien parti pour mourir. Et ce sentiment terrifiant était revenu en force. Cette réalisation que j’avais survécu, accompagnée de la peur panique que l’attaque ne fût pas encore finie et que je pusse mourir ou frôler la mort en une question de secondes.

Alors, sorti de nulle part, un froid intense et une voix douce m’avaient ramené, et je m’étais retrouvé à regarder dans les yeux de Neil.

Et presque aussitôt, quelque chose en moi s’était réglé. Ce n’était pas fini, loin de là, mais la panique s’était calmée. C’était comme de se retrouver dans une voiture hors de contrôle et de se rendre compte que même si je ne m’étais pas encore arrêté, je n’étais pas encore sûr de savoir dans quoi je m’écraserai, il n’y avait pas de circulation sur la voie venant en sens inverse.

Dieu merci, il avait été présent ce soir, et pas seulement parce qu’il savait comment me ramener sur terre. Avant même de faire le lien et de savoir qu’il m’avait ancré dans la réalité, j’avais été soulagé au-delà des mots quand je m’étais rendu compte qu’il était là. À la seconde où j’avais regardé dans ses yeux et compris que c’était lui, un sentiment de sécurité et de calme avait apaisé mes nerfs, et j’avais su à cet instant que ce serait bientôt fini.

Que j’irai bien.

Tu es là, me rappelai-je avoir pensé, alors je peux respirer.

Il n’était pas le premier à avoir été présent en attendant que je reprenne pied dans la réalité. Avec les gars de mon unité, nous avions tous eu à faire ça, les uns pour les autres de temps en temps. Mais aucun d’eux, pas un seul, n’avait eu cet effet sur moi. Bien sûr que non. J’aurais confié ma vie à chacun d’entre eux, mais je n’avais jamais été plus en sécurité qu’avec Neil.

Ce que cela voulait dire, je ne le savais pas. Tout ce que je savais, c’était que cette soirée aurait pu être pire s’il n’avait pas été là. Indépendamment de la raison pour laquelle nous étions de retour dans la vie de l’autre aujourd’hui, ou combien les choses étaient encore gênantes parce que nous avions franchi une ligne que nous savions ne pas devoir dépasser, j’étais plus que reconnaissant de sa présence qu’il pouvait se l’imaginer.

~ * ~

Au-delà d’un « tu vas bien ? » le matin suivant, Neil ne mentionna pas la nuit au bowling. Peut-être savait-il combien cela m’embarrassait, ou peut-être ne voulait-il simplement pas me la rappeler au cas où cela me renverrait dans cet endroit de ténèbres ? Toujours est-il qu’il s’abstint. Et, même si je marchai un peu au radar toute la journée, je réussis à digérer et oublier le flash-back comme je l’avais fait avec tous ceux qui l’avaient précédé. Nous utilisâmes la même approche que lorsque nous avions couché ensemble : nous n’en parlâmes pas, nous prétendîmes que cela n’était jamais arrivé et nous essayâmes d’être aussi normaux, que possible, peu importait combien c’était difficile.

Mais nous y réussîmes plus ou moins.

Puis Noël pointa le bout de son nez, et je fus soudain à nouveau sur un fil. Pas à cause du flash-back, mais parce que depuis l’instant où je m’étais levé le matin du réveillon, j’étais nerveux. Plus que je l’avais été dernièrement. J’étais à la fois reconnaissant de pouvoir passer des vacances avec une famille, et je souffrais le martyre parce que je ne les passais pas avec la mienne, et que l’absence de ma famille m’avait pesé toute la journée.

–– Je devrais leur passer un coup de fil, déclarai-je à Neil, après le dîner.

–– Pourquoi ? demanda-t-il. Ils t’ont mis dehors et désavoué, Jeremy. Tu ne leur dois pas de coup de fil.

–– Non, mais je…

Je mâchonnai ma lèvre.

–– Je ne sais pas. Je suppose que j’espère seulement qu’ils ont eu un peu de temps pour…

–– Ne t’auraient-ils pas appelé ?

Je poussai un soupir.

–– Peut-être suis-je juste bêtement optimiste en pensant qu’ils changeront de point de vue parce que c’est Noël.

–– On ne sait jamais, dit-il. Bonne chance.

–– Merci.

–– En fait, je dois moi-même passer un coup de téléphone, dit-il. Mais je vais d’abord aller fumer une cigarette dehors.

Je hochai la tête. Faisant un geste avec mon téléphone, je ris sans humour.

–– Il se pourrait que je t’en tape une, très bientôt.

Il grimaça.

–– Espérons que non.

Après qu’il fut sorti pour passer son coup de téléphone, je reportai mon attention sur le mien. Mes mains tremblaient si fort que je pouvais à peine faire dérouler ma liste de contacts. Avant d’atteindre le numéro que je cherchais, cependant, je m’arrêtai sur un autre, et mon cœur rata un battement.

Effacer ? Appeler ? Effacer ? Appeler ?

Je le fixai pendant un long moment, me demandant si je n’étais pas en train de me concocter un mal de crâne dont je n’avais pas besoin.

Le supprimer pour toujours ? L’appeler une dernière fois ?

Merde Jeremy, efface-le, une bonne fois pour toutes…

Mais je ne pus résister. Je retins mon souffle et appuyai sur le bouton d’appel.

–– Allô ?

–– Matt ?

Je déglutis.

–– C’est Jeremy.

–– Je sais. Identifiant d’appel.

Il étouffa une petite toux.

–– Alors, euh, quoi de neuf ?

–– Je, euh…

Je fermai les yeux et prit une profonde inspiration.

–– Je voulais savoir comment tu allais. La dernière fois que nous avons parlé, tu n’étais…

Pas bien et paumé ? Qu’un parfait connard ?

–– … pas toi-même.

–– J’étais bouleversé, avoua-t-il. Et j’ai perdu la tête.

–– Je sais. Je…

Mon Dieu, je n’avais même pas réfléchi à cet appel. Je ne savais pas quoi lui dire.

–– Où es-tu en ce moment, de toute façon ? demanda-t-il.

–– Pas en Floride, dis-je, entre mes dents serrées avant de pouvoir m’en empêcher.

–– Oh, souffla-t-il. Alors tes parents, ils… ils n’ont pas…

–– Ils ne l’ont pas bien pris, non.

Je pris une profonde respiration et expirai. Ce n’était pas la raison pour laquelle j’appelais. Je ne voulais pas me battre avec lui.

–– Mais ça va aller. Je loge chez un ami à Chicago.

–– Neil ? demanda-t-il.

–– Ouais.

–– Bien, lâcha-t-il, d’une voix plate et calme. Je suis content que tu aies trouvé quelqu’un chez qui rester après…

Il s’interrompit et inspira profondément.

–– Écoute, Jeremy, j’avais l’intention de t’appeler. Je suis, euh, je suis désolé. À propos de ce que j’ai fait. C’était vraiment nul et moche.

Je fermai les yeux, laissant ses excuses résonner dans mon esprit. Le jour où j’avais atterri en Floride et découvert que mes parents m’avaient désavoué – et pourquoi – j’avais voulu étrangler Matt à mains nues. S’il m’avait regardé droit dans les yeux et s’était excusé, je lui aurais quand même mis mon poing dans la figure parce que « je suis désolé » ne changeait absolument rien. Ce soir, une part de moi voulait le haïr pour ce qu’il avait fait, mais je ne pouvais pas parce que la part de moi qui l’avait appelé savait très bien que le Matt avec lequel j’étais sorti en premier lieu, n’aurait jamais fait une chose aussi cruelle et vindicative.

Je réalisai également que s’il ne l’avait pas fait, je n’aurais pas été ici maintenant. Je serais en train de manger le repas du réveillon de Noël dans la véranda, profitant du temps chaud de Floride et prétendant tranquillement être leur fils hétéro, exactement comme je l’avais fait à chaque fois que j’avais côtoyé mes parents au cours des dernières années.

Et aurai-je rassemblé un jour le courage suffisant pour reprendre contact avec Neil ?

–– Jeremy ?

Je toussai dans mon poing.

–– Pardon, excuse-moi. Je…

Peut-être ne lui avais-je pas totalement pardonné, ni même commencé à le faire, et peut-être que je ne le ferai pas pendant un long moment, mais je n’étais plus aussi en colère. Et il avait besoin de ça plus que j’avais besoin de le punir pour avoir fait dérailler mon monde. Je poussai un soupir.

–– Je te pardonne, Matt.

–– Vraiment ?

Je déglutis avec difficulté.

–– Ouais. Vraiment.

Il resta silencieux un instant, puis murmura tellement doucement, que je l’entendis à peine.

–– Merci. Ça signifie beaucoup pour moi.

–– Écoute, il y a quelque chose…

Je m’interrompis, passant la langue sur mes lèvres.

–– Me ferais-tu une faveur ?

Il hésita.

–– Ça dépend…

Je mordis l’intérieur de ma joue.

–– Écoute-moi seulement, d’accord ?

–– D’accord.

–– La guerre nous a, à tous, porté un sacré coup, mec, dis-je. Elle m’a déboussolé, et je sais qu’elle t’a également perturbé. Je…

–– Pour l’amour du ciel, me coupa-t-il d’un ton sec. Je vais bien. Seigneur, Jeremy, tu…

–– Tu vas bien ? grondai-je. Vraiment ? Va te faire foutre, Matt. Je t’ai vu menacer quelqu’un avec une bouteille brisée pendant une fête parce qu’il déballait des choses sur toi, et ensuite tu as eu une attaque de panique parce que quelqu’un a claqué une porte de l’autre côté de ton baraquement. La même nuit. Ce n’est pas ce que j’appelle, aller bien.

Si je n’avais pas entendu le bruit de sa respiration à l’autre bout du fil, j’aurais cru qu’il avait raccroché. Le silence se prolongea, et je mâchonnai ma lèvre, n’étant pas sûr de savoir si je devais ajouter quelque chose ou attendre qu’il parle.

Au bout d’un moment, il parla.

–– Et que se passe-t-il si tu as raison ? demanda-t-il d’un ton exigeant bien qu’il y ait une note irrégulière dans sa voix. Si je ne suis pas apte au service, ils me renverront du Corps.

–– Et si tu n’es pas apte au service et que le Corps te renvoie au Moyen-Orient ? lui demandai-je. Ce n’est pas une question de fierté, Matt. Si la guerre t’a déboussolé juste assez, tu pourrais être un danger pour toi-même et toute ton unité.

La ligne devint silencieuse, et je grinçai des dents. Il avait réellement dû raccrocher cette fois. Je l’avais poussé trop…

–– Qu’est-ce que je fais s’ils me jettent dehors ?

L’inégalité dans sa voix était un peu plus prononcée maintenant.

–– Je ne sais rien faire d’autre.

Je résistai à l’envie de pousser un soupir de soulagement quand j’entendis le son de sa voix au bout de la ligne.

–– Je ne sais pas, honnêtement. Je suis dans le même bateau, à l’heure actuelle. En train d’essayer de trouver quelque chose à faire en dehors de l’armée. Mais c’est mieux que te faire tuer.

Je déglutis.

–– Ou être déchargé pour déshonneur après que quelque chose déclenche une crise et que tu tabasses quelqu’un.

Plus de silence.

Je me frottai l’arête du nez avec mon pouce et mon index.

–– Je ne te juge pas, Matt. Je suis passé par là, crois-moi. Beaucoup de nos camarades également. Il n’y a aucune honte à admettre que tu as besoin d’aide comme le reste d’entre nous.

–– Alors cette merde t’est arrivée à toi aussi ? demanda-t-il.

–– Oh, oui. Pas plus tard que l’autre jour, j’ai eu un flash-back au bowling.

–– Vraiment ?

–– Ouais. Si je n’avais pas été là-bas avec quelqu’un qui savait ce qui arrivait, Dieu seul sait comment ça aurait tourné.

Je déglutis, revivant brièvement le moment où Neil m’avait ramené rapidement, mais doucement vers la terre ferme.

–– Et il connaît des techniques. D’ancrage, je crois bien. Cela ne te débarrasse pas du flash-back, mais ça aide beaucoup.

–– Où a-t-il appris ces trucs ?

–– Chez son thérapeute, dis-je. Que je prévois d’aller voir moi-même dès que les vacances seront finies.

–– Je ne savais même pas qu’ils pouvaient faire ça, dit-il. Je pensais qu’ils te donnaient juste des pilules et que ça s’arrêtait là.

–– Apparemment pas.

Je posai ma main sur la table de chevet et essayai de dissiper un peu la tension accumulée dans mes épaules.

–– Mais tu dois d’abord aller en voir un. Tu dois faire une évaluation, Matt.

Il resta silencieux un moment.

–– D’accord. Je vais faire une évaluation psychiatrique.

–– Merci, murmurai-je.

–– Mais est-ce que je peux te demander une faveur ?

Je mordis l’intérieur de ma joue.

–– Ça dépend…

–– Écoute, je ne suis pas ta personne préférée au monde ces derniers temps, dit-il. Mais, penses-tu que nous pouvons rester en contact ? Juste, tu vois, en tant qu’ami ?

Je tapai des doigts plus vite sur la table de chevet. Il était la dernière personne que je voulais voir revenir dans mon monde, mais…

–– Si tu ne veux pas, je comprendrais.

L’ancien Matt – celui qui était plus apte à être vulnérable que violent – était maintenant de retour sur la ligne.

–– Mais si tu le fais…

–– Pourquoi ne voyons-nous pas où cela mène ? demandai-je. Un jour à la fois.

Je m’interrompis, puis repris plus fermement.

–– Nous ne pouvons pas revenir en arrière, Matt. Amis et rien de plus.

–– J’ai compris.

Il prit une profonde inspiration qu’il relâcha ensuite.

–– Je devrais te laisser y aller. Mais, euh, merci d’avoir appelé. Ça signifie beaucoup.

–– Je t’en prie. Fais-moi savoir ce que dit l’évaluation psychiatrique.

–– Je le ferai.

–– Bonne chance.

–– Merci.

–– Joyeux Noël, Matt.

–– Joyeux Noël.

Après avoir raccroché, je poussai un long soupir de soulagement. Je n’étais pas tout à fait certain de garder le contact avec lui, mais si mes prédictions étaient bonnes, cette évaluation allait raccourcir sa carrière militaire de façon significative. Il allait probablement avoir besoin de tout le soutien qu’il pourrait recevoir pendant un moment.

Je n’étais pas inquiet d’être tenté de m’engager dans une autre relation avec lui. Tous les sentiments romantiques que j’avais eus pour Matt avaient depuis longtemps disparu. Il n’y avait pas de retour en arrière possible après certains échanges houleux que nous avions eus et les choses qu’il avait dites et faites. J’espérais juste que je pourrais l’aider à surmonter un peu l’enfer que l’armée avait laissé dans sa tête.

Je baissai les yeux sur le téléphone que j’avais toujours en main. Il restait encore un appel que j’avais besoin de passer ce soir, et cette seule pensée me nouait les tripes. Mais cela continuerait de me ronger jusqu’à ce que je le fasse, alors je fis à nouveau défiler mes contacts, et celui-là me tordit l’estomac encore plus fort que le coup de fil que je venais de donner à Matt.

Maman & Papa – Maison.

Ma gorge se serra. J’étais à moitié tenté de fumer une cigarette de Neil, peut-être trois ou quatre, et d’instiller un peu de nicotine dans mon système. Cela aidait quand j’étais au combat. Ça ne ferait probablement pas de mal maintenant.

Mais cela me donnerait seulement une raison de reporter l’appel de quelques minutes supplémentaires, ce qui me donnerait le temps de me convaincre de ne pas le faire, alors je retins mon souffle et appuyai sur le bouton d’appel. Puis, je levai le téléphone à mon oreille et écoutai sonner de l’autre côté par-dessus le bruit de mon cœur battant.

–– Allô ?

La voix de ma mère envoya à la fois un soulagement et de la crainte dans mes veines.

Je fermai les yeux et déglutis.

–– Bonjour maman.

–– Jeremy ?

–– Ouais.

Je pris une grande respiration.

–– C’est moi.

–– Qu’est-ce que... je...

–– Je veux juste te parler. S’il te plaît.

–– Je vois.

Elle marqua une pause.

–– D’accord. Qu’y a-t-il ?

–– Je suis désolé, maman.

Merde, ma voix menaçait déjà de craquer.

–– À propos des e-mails. Papa et toi n’auriez pas dû avoir à lire ça.

–– Est-ce qu’il y a quoi que ce soit de vrai là-dedans ?

Oh, tout était entièrement vrai.

Une fois de plus, je tapai des doigts rapidement sur la table de chevet.

–– Pourquoi ne pas leur dire que tu expérimentes ? avait dit Jessie.

–– Attends, attends, attends. Es-tu en train de suggérer que je dise à maman et papa qu’en fait je ne suis pas gay ?

Mon cœur battait la chamade. Ma bouche s’assécha. Avait-elle raison ? Était-ce la seule façon de pouvoir sauver ma relation avec mes parents ?

–– Pourquoi pas ? avait-elle continué. Tu as dit toi-même que tu ne voulais pas qu’ils le sachent tout de suite, donc quel mal y a-t-il à leur laisser penser que tu ne l’es pas, au moins jusqu’à ce que tu t’occupes de tout le reste ?

–– Alors, la seule solution que tu vois ici et de prétendre que je suis hétéro pour que maman et papa puissent m’accepter.

–– Eh bien, que peux-tu faire d’autre ? Ils ne vont pas l’accepter, Jeremy. Tu le sais.

Je fermai les yeux, serrant les dents alors que la vérité de notre conversation résonnait dans mon esprit.

–– Jeremy ? demanda maman. Est-ce que… est-ce que ce qui était dans ces e-mails... Est-ce que c’était vrai ?

Je déglutis.

–– Eh bien, je suis gay. Et Matt, le gars qui a tout envoyé, il était...

Je fermai les yeux.

–– Nous sommes sortis ensemble. Il y a quelques années.

Le soupir que j’entendis suintait la pure déception.

–– Jeremy…

Avant que je puisse réfléchir à deux fois, les mots sortirent d’eux-mêmes.

–– Maman, j’ai besoin d’aide.

–– Quoi ? s’exclama-t-elle avec un petit cri. Tu penses que nous allons te donner de l’argent à la lumière de ce que tu viens de dire ?

–– Non, non, pas ce genre d’aide.

Je pris une profonde respiration et carrai les épaules même si personne ne pouvait me voir.

–– Je veux dire, j’ai besoin d’aide.

Elle ne répondit pas immédiatement.

–– Quel genre d’aide ?

–– Une thérapie, je suppose, expliquai-je. J’ai eu… Il y a tellement…

–– Penses-tu qu’une thérapie t’aidera ? demanda-t-elle, doucement.

Je soupirai, soulagé qu’elle puisse l’envisager.

–– Bien sûr que ça va m’aider. Pourquoi penses-tu le contraire ?

–– Oh, eh bien.

Elle poussa un soupir de soulagement évident.

–– J’avais peur que tu n’aies pas envie de faire ça, mais si tu l’es, peut-être qu’on peut t’aider.

–– N’aies pas envie…

Je m’interrompis, la bile remontant dans ma gorge.

–– Attends une minute, tu es en train de parler de ce truc d’ex petit ami gay ?

–– Ce truc ? Jeremy, si on peut soigner ça, alors…

–– Je ne suis pas en train de parler de « soigner » le fait que je suis gay, Maman !

Je recourbai mes doigts sur le bord du lit, les enfonçant dans la couette.

–– Je parle d’une thérapie pour tout ce qui est arrivé au Moyen-Orient. Syndrome de stress post-traumatique. Ce genre de choses.

–– Tu…

Elle marqua une pause.

–– Oh. Oh, je vois. As-tu vu un psychologue à propos de ça ?

–– Pas encore. Je travaille là-dessus.

–– Et qu’attends-tu que nous fassions ? demanda-t-elle. Que nous te laissions revenir dans notre maison ? Tes jeunes frères vivent encore ici, Jeremy !

–– Quelle différence cela fait-il ?

Je connaissais la réponse avant d’avoir fini de parler, et mon estomac se tordit à me rendre malade.

–– Mon Dieu, tu ne penses pas réellement que je leur ferais quoi que ce soit, quand même ?

Et comme cela s’était produit quand j’avais parlé à ma sœur, le silence à l’autre bout de la ligne parla pour elle.

J’étais essoufflé quand je repris la parole.

–– Je ne ferai jamais de mal à mes frères. Je ne ferai jamais de mal à personne.

Du sable et des balles se mirent à voler dans mon esprit, et mon pouls monta en flèche alors que la panique grimpait en moi. Je ne ferais de mal à personne ? Vraiment ? Les actions parlaient d’…

–– Maman, je suis sérieux.

Ma voix tremblait fortement maintenant.

–– Vous n’avez pas à aimer le fait que je suis gay, mais s’il te plaît, j’ai besoin…

–– T’attends-tu que nous prétendions que tu ne l’es pas ? demanda-t-elle, d’une voix durcie. Nous en avons déjà discuté. Et tu sais depuis que tu es un jeune garçon ce que nous pensons de cela. À moins que quelque chose ait changé, il…

–– Rien n’a changé, maman.

Je me frottai le front.

–– Je suis juste désolé que papa et toi l’ayez découvert comme ça.

–– Ça n’a pas d’importance, dit-elle, froidement. Jusqu’à ce que tu règles cette question et arrêtes avec ces absurdités, je ne peux pas permettre…

J’entendis un bruissement à l’autre bout de la ligne, et des voix étouffées qui parlaient avec brusquerie. Puis :

–– Jeremy ?

Ma gorge se serra.

–– Bonjour, papa.

–– Est-ce qu’il y a une raison pour laquelle tu appelles et bouleverses ta mère à Noël ?

Je serrai les dents.

–– Papa je suis juste…

–– Nous t’avons dit quelle était notre position sur le sujet, fils.

Sa voix était dure et inflexible.

–– Ce que tu es n’est pas le bienvenu dans notre maison. Tu sais ça.

Je pouvais à peine aspirer assez d’air pour parler, et les mots que je pus former étaient faibles et tremblants.

–– Je suis toujours votre fils.

–– Et je t’aimerai toujours, répondit-il. Mais je ne peux pas accepter ça. Je ne le ferai pas. Et ta mère non plus.

–– Alors quoi ? demandai-je à travers mes dents serrées. Vous allez vraiment m’exiler complètement de la famille parce que je suis gay ?

–– Nous ne pouvons pas l’accepter. Tu as toujours su ce que nous pensions de la question.

Je passai une main dans mes cheveux et soupirai.

–– C’est pour ça que je ne vous l’ai pas dit. J’avais peur que ceci arrive.

–– Depuis combien de temps as-tu ce penchant ?

Le dégoût dans son ton ramena à la vie une douleur bien trop familière dans ma gorge.

–– Je le sais depuis quelques années, dis-je, calmement.

–– Alors nous en avons…

–– Papa, attends.

Je déglutis avec difficulté.

–– S’il te plaît.

La ligne fut silencieuse pendant un moment, et comme avec Matt, je pensais qu’il avait peut-être raccroché.

–– Continue, dit-il.

Je fermai les yeux.

–– Écoute, je sais que vous ne pouvez pas accepter ça, et je suis désolé que ça soit sorti maintenant. Surtout de cette façon. Mais, gay ou pas, je suis toujours votre fils, et j’ai besoin de maman et toi en ce moment. Vraiment très fort.

Plus de silence.

Enfin :

–– Pourquoi ?

–– Comme je l’ai dit à maman et Jessica, je dois faire face à beaucoup de choses après certains événements qui se sont produits en Irak.

Mais yeux piquaient, et je les essuyai de ma main libre.

–– C’est... vraiment, je suis paumé, déboussolé. Je ne suis pas en train de demander de l’argent ou quelque chose comme ça, j’ai juste besoin d’un peu de soutien de votre part. De soutien moral.

À nouveau, plus de silence. Le sang battait à mes oreilles.

–– Papa ?

Il s’éclaircit la gorge.

–– Je suis désolé d’entendre ce que tu as vécu là-bas, fils, et ta mère et moi aimerions t’aider avec ce que tu traverses.

La voix de mon père était plate et sombre, et je sus qu’un « mais » arrivait avant même qu’il le dise.

–– Mais pas avant que tu aies remis de l’ordre dans le reste de ta vie, nous ne pouvons pas cautionner ça, Jeremy.

–– Je ne vous demande pas de cautionner quoi que ce soit, dis-je. Je vous demande juste de…

–– Je suis désolé, Jeremy.

La finalité de son ton intensifia la brûlure dans mes yeux.

–– Nous t’aimons, nous espérons que tu ailles bien, et nous voulons que tu fasses partie de cette famille. Mais la balle est dans ton camp, pas dans le nôtre.

Et la ligne fut coupée.

Je laissai tomber le téléphone sur la table de nuit et posai mes coudes sur mes genoux. Les mains jointes devant mes lèvres dans un faible effort pour les empêcher de trembler, je fixais mon téléphone sombre et silencieux.

C’était donc ainsi qu’étaient les choses. Le pire scénario possible que j’avais imaginé était réel. J’avais entendu des douzaines d’histoires à propos de parents qui répandaient le même vitriol que les miens, mais changeaient de ton quand ils se rendaient compte que leur propre enfant était gay. Chaque fois que j’avais failli dire la vérité à mes parents, je m’étais accroché à ces histoires, et chaque fois, je l’avais étouffée parce que j’avais peur qu’ils ne fassent pas partie de ceux qui prenaient un tournant à cent quatre-vingts degrés. Au fond de moi, j’étais certain qu’ils m’accepteraient, mais j’avais trop peur de découvrir le contraire.

Et maintenant ceci.

Un coup léger à la porte me fit sursauter de peur.

–– Jeremy ? appela la mère de Neil de l’autre côté de la porte.

–– C’est ouvert.

J’intimai à mon cœur de reprendre une allure normale.

Elle ouvrit la porte et passa la tête dans l’entrebâillement.

–– Je suis passée dans le couloir un peu plus tôt, et tu avais l’air bouleversé. Je voulais juste m’assurer que tout allait bien.

–– Tout va bien.

Je m’obligeai à sourire. À en juger par les lignes profondes qui se creusaient entre ses sourcils, elle ne me croyait pas. Un poids invisible s’abattit sur mes épaules. Je baissai les yeux et me frottai la nuque en poussant un soupir vaincu.

–– Cela te dérange si j’entre ? demanda-t-elle.

–– Non, je vous en prie.

Elle ferma la porte derrière elle, et je ne levai pas les yeux tandis qu’elle s’asseyait sur le lit à mes côtés.

–– Qu’est-ce qui ne va pas, mon ange ?

À cet instant précis, je faillis craquer. J’aurai dû être en train d’avoir cette conversation avec ma propre mère. Quelque part, je gardai mon sang-froid.

–– Mes parents ne font pas un séjour au ski. Ils sont en train de passer Noël à la maison.

–– Pourquoi n’es-tu pas là-bas ?

Je serrai les dents et grondai :

–– Parce qu’on m’a retiré de façon plutôt catégorique mon invitation.

Madame Dalton en eut le souffle coupé.

–– Comment ? s’exclama-t-elle.

Je savais qu’elle allait me demander pourquoi, mais j’étais loin d’être suffisamment préparé pour répondre à ça pour l’instant, alors je la devançai.

–– Le truc c’est que j’ai tellement besoin d’eux, en ce moment.

Je priai silencieusement que la brûlure dans ma gorge et dans mes yeux s’en aille.

–– Merde, j’ai l’impression de ressembler à un bébé, mais je ne peux pas m’en empêcher. Ils sont ma famille. J’ai besoin d’eux et ils…

Je laissai mourir ma phrase, tournant la tête vers mon téléphone comme s’il pouvait soudainement revenir à la vie avec des réponses.

–– La seule fois dans ma vie où j’ai le plus besoin d’eux, et c’est à ce moment-là précisément qu’ils me jettent dehors et refusent de me parler. Je ne…

Je déglutis avec force, et quand je levai les yeux pour regarder madame Dalton, ma vision devint floue.

–– Je ne sais pas comment gérer tout ça tout seul.

–– Tu n’es pas seul.

Elle prit mes mains dans les siennes et les tapota gentiment.

–– Qu’es-tu en train d’essayer de gérer, mon cœur ?

–– Tout ce qui s’est passé à la guerre.

Je reniflai très fort et me concentrai sur ses mains autour des miennes.

–– J’avais prévu de rester dans l’armée. Vingt ans, la retraite, tout ça. Mais si je m’étais réengagé cette fois, je serais retourné en Afghanistan. Et je… Seigneur, je ne peux pas retourner là-bas. Je veux dire, j’ai vu le mec le plus dur et le plus fort que je n'ai jamais connu, réduit à hurler et supplier pour qu’on l’aide quand il a eu la jambe écrasée par une dalle de béton après une explosion. J’ai vu tout le monde, du gamin arrogant au vieux militaire de carrière grisonnant, craquer et pleurer parce qu’ils ne pouvaient pas gérer quelque chose qu’ils avaient vu ou le fait qu’ils soient loin de leurs familles ou...

Madame Dalton pressa ma main.

–– Il n’y a pas de honte à pleurer, Jeremy.

–– Ce n’est pas ça, dis-je. Ce n’est pas le fait d’avoir vu des hommes pleurer. C’est que tout le monde en était réduit à ce point. Une minute nous étions tous en train d’essayer de survivre à une attaque de mortier ou un échange de tirs. La suivante, vous ne saviez pas qui allait retourner sa propre arme contre lui parce qu’il ne pouvait en supporter davantage

J’avalai ma salive, puis me raclai la gorge.

–– Au bout de huit mois lors de mon second tour, j’ai failli me suicider. J’ai juste, j’ai perdu l’esprit. Je me suis complètement effondré. Mon pote, le sergent Frasier, s’est assis avec moi toute la nuit. Il m’a dissuadé de le faire et m’a dit que si un jour j’avais besoin qu’il recommence, il le referait.

J’essuyai mes yeux d’une main tremblante.

–– Il est sorti l’année dernière. Il est rentré chez lui en Géorgie.

Une larme chaude glissa sur ma joue, et je la frottai.

–– Moins de trois mois après son retour, sa femme l’a trouvé pendu dans leur garage.

Mme Dalton en perdit le souffle.

–– Oh, mon Dieu, mon petit…

–– Il n’a pas laissé de mot.

Je reniflai encore, puis inspirai profondément.

–– Mais après toutes les choses que nous avions traversées, je ne pense pas qu’il en avait besoin. Et ce n’est pas le pire.

–– Raconte-moi, chéri.

Je pris une profonde inspiration, et ne la regardai pas quand je lui parlai des enfants et de la bombe en bordure de la route. Des échanges de tirs. De la cicatrice sur ma jambe. Du fait que j’avais ôté plus d’une vie et qu’aucune formation ne m’avait préparé à affronter cette réalité.

–– Au nom du ciel, souffla-t-elle. Je n’en avais aucune idée.

Sa voix devint dure.

–– Tes parents devraient avoir honte. Te tourner le dos dans un moment pareil.

Je l’observai.

–– Ils ne savent rien de tout ça. Je n’ai jamais eu la chance de leur dire.

–– Alors, pourquoi…

–– Parce que je suis gay, lui répondis-je. Ils l’ont découvert, et c’est tout ce qu’elle m’a écrit.

–– Quoi ?

Elle en resta bouche bée.

–– Mais quelque chose d’aussi grave…

Elle secoua la tête.

–– Quel parent tournerait le dos à son propre enfant pour cela ?

–– Vous n’aimez pas que Neil soit gay.

Je n’avais pas eu l’intention que cela sorte comme une accusation, mais je ne pouvais pas retirer mes paroles.

–– Non, je... cela ne me plaît pas.

Ses joues se colorèrent légèrement.

–– Mais ça ne veut pas dire que je le jetterais dehors ou que je l’abandonnerais s’il a des problèmes. Et je ne laisserais certainement pas le fait qu’il soit gay m’empêcher d’être là pour lui s’il avait besoin de moi.

–– Vous êtes sûre de ça ?

Elle eut un petit rire moqueur.

–– Bien entendu ! Nous avons toujours été là quand il en a eu besoin.

Je lui lançai un regard lourd de sens.

Elle haussa les sourcils.

–– Quoi ? Est-ce que…

Ses yeux volèrent en direction de la porte, puis vers moi à nouveau, et je les vis s’écarquiller.

–– Est-ce qu’il y quelque chose que je devrais savoir ?

–– Ce n’est pas à moi de vous donner les détails, lui dis-je. Mais je vais vous dire que votre fils a besoin de vous. Aussi sûrement que j’ai besoin de ma famille en ce moment.

Elle cilla.

–– Mais... mais il sait que nous sommes là pour lui. Nous l’avons toujours été.

Je m’obligeai à conserver une voix douce, et non accusatrice.

–– Et s’il a besoin de vous pour quelque chose qui est lié au fait, qu’il soit gay ?

Ces lèvres s’entrouvrirent.

–– Comment ? Que veux-tu dire ?

Elle redressa sa posture, et j’aurais juré qu’elle avait pâli.

–– Est-ce que mon fils va bien, Jeremy ?

–– Vous devriez lui demander.

Elle jeta un coup d’œil vers la porte comme si Neil pouvait brusquement en franchir le seuil.

–– Il porte un poids que vous n’imaginez pas.

Ma voix craqua légèrement.

–– Et vous ne savez pas combien cela le tue de le garder pour lui.

Sa main se raffermit autour de la mienne.

–– Je devrais aller lui parler.

Sa voix était inégale, comme si quelqu’un venait juste de lui porter un coup à l’estomac. Elle leva les yeux sur moi.

–– Mais tu as besoin…

–– Ça va aller.

Je hochai la tête en direction de la porte.

–– Allez lui parler.

–– Es-tu sûr ?

–– Ouais. Cela ira.

Madame Dalton prit une respiration. Puis elle m’étreignit, me tenant serré au point de presque m’empêcher de respirer.

–– Si tu as besoin de quoi que ce soit, nous sommes là pour toi. Je te le promets.

–– Merci, murmurai-je.

Madame Dalton me libéra et se leva. Elle me lança un dernier regard, puis s’en alla pour aller parler à Neil. Seul dans la chambre d’amis, je serrai les mâchoires contre le torrent d’émotions qui menaçaient de me déchirer en morceaux. J’appréciais le fait qu’elle soit là pour moi. Et mon Dieu, j’aurai été une épave sans la présence de Neil dans mon monde, en ce moment.

Mon regard dériva vers la table de chevet ou mon téléphone en sommeil reposait immobile et silencieux. Je passai le réveillon de Noël dans une maison pleine de gens, et je ne me rappelais pas m’être senti un jour, aussi seul.

Chapitre Treize

Neil

Il fallut une demi-heure et deux cigarettes avant que je passe mon appel. Sans le vent mordant du Nebraska, je serais certainement resté dehors toute la nuit, mais le désir de rentrer à l’intérieur où il faisait chaud me pressait suffisamment pour que je pousse le bouton d’appel.

La mère de Bruce répondit à la deuxième sonnerie.

–– Allô ?

–– Sharon ? C’est Neil.

–– Oh, Neil.

Elle sembla soudain à court de souffle.

–– C’est… c’est bon de t’entendre.

–– Ouais, je pensais appeler puisque c’est, vous savez, Noël. Voir comment Don et vous alliez.

Elle soupira lourdement.

–– Nous allons bien. Et toi ?

–– Je… Je vais bien, je suppose.

Je pris une bouffée de ma troisième cigarette de la nuit.

–– C’est une période difficile de l’année. Vous savez comment c’est.

–– En effet, confirma-t-elle. Mais cette année est meilleure que la précédente. Espérons que l’an prochain le sera aussi.

Je fermai les yeux et déglutis. Il n’y avait pas de mystère quant à qui Bruce avait hérité de son côté optimiste et têtu, et alors que je tirai une nouvelle fois à pleins poumons sur la cigarette, j’enviai sa capacité à voir au-delà de la souffrance de cette année à la possibilité que la suivante soit moins douloureuse.

–– Neil, dit-elle. Est-ce que tu fumes encore ?

La chaleur se précipita sur mes joues à demi gelées.

–– Euh… je…

Je regardai la cigarette incriminée entre mes doigts, puis la jetai d’une chiquenaude dans la neige.

–– J’essaie d’arrêter.

Idiot ! Ce n’est pas comme si elle pouvait le voir !

–– Encore une fois ?

Son ton était gentiment accusateur, même avec son profond épuisement sous-jacent.

–– Combien de fois vas-tu arrêter, mon cœur ?

–– Aussi souvent que je commence, apparemment.

Je résistai à l’envie de sortir à nouveau le paquet de ma poche.

–– Je vous promets, cependant, que je vais arrêter bientôt.

–– Bien, dit-elle doucement.

Nous parlâmes pendant un petit moment, principalement de choses banales comme le travail ou le mauvais temps à Chicago. Nous faisions ça souvent. Chaque fois que l’un de nous appelait l’autre, rien de plus n’était dit, mais les je suis encore là et je vais bien tacites étaient la raison de nos appels. Si nous parlions, nous ne nous noyions pas, et parfois c’était tout ce que chacun de nous pouvait demander.

En même temps, les conversations avec les parents de Bruce faisaient un mal de chien, parce que leur chagrin était aussi palpable que le mien dans chacun de leurs mots. Les appels étaient autant une confirmation qu’il était vraiment parti que les lettres gravées sur sa pierre tombale. Mais je ne craquais plus en pleurant à chaque fois qu’ils raccrochaient maintenant, alors peut-être que cela voulait dire que je me rapprochais de… de quelque chose qui n’était plus un chagrin aveugle et ravageur.

–– Alors, quand reviens-tu en ville ? me demanda Sharon après un moment.

–– Deux jours après le Nouvel An, dis-je.

–– Eh bien, passe-nous un coup de fil.

Enfin, il y avait la trace un sourire dans sa voix.

–– Nous… serions très heureux de te voir.

Je serrai la mâchoire contre les émotions qui essayaient de prendre le dessus.

–– Je le ferai.

–– Nous t’aimons, Neil, dit-elle. Prends soin de toi, d’accord ?

–– Je vous aime aussi tous les deux, répondis-je. Et je le ferai.

–– Joyeux Noël, mon cœur.

J’essayai de ne pas m’étouffer avec ma propre voix.

–– Joyeux Noël, Sharon.

Après que j’eus raccroché, je glissai le téléphone dans ma poche et laissai échapper un long soupir. Traverser l’année dernière sans Bruce avait été un enfer, mais je ne pouvais imaginer la souffrance que cela avait vraiment représentée pour ses parents. Ils faisaient tout ce qu’ils pouvaient pour tenir le coup quand j’étais là, comme je le faisais quand j’étais près d’eux, mais… mon Dieu. Et ils avaient été une famille si proche et aimante. Si c’était aussi dur pour moi, cela avait dû être insupportablement douloureux pour eux.

Je me moquai complètement de me sentir coupable ou honteux alors que je sortais à nouveau le paquet de cigarettes de ma poche. Si j’étais dépendant à la nicotine ces jours-ci, alors quoi ? J’aurai pris n’importe quel anesthésique émotionnel ou limiteur de stress que je pouvais trouver.

Quelqu’un se déplaça derrière moi. Je pensais que c’était Jeremy, mais quand je me retournai, ma mère se tenait dans l’embrasure de la porte.

–– Maman, dis-je en me détournant rapidement sous le couvert de ne pas lui souffler la fumée au visage alors que j’essuyais mes yeux avec désinvolture.

Elle referma la porte derrière elle, et le bruit de ses pas résonna sur le porche tandis qu’elle venait jusqu’à la balustrade pour se tenir à côté de moi. Son manteau bruissa quand elle croisa les bras et contracta les épaules pour se protéger du froid mordant.

–– Tu es resté dehors terriblement longtemps, dit-elle. Tu vas être malade.

Je fis un geste avec mes cigarettes.

–– Entre ça et le froid ? Probablement.

Elle ne rit pas. Pendant un moment aucun de nous ne parla, mais alors elle serra ses bras plus fort autour d’elle, enfonçant son visage dans le col de sa parka.

–– Je viens juste d’avoir une conversation avec Jeremy.

–– À propos de quoi ?

–– Ses parents, dit-elle et combien il passe un moment difficile dernièrement à cause de l’armée.

Elle s’interrompit.

–– Et de toi.

Ma tête pivota brusquement vers elle.

–– Qu’y a-t-il à dire à propos de moi ?

–– Jeremy n’a pas été précis, mais il a dit qu’il y avait… qu’il y avait une chose avec laquelle tu avais eu des difficultés au cours de l’année écoulée. Et que tu avais le sentiment que tu ne pouvais pas nous en parler.

Elle prit une profonde inspiration et redressa les épaules comme si elle se préparait physiquement contre les cartes que je tenais cachées contre ma veste, quelles qu’elles soient.

–– Je suis là pour écouter, Neil.

Je reportai à nouveau mon regard vers le jardin et étouffai ma cigarette dans le cendrier. Le mince filet de fumée ne s’était même pas dissipé dans l’air glacial que je prenais déjà une autre cigarette dans le paquet.

–– Neil, dit-elle doucement, je veux que tu me parles. Dis-moi ce qui se passe.

Je mis la cigarette entre mes lèvres et enfonçai le paquet dans ma poche. Je plaçai une main devant le bout, allumai mon briquet, puis aspirai une bouffée en reposant le briquet sur la balustrade.

–– Oublie ça, d’accord ?

–– Quelque chose te tracasse, dit-elle.

–– Oui, en effet.

Je tapotai les cendres qui tombèrent dans la neige sous la terrasse, et l’amertume perça dans ma voix.

–– Mais papa et toi avez été clairs sur le fait que vous ne vouliez pas entendre certains aspects de ma vie. J’essaye de respecter cela.

Elle bougea, s’étreignant plus fort.

–– Eh bien, peut-être qu’il est temps que j’écoute quelques-unes de ces choses.

Je ne dis rien pendant un long moment. Je fumai en silence, fixant la nuit et me demandant, quelle part de ce froid venait du vent Nebraska et quelle part venait du plus profond de moi.

–– Je ne fume pas en fait, tu sais, dis-je finalement.

–– Vraiment ?

Elle me dévisagea.

–– Tu fumes toujours quand tu es ici.

–– Je fume seulement quand je suis ici.

Ma mère remua, puis appuya sa hanche contre la balustrade.

–– Je ne te suis pas.

Je tapotai à nouveau ma cigarette au-dessus de la neige et prit une dernière bouffée.

–– Cette visite m’angoisse. Chaque année. Je dois me convaincre de venir.

J’écrasai la cigarette dans le cendrier et soufflai la fumée.

–– Et aux alentours de Thanksgiving, chaque année, le stress me prend et je recommence à fumer

Elle regarda le jardin.

–– C’est à propos de ce que nous ressentons à propos de… à propos…

–– À propos du fait que je suis gay.

Je lui fis face.

–– Oui. C’est à ce propos.

Elle déglutit, mais ne parla pas.

–– Écoute, le fait est, je suis gay.

J’essayai de garder ma voix douce en dépit de la frustration qui me donnait envie de grincer des dents.

–– Et il y a tellement plus à cela que je pense que tu le réalises. Ce que je veux te dire, c’est qu’à chaque fois que j’ai essayé d’en parler, même de mentionner que je sortais avec quelqu’un, vous avez fait la sourde oreille et m’avez dit que ce n’était pas sujet à discussion.

Je m’interrompis.

–– Ce qui signifie que je ne pouvais pas vous dire quand j’étais amoureux de quelqu’un. Je ne pouvais pas vous dire quand j’étais dévasté lorsque j’ai rompu avec quelqu’un. C’était cette énorme part de ma vie que je devais garder pour moi

Maman baissa les yeux.

Je pris une profonde inspiration d’air froid et continuai.

–– Te souviens-tu que papa et toi pensiez que j’étais déprimé à Noël dernier ?

–– Bien sûr, dit-elle. Nous sommes malades d’inquiétude à ton sujet depuis.

–– Ce n’était pas à cause du stress ou d’être loin de la maison, dis-je. Et je n’étais pas juste… déprimé.

Elle inclina la tête.

–– Que veux-tu dire ?

–– Quelque chose est arrivé l’an dernier, dis-je. Et quand je suis rentré à la maison pour Noël, je ne pouvais pas…

Je refoulai mes émotions.

–– Ça me dévorait chaque seconde.

Maman posa sa main sur mon bras.

–– Pourquoi ne nous l’as-tu pas dit ?

Je combattis l’envie de retirer mon bras avec brusquerie de sous le sien. Je n’avais pas l’énergie de le faire de toute façon, et je n’étais pas entièrement sûr de vouloir la repousser au point où j’en étais.

–– C’est ce que j’essaye d’expliquer. Je le voulais, mais je ne pouvais pas.

–– Pourquoi pas ?

Mes yeux piquaient alors que je croisais les siens.

–– Si je ne pouvais parler ouvertement de qui j’étais ou de qui j’étais amoureux, alors comment étais-je censé vous dire, à papa et toi, que cela faisait à peine quelques semaines que j’avais était témoin de la mort de mon petit ami ?

Ses lèvres s’entrouvrirent.

–– Neil…

Je regardai vers le jardin, refusant de me laisser craquer.

–– Pourquoi n’irions-nous pas à l’intérieur, mon chéri ? demanda maman. Tu es resté dehors un long moment. À moins… à moins que tu aies besoin d’une autre cigarette ?

Je secouai la tête.

–– Non, je pense que j’en ai fumé assez. Rentrons.

Nous retournâmes dans la maison et nous assîmes sur le canapé. Nous n’échangeâmes pas un regard, et pendant longtemps, aucun de nous ne parla. Mes pieds et mes mains piquaient alors qu’ils se réchauffaient. Au bout de quelques minutes, j’enlevai ma parka et la posai en travers de l’accoudoir. Ce fut à ce moment que maman se décida à parler.

–– Qu’est-il arrivé ? À ton petit ami ?

Toute la scène se rejoua dans mon esprit, et je refoulai la nausée qui l’accompagnait.

–– Il a été assassiné, murmurai-je. Sur un quai de métro. Et s’il ne m’avait pas poussé dans la rame à la dernière seconde, j’aurais probablement été tué aussi.

–– Mon Dieu…

Me penchant en avant, je pressai mes doigts contre mes tempes. Je les frottai avec force tandis que j’inspirais profondément et lui racontai toute l’histoire.

–– Oh, Neil.

Maman semblait aussi à court de souffle que moi.

–– Tu aurais dû nous le dire.

Je voulais être en colère. Je voulais laisser toute la rage de l’année qui venait de s’écouler sortir en un violent flot de jurons. Mais tout ce qui sortit fut une phrase douce.

–– Mais cela aurait signifié te parler de mon petit ami.

Je laissai retomber mes mains et la regardai.

Maman grimaça et baissa les yeux.

–– Quand j’étais enfant, tu m’as toujours dit que je pouvais te parler de tout.

Je ravalai la brûlure qui montait dans ma gorge.

–– Et après l’avoir perdu, je ne peux même pas te dire combien je souffrais d’être assis là avec la famille pendant les fêtes de Noël à prétendre que je n’étais pas complètement détruit.

Maman ferma les yeux et secoua lentement la tête.

–– Je suis tellement désolée, Neil.

Elle me regarda.

–– Je ne savais pas que nous t’avions fait tant de mal.

–– Je sais.

Je m’obligeai à soutenir son regard.

–– Je t’aime vraiment, maman. Je ne fais pas cela pour te blesser, je le jure.

–– Je le sais bien.

Je ne savais pas quoi dire ensuite. Où amener une conversation, comme celle-là. J’oscillai de façon tellement précaire entre laisser sortir la colère que j’avais portée tout ce temps et simplement m’effondrer sous le poids de toute cette douleur que je ne pouvais commencer à penser à quelque chose d’autre à dire.

–– Comment s’appelait-il ? demanda alors maman.

La question me frappa en pleine poitrine.

–– Quoi ?

–– Ton…

Elle déglutit péniblement.

–– Ton petit ami. Quel était son nom ?

Je soutins son regard, la dévisageant avec scepticisme.

Elle me serra la main.

–– Je ne te le demande pas pour te faire plaisir. Je veux le savoir.

Je déportai mon regard vers le sol entre mes pieds.

–– Ils s’appelaient Bruce.

–– Depuis combien de temps Bruce et toi étiez ensemble ?

Mon premier réflexe fut de m’en prendre à elle pour avoir prononcé son nom, mais plus que cela, j’étais soulagé que nous soyons même en train d’avoir cette conversation.

–– Deux ans.

J’expirai, prétendant que ma poitrine ne me faisait pas mal rien qu’à penser à lui.

–– Je pense que nous aurions été ensemble très longtemps si les choses s’étaient passées différemment.

Elle me regarda en silence pendant un moment.

–– Tu l’aimais vraiment, n’est-ce pas ?

Je serrais les dents pour empêcher la brûlure dans ma gorge de prendre le dessus.

–– Je l’aimais tellement.

Maman regarda nos mains.

–– Et même si ça fait mal, j’ai toujours essayé de respecter ce que papa et toi vouliez. Ce avec quoi vous étiez à l’aise. Comme l’autre matin quand je sortais de la chambre de Jeremy. Je ne mentais pas à propos de cela. Nous sommes amis, rien…

–– Ça n’a pas d’importance.

Maman soupira.

–– J’ai dépassé les bornes. Tu es un homme adulte, Neil. Ce que Jeremy et toi faites, ou l’endroit où vous dormez, c’est votre affaire.

Elle baissa les yeux, observant ses mains qu’elle tordit sur ses genoux.

–– Je souhaite juste…

–– Maman ?

Elle prit une profonde inspiration, et quand elle croisa mes yeux, les siens étaient humides.

–– Il n’aurait pas dû falloir tout ça pour me faire réaliser…

Elle s’interrompit à nouveau.

–– Bruce devait être un homme charmant si tu l’aimais autant. Maintenant, avec du recul, j’aurais souhaité pouvoir le rencontrer.

Sa voix vacilla, et elle essuya ses yeux, d’une main tremblante.

–– J’aurais souhaité que nous puissions l’avoir ici pour Noël comme nous vous avons, Jeremy et toi maintenant.

Et ce fut à ce moment-là que je craquai. Je ne pus retenir le flot d’émotions, et encore moins quand maman enroula ses bras autour de moi. Elle me caressa les cheveux, et je pleurai. Autant à cause du chagrin accumulé et du ressentiment que du soulagement incroyablement profond de savoir que pour la première fois depuis longtemps – bien avant avoir perdu Bruce – il n’y avait plus de murs entre maman et moi.

Quand je pus enfin reprendre mon sang-froid, maman me laissa aller, mais garda une main sur mon épaule.

–– Est-ce que ça va ? demanda-t-elle, en essuyant ses propres yeux avec son autre main.

Je hochai la tête.

–– Tout ira bien.

Elle toucha mon visage.

–– Je suis tellement désolée, Neil. Je suis tellement…, soupira-t-elle. Je n’avais aucune idée.

Mâchonnant ma lèvre, je m’obligeai à ne pas briser le contact visuel.

–– Et pour papa ?

–– Je lui parlerai, dit-elle. Tu sais qu’il t’aime, mais cela pourrait lui prendre du temps pour comprendre tout ça.

–– Je sais.

Je l’étreignis à nouveau.

–– Je t’aime, maman.

–– Je t’aime aussi, mon bébé.

Elle me serra très fort.

–– Je suis tellement, tellement désolée.

Je reniflai fortement.

–– Je sais.

Alors que je me rasseyais, elle renifla elle aussi.

–– Pendant que je parle à ton père, je pense que tu devrais aller voir Jeremy. Il a l’air d’avoir eu une soirée difficile.

Je hochai la tête.

–– Je le ferai.

Chapitre Quatorze

Jeremy

Après ma conversation avec la mère de Neil, je m’étais distrait un moment avec un jeu en ligne qui ne demandait aucune réflexion. Adossé contre les oreillers, j’avais calé mon ordinateur sur mon genou et essayais de ne pas penser.

Un petit coup sur la porte me ramena dans le monde réel.

–– C’est ouvert, dis-je.

Neil entra.

–– Salut.

Ses yeux étaient rouges et un peu humides.

–– Salut.

Je posai mon ordinateur sur la table de chevet.

–– Tu vas bien ?

Il sourit avec plus d’enthousiasme que je lui en avais vu récemment, et ferma la porte derrière lui.

–– Ouais. Je vais bien. Et toi ?

–– J’ai connu de meilleures nuits, mais…

Je réussis à afficher un sourire, moi aussi.

–– Ouais, je pense que je vais bien.

Je m’éclaircis la gorge.

–– Tu, euh, tu ne m’en veux pas que j’ai dit à ta mère que tu avais des problèmes, n’est-ce pas ?

–– Non.

Neil se laissa tomber sur le lit à côté de moi.

–– Je suis heureux que tu l’aies fait, en fait. Nous avons eu une bonne conversation. Je pense que les choses iront mieux, du moins entre elle et moi.

Il mordilla sa lèvre.

–– Nous verrons comment cela se passe avec mon père.

–– C’est un début.

–– C’est définitivement un début.

Il poussa un soupir et se tourna vers moi.

–– Comment vont les choses avec tes parents ?

–– À peu près aussi bien que je pense qu’elles iraient.

Neil grimaça.

–– Je suis désolé de l’entendre.

Je haussai les épaules.

–– Je ne peux pas y faire grand-chose, je suppose. J’ai parlé à mon ex, cependant.

Il écarquilla les yeux.

–– Celui qui t’a sorti du placard ?

–– Ouais. Je l’ai appelé sur un coup de tête.

–– Comment cela s’est passé ?

–– Mieux que je l’espérais, dis-je. Il va faire une évaluation psychiatrique. Voir si ça l’aide à faire le tri dans tout ce qu’il a dans la tête.

–– Bien, bien, dit Neil.

–– Et il s’est excusé. Pour m’avoir sorti du placard.

–– C’est vrai ?

Je hochai la tête.

–– Nous allons essayer de rester en contact. En tant qu’amis. Juste, tu sais, pour qu’il ait un soutien pendant qu’il traverse tout ce truc de psy.

–– Même après ce qu’il t’a fait ?

–– Est-ce que cela fait de moi un idiot naïf ?

Neil soupira.

–– Tu sais, avec n’importe qui d’autre j’aurais pu dire que oui. Mais considérant ce que cette merde de SSPT nous fait à tous, je dirais que cela fait de toi un sacré bon ami.

–– Ouais, eh bien, dis-je. Si je ne fais que penser à me remettre avec ce connard…

–– Je te botterai le cul, mec.

Je rigolai, et Neil également.

Il sourit.

–– Hé, les amis sont faits pourquoi ?

–– Avec des amis comme toi, qui a besoin d’ennemis ? ricanai-je. Je ne pense pas que tu aies à t’inquiéter pour ça. Il a de la chance que je veuille toujours prendre ses appels.

–– Parfait. Mais juste au cas où…

–– Fantastique.

Nous nous jetâmes un coup d’œil et rîmes, mais alors que le rire se tarissait, la conversation fit de même. Avec chaque seconde de silence qui passait, j’étais de plus en plus conscient de l’endroit où nous étions seuls, sur un lit, ensemble. Peut-être était-ce parce que je m’étais senti très seul depuis que madame Dalton était partie un peu plus tôt pour aller lui parler mais, maintenant qu’il était là, je ne pouvais penser qu’à une question : que faisons-nous ?

Ou plutôt, pourquoi est-ce tout ce que nous faisons ?

Chaque fois que je me retournai, je me surprenais à penser et à agir comme si c’était quelque chose que ça n’était pas. Me rappelant constamment de ne pas le toucher parce que nous étions amis, bon sang, et pas amants. Ouais, nous avions couché ensemble, et à ce moment-là c’était bizarre, raison pour laquelle je l’avais gardé à bout de bras, peu importe combien je voulais juste me saisir de lui et ne jamais le laisser partir.

À bout de bras ? Ouais, c’est ça. Cela expliquerait comment nous avions fini par passer la nuit ensemble avant même de céder et baiser à nouveau le jour suivant.

À qui diable voulais-je faire avaler ça ?

–– Hé, ça va ? demanda Neil en me donnant un coup de coude.

–– Ouais. Bien sûr, répondis-je, étouffant une toux.

Il me dévisagea.

–– Tu étais ailleurs pendant une seconde.

Je mordillai ma lèvre.

–– Je, euh…

Comment diable étais-je censé lui expliquait ça ? Tant pis, je ne pouvais pas lui mentir. Je m’obligeai à croiser son regard.

–– Je ne peux pas faire ça, Neil.

Il inclina la tête.

–– Que veux-tu dire ?

Je pris une profonde inspiration. Je savais ce que je voulais dire ; je n’étais simplement pas sûr de la façon de le dire. Ou de ce qu’il dirait ou ferait une fois que j’aurai parlé. Les choses n’allaient pas bien pour lui en ce moment, et je ne voulais pas les empirer, mais mon Dieu, si je n’enlevais pas ce poids de ma poitrine…

Finalement, les mots vinrent, et quand ils franchirent mes lèvres, ils s’écoulèrent à toute vitesse.

–– Tous ces gens dans ma vie qui sont censés m’aimer inconditionnellement m’ont jeté à la rue quand ils ont découvert qui j’étais. Mais pas toi. Je me suis montré sans prévenir et ne ressemblant à rien sur le pas de ta porte, et tu m’as demandé pourquoi j’étais là seulement après m’avoir fait entrer et m’avoir donné une chance de me réchauffer.

Je combattis l’envie de prendre sa main.

–– Tu m’as même amené ici en sachant que tu pouvais t’en prendre plein la tête en plus de tout ce que tu avais déjà traversé. Personne n’a jamais été là pour moi comme toi tu l’es depuis toujours, Neil.

–– Tu es mon meilleur ami, murmura-t-il. Tu sais que je suis toujours là pour toi.

–– Je sais.

Je luttai pour soutenir son regard.

–– Et c’est la raison pour laquelle je n’ai jamais eu envie de jouer avec notre amitié.

Je déglutis avec difficulté.

–– Jusqu’à présent.

–– Quoi ? s’exclama-t-il, ses yeux s’écarquillant. Que veux-tu dire ?

–– Ce n’est pas que je veuille laisser tomber notre amitié. Je ne le veux pas. Je ne m’imagine pas la perdre. Mais je pense que je suis en train de me rendre compte qu’il y a une chose qui en vaut le risque.

Je pris sa main, priant qu’il ne la retire pas.

–– Et c’est ce que cela pourrait être si nous lui donnons une chance.

Neil grimaça, mais ne retira pas sa main de dessous la mienne.

Quelque part, je trouvai assez de souffle pour continuer.

–– Je pensais que je ne pouvais pas le faire parce que tu étais tout ce qui me restait. Mais le fait est que, plus je réalise combien j’ai peur de te perdre, plus je réalise…

–– Quoi ?

–– Je t’aime, Neil, dis-je. C’est aussi simple.

Je vis bouger la gorge de Neil, sa pomme d’Adam monter et redescendre.

Je parlai rapidement.

–– Quand mes parents m’ont laissé à la rue et que j’avais juste assez d’argent pour prendre un ticket de bus, tu as été le premier et le seul qui m’est venu à l’esprit. Tu as toujours été là pour moi, et même si nous ne nous étions pas parlé en cinq ans, je ne pouvais penser à personne d’autre. Et après ce flash-back au bowling, je…

J’hésitai, incertain de savoir comment le formuler.

–– Écoute, cela peut paraître complètement fou, mais depuis que j’ai eu le premier flash-back, je n’étais pas sûr de savoir comment j’allai être capable de vivre avec eux. Je veux dire, comment quelqu’un fait-il pour continuer sa vie quand des trucs pareils arrivent ?

Je rivai mes yeux au sien.

–– Mais après l’autre soir, c’est comme…

Je poussai un juron, bataillant pour trouver les mots. Puis, je poussai un soupir.

–– Cela va te sembler dingue, mais sois indulgent avec moi.

Il hocha la tête sans dire un mot.

Je passai la langue sur mes lèvres. Ma respiration était épaisse dans ma gorge et ma voix était instable, mais je m’obligeai à faire sortir les mots.

–– Après la nuit dernière, je sens que je peux leur faire face si je sais que tu seras là quand je reprendrai pied.

Je m’interrompis pour tousser simplement pour faire circuler l’air dans mes poumons.

–– Ce n’est pas que je veuille être dépendant de toi ou t’entraîner dans mes problèmes alors que je sais que tu es toujours aux prises avec tout ce qui t’accapare, dis-je, rapidement. C’est juste que… Neil, tu me donnes le sentiment que je peux traverser ça et me tenir à nouveau sur mes deux pieds.

Il eut le souffle coupé.

–– Je sais que tu es toujours en deuil, continuai-je. Et je ne te demande pas de passer à autre chose ou d’oublier Bruce. Seulement je… je ne peux pas continuer à faire semblant, et j’avais besoin que tu saches où j’en étais.

Pendant un long moment éprouvant pour les nerfs, il ne bougea pas ni ne parla… Ni ne fit quoi que ce soit, bon sang.

–– Jeremy, nous…

Il laissa mourir sa phrase et baissa les yeux sur nos mains.

–– Si tu ne veux pas…

–– Ce n’est pas ça.

Avec ce qui sembla lui demander un effort titanesque, il me regarda à nouveau.

–– Vouloir ou non n’a rien à voir avec ça.

Je me préparai pour les raisons pour lesquelles nous ne pouvions pas et que je connaissais aussi bien que lui.

–– Tous les deux, on ne peut pas. Nous sommes…

Mais alors même qu’il prononçait les mots, il tendit la main vers moi.

–– Nous sommes en train de nous remettre…

Je pris sa main et la portai à mes lèvres. Alors que je fermais les yeux et embrassais ses doigts, son souffle s’accéléra et il poussa un soupir. Quand je laissai retomber sa main, il ne la retira pas. À la place, il la posa sur ma taille puis tendit son autre main vers mon visage. Il m’attira plus près, et mon pouls s’emballa. S’il te plaît, s’il te plaît, s’il te plaît…

Juste avant que nos lèvres se rencontrent, il hésita. Mon cœur s’effondra à mes pieds.

–– Je ne vais pas te mentir, dit-il. Je le veux vraiment. Mais je ne suis pas sûr… Je ne peux pas…

–– Je sais. Il y a beaucoup en jeu, ici. Mais penses-y. Même après que nous ayons essayé deux fois et que cela n’ait pas marché, nous revenons sans cesse graviter l’un autour de l’autre.

J’embrassai son front.

–– Peut-être, devrions-nous cesser de le combattre.

–– Et la dernière fois, je n’ai pas entendu parler de toi en cinq ans, dit-il, murmurant à peine. Que se passera-t-il si ça ne marche pas, cette fois-ci ?

–– N’est-ce pas une éventualité comme dans n’importe quelle relation ? Que tu puisses développer des sentiments pour quelqu’un, seulement pour voir cette personne s’en aller plus tard ?

–– Bien sûr, mais…

–– En ce qui me concerne, les sentiments sont déjà là.

Je m’interrompis.

–– Écoute, si tu ne veux pas, alors nous pouvons juste être amis. Tant que tu es dans ma vie d’une façon ou d’une autre, alors je peux… je peux être parfaitement heureux avec ça.

–– Mais tu préférerais que nous soyons plus, dit-il, calmement.

La vérité était déjà sortie de sa boîte, alors je hochai simplement la tête.

Et il ne dit pas un mot. Il glissa sa main autour de ma nuque et m’attira dans un baiser. Ses lèvres rencontrèrent les miennes, et nous restâmes complètement immobiles.

Je bougeai le premier, titillant sa lèvre inférieure avec la mienne. Il répondit avec un doux soupir, puis le bout de sa langue taquina mes lèvres et les entrouvrit et je jurai que chaque muscle de mon corps se détendit alors qu’il approfondissait le baiser et m’attirait plus près de lui. Sa bouche avait le goût léger de sa dernière cigarette. C’était drôle comme j’avais l’habitude de détester ça, mais cela ne m’ennuyait pas du tout avec Neil. Tant que je l’embrassais, tant que nous nous tenions l’un contre l’autre comme ça et que nous ne combattions pas cette attraction de longue date, je m’en fichais tout simplement.

Son baiser n’était pas exigeant. Tout comme son étreinte, il disait juste, je suis là, et tu es là, et rien d’autre ne compte.

Et réellement, rien ne comptait. Oui, il pouvait avoir hésité, eh oui, il y avait un million de raisons pour lesquelles j’étais mort de trouille que nous soyons en train de commettre une erreur qui nous coûterait notre amitié, mais avec ses bras autour de moi et sa bouche couvrant la mienne dans ce baiser incroyable, je ne pouvais m’imaginer ailleurs qu’ici. Nous prenions un risque. Nous prenions un énorme pari. Mais nous allions nous posséder ce soir, même si cela nous tuait, et j’étais déterminé à ce que cette fois, nous fassions les choses bien et restions ensemble, nom de Dieu.

Je rompis le baiser et appuyai mon front contre le sien.

–– Continue comme ça, dis-je, le souffle court, et il n’y aura pas de retour en arrière possible ce soir.

–– Dans ce cas…

Il prit mon visage en coupe dans ses mains et m’embrassa avec force, et il n’y eut définitivement plus de retour en arrière possible. Je voulais lui arracher sa chemise et l’écarter de mon chemin, mais en même temps cela me donnait quelque chose à quoi m’agripper pour le garder près de moi.

–– Tu es trop habillé, murmura-t-il, libérant ma chemise de mon pantalon.

–– Toi aussi, soufflai-je.

–– La solution est simple.

Sans autre mot ou moment d’hésitation, nous nous levâmes. Nous nous débarrassâmes de nos chaussures et de nos vêtements. Neil s’avança vers le lit, mais je l’arrêtai.

–– Assieds-toi.

J’effleurai ses lèvres d’une caresse avec les miennes.

–– Sur le bord.

Il ne protesta pas, et j’attendis qu’il fasse ce que je lui avais demandé. Puis je m’agenouillai devant lui.

–– Par tous les…

Il mordit sa lèvre tandis que je prenais le bout de son sexe dans ma bouche.

–– Oh, mon Dieu…

Ses doigts bougeaient dans mes cheveux alors qu’il s’y agrippait et les relâchait alternativement.

Je fis remonter mes mains le long de ses cuisses jusqu’à ses hanches, désespéré de sentir autant son corps sous mes mains que je le pouvais. Sans le quitter des yeux, je fis courir la pointe de ma langue sous son membre, depuis la base jusqu’à la pointe, et je le vis entrouvrirent les lèvres et froncer les sourcils. Il se pencha en arrière sur son autre bras, et ses abdominaux se contractèrent tandis que je traçais des cercles avec ma langue autour de son gland. Un gémissement sourd m’apprit qu’il aimait ça, alors je recommençai. Un autre gémissement me fit frissonner, et plus encore quand je me rendis compte qu’il s’agissait du mien, et non du sien.

Je m’assis sur les talons et le tirai par les mains.

Il tomba à genoux à côté de moi.

–– Le sol est plus silencieux que le lit, dit-il, en m’embrassant.

–– Hmmm, qu’il en soit ainsi, alors.

Il passa un bras autour de moi et, avec le poids de son corps, me poussa en arrière. Alors que je me laissais tomber sur le sol, son autre main se matérialisa derrière ma tête. Perdu dans le baiser, le plus sensuel et le plus sexy dont j’avais fait l’expérience, il accompagna ma chute jusqu’à ce que je sois complètement étendu sur le tapis. Nous nous perdîmes ensemble, nous embrassant et nous touchant, pendant je ne sais, combien de temps. Je perdis la notion du temps et je m’en fichais royalement.

Finalement, il se souleva. Nos yeux se croisèrent, et aucun de nous n’eut à dire un mot. Je savais ce que je voulais et n’avais pas à demander ce qu’il voulait.

Neil se rassit et tâtonna sur la table de chevet. Son briquet claqua lorsqu’il tomba au sol. Le paquet de cigarettes crissa.

–– Merde, où est la… ah, la voilà.

Il attrapa la bouteille de lotion pour les mains.

–– Tu es toujours d’accord pour faire cela sans préservatif ?

Je passai la langue sur mes lèvres et hochai lentement la tête.

–– Absolument.

Il se pencha pour m’embrasser.

Je fis courir mes doigts dans ses cheveux.

–– Je commence à penser que ce ticket de bus pour Chicago était la meilleure chose que je n’aie jamais achetée.

Neil sourit.

–– Je pense que tu pourrais avoir raison.

–– Le prochain investissement pourrait être du vrai lubrifiant, cependant.

Il rigola.

–– Bonne idée. Mais pour le moment, ceci fera l’affaire, ajouta-t-il, en s’asseyant.

–– Oh, ouais.

Ma bouche salivait tandis qu’il passait de la lotion sur son sexe.

–– Comment veux-tu me prendre ?

–– Sur le dos.

Il sourit largement en versant un peu plus de lubrifiant sur sa main.

–– Pour que je puisse te voir.

Je lui retournai son sourire, puis me soulevai pour déposer un baiser léger sur ses lèvres avant de me rallonger.

–– Tu vas sacrément te brûler les genoux, tu sais.

–– Et tu vas te brûler les épaules.

Il couvrit la bouteille de sa paume pour verser davantage de lotion dans ses mains et se caresser. Il en étala un peu sur moi, ses doigts glissants et froids me faisant frissonner.

–– Je n’en ai rien à foutre si c’est pareil pour toi.

Je gémis doucement.

–– Je m’en fiche complètement.

Il se mit en position, et j’écartai les jambes pour lui. Le tapis me mordit la peau, ce qui me vaudrait probablement, une belle brûlure quand nous aurions terminé. Cela n’avait pas d’importance. Pas d’importance du tout.

Neil posa une main sur l’intérieur de ma cuisse, et de l’autre, se guida vers moi. Son sexe glissa en moi et, dès le premier micro millimètre, ma vision devint floue. Bien que je sois impatient de recevoir tout ce qu’il pouvait me donner, il prit son temps, s’enfonçant petit à petit pendant que mon corps cédait le passage au sien. Et quand je le pris enfin tout entier, il se mordit la lèvre et se mit à pilonner de la façon dont j’en avais besoin : vite. Durement. Tellement. Tellement profondément.

–– Toutes ces années…

Il s’interrompit pour me donner un baiser essoufflé.

–– Je ne peux même pas te dire…

Sa voix se perdit dans un gémissement alors qu’il accélérait le rythme.

–– Je ne peux pas dire combien de fois, j’ai pensé à cela.

–– Toi aussi ?

Je glissai mes doigts dans ses cheveux.

–– J’ai… j’ai beaucoup pensé à ça.

Il répondit avec un grognement sourd, et je jurai par Dieu qu’il me baisa encore plus fort. Je ne pouvais voir clairement, encore moins penser. Tout ce que je pouvais faire, c’était m’abandonner et laisser la surcharge sensorielle me balayer et transformer mes terminaisons nerveuses en pure électricité liquéfiée.

Il se soutenait sur ses bras et bougeait au niveau des hanches, les poussées amples et régulières me rendant fou.

–– Oh, Seigneur…, soufflai-je.

Il se baissa et glissa ses bras sous mon dos pour s’accrocher à mes épaules. Nos visages ne se trouvaient qu’à quelques centimètres l’un de l’autre, et ma bouche saliva dans l’anticipation de son baiser, mais nous nous fixâmes, nos yeux se verrouillant alors que nos corps bougeaient ensemble. Il pouvait n’avoir fait aucun effort conscient pour tomber dans un rythme particulier ou bouger d’une façon particulière ; ça arriva simplement, et c’était parfait.

Avec chaque poussée qu’il m’infligeait, mon orgasme se rapprochait. Il se pencha et enfouit son visage dans mon cou, et j’enfouis le mien contre lui, luttant pour rester silencieux. Neil enfonçait ses doigts dans ma peau comme un levier supplémentaire qui lui permettait de me marteler encore plus fort. Mes omoplates brûlaient, le bas de mon dos brûlait, et je ne pouvais m’en soucier davantage.

–– Oh, mon Dieu..., dit-il, dans un chuchotement.

Sa voix trembla comme s’il était au bord des larmes, et peut-être l’était-il. Peut-être l’étais-je, moi-même. Il haleta et frissonna.

–– Oh, mon Dieu, tu es si…

Mes yeux se révulsèrent, et mon corps bougea de son propre gré, mes hanches se mouvant de façon à attirer son sexe en moi aussi profondément que possible. Je m’entendis jurer, me sentis gémir, mais seulement en périphérie ; tous mes sens étaient concentrés sur la libération qui était presque à ma portée, presque à ma portée...

–– Oh... merde...

–– Oh, mon Dieu, Jeremy…

Il s’agrippa plus fort à mes épaules, poussa plus fort, haleta contre mon cou, et ne perdit pas le rythme alors que mon orgasme prenait le dessus. Il me posséda durant chaque vague de pure extase jusqu’à ce qu’avec un frisson et un gémissement doux et impuissant, il s’enfonce profondément une dernière fois et qu'il jouisse.

Respirant avec difficulté et tremblant toujours, nous restâmes juste là, à nous étreindre.

–– Je t’aime, murmurai-je alors qu’il se penchait pour m’embrasser.

Ses lèvres s’incurvèrent en un sourire contre les miennes.

–– Je t’aime aussi.

Neil rompit le baiser et se retira avec précaution, mais il ne s’écarta pas. Il tremblait toujours, respirait toujours péniblement, et moi aussi. Quand il me regarda, le faible éclat dans ses yeux fit s’arrêter mon cœur.

–– J’ai encore un long chemin à parcourir, déclara-t-il. Pour surmonter ce qui est arrivé à Bruce.

–– Je sais. Je n’attendrai jamais de prendre sa place. Il était important pour toi, et je sais que tu l’aimais.

Je passai mes doigts dans les cheveux de Neil à nouveau.

–– Je sais que tu l’aimes toujours.

Neil grimaça et ferma les yeux.

–– Nous avons tous les deux beaucoup de problèmes à affronter, continua-t-il. Aucun de nous ne va bien, nous...

–– Peut-être que cela nous aidera à aller mieux, lui dis-je. Nous pouvons nous aider mutuellement.

Il hocha lentement la tête.

–– La route sera juste très longue pour nous deux. Et ce ne sera probablement pas tout rose.

–– Non, en effet.

Il déglutit avec difficulté.

–– Je ne veux pas te perdre à nouveau.

–– Je ne pense pas que cela arrivera cette fois.

Je passai mes doigts dans ses cheveux et laissai mes lèvres effleurer les siennes.

–– Je ne vais nulle part.

Un souffle étranglé lui échappa et me réchauffa la peau.

–– Je t’aime, Jeremy, murmura-t-il. Je t’ai toujours aimé.

Ma gorge se comprima, mais quelque part, je réussis à répondre.

–– Je t’aime aussi.

Sans autre mot, Neil m’embrassa à nouveau.

Chapitre Quinze

Neil

La poussière était depuis longtemps retombée. Cela devait faire une bonne demi-heure que nous avions rejoint le lit ensemble. Ma tête reposait sur l’épaule de Jeremy alors que nous étions allongés dans un silence chaud et confortable, et j’aurais pu penser qu’il s’était endormi s’il n’avait pas été en train de jouer avec mes cheveux.

Enfin, murmura une voix dans le fond de mon esprit. Nous sommes enfin arrivés à cela.

Cependant, sans y être invitée et totalement malvenue, la culpabilité familière essaya de s’incruster.

Es-tu vraiment prêt à remplacer Bruce comme ça ?

Sauf qu’il me vint alors à l’esprit que je n’étais pas en train de remplacer Bruce par Jeremy. Je n’étais pas parti en chasse et n’avais pas trouvé quelqu’un pour combler le vide qu'il avait laissé derrière lui. Le seul vide que Jeremy remplissait était celui qui existait depuis qu’il avait quitté mon appartement un matin maladroit après une gueule de bois quand nous avions vingt et un ans. J’aimais Jeremy. Et je l’aimais depuis très longtemps. Avant même de rencontrer Bruce.

Jeremy n’était pas en train de peindre par-dessus la marque que Bruce avait laissée dans ma vie, de même qu'il n’avait pas peint la place occupée par Jeremy.

Avec cette réalisation, un sentiment de paix que je n’avais pas connu depuis bien trop longtemps s’installa en moi.

Il n’y avait rien de mal à cela. Tout allait bien. C’était l’endroit auquel j’appartenais, et cela ne servait à rien de le combattre. Il n’y avait aucune raison de le combattre.

Me souriant à moi-même, je me nichai plus près de Jeremy qui faisait courir le bout de ses doigts le long de mon bras.

–– Tu te rappelles quand nous étions enfants ? demanda-t-il, sorti de nulle part. Quand nous traînions, jouions à des jeux vidéo et tout ça ?

Je levai les yeux vers lui.

–– Ouais ?

–– As-tu jamais pensé que nous finirions ainsi ?

–– Tous les deux avec l’esprit dérangé ? demandai-je. Ou ensemble au lit ?

–– L’un ou l’autre je suppose.

–– Est-ce que tu plaisantes ? dis-je, en rigolant. Je ne pouvais même pas voir plus loin que l’obtention de mon diplôme. Je peux t’assurer que je ne me suis jamais projeté aussi loin dans l’avenir.

–– Ouais. Moi non plus.

Jeremy se tourna sur le côté, et je pris la même position que lui. Il caressa ma joue du bout de ses doigts.

–– Tu sais, je ne te l’ai jamais dit, mais quand nous avons fait ça il y a cinq ans…

Ses joues se colorèrent tandis qu’il parlait.

–– … tu étais mon premier

–– Je… c’est vrai ?

Il hocha la tête, riant timidement alors que ses joues fonçaient davantage.

–– J’ai réussi à atteindre vingt et un ans sans jamais coucher avec qui que ce soit, avoua Jeremy.

–– Si ça peut te consoler, tu étais mon premier baiser.

Ses sourcils se haussèrent de surprise.

–– Vraiment ?

–– Ouais. Vraiment.

Jeremy sourit et leva la tête pour embrasser mon front.

–– J’imagine que nous avons chacun été le premier de l’autre pour quelque chose, alors.

–– Ouais. Je crois bien.

Je regardai mes doigts aller et venir sur sa poitrine.

–– Tu penses vraiment que nous pouvons y arriver cette fois ?

–– Ça vaut le coup d’essayer.

Je le regardai dans les yeux. L’incertitude se mêlait toujours au creux de mon estomac, mais allongé comme ça avec lui, je pouvais croire que nous y arriverions. Nous pouvions faire les choses comme il fallait cette fois.

Il caressa mes cheveux.

–– Nous ferons en sorte que ça marche. Quoiqu’il en coûte.

–– Quoiqu’il en coûte, répétai-je.

Je me rapprochai un peu plus près de lui pour que sa peau réchauffe la mienne des pieds à la poitrine.

–– Promets-moi juste une chose.

Il haussa les sourcils.

–– Hum ?

–– Si cela... si ça ne marche pas…

Ma main glissa sur son bras jusqu’à son épaule.

–– … nous ferons tout notre possible pour au moins rester amis.

–– Absolument, dit-il, sans hésitation.

Il toucha mon visage et soutint mon regard. Il semblait que quelque chose devait être dit à cet instant précis, mais je ne pouvais pas mettre le doigt sur ce que c’était ou comment le dire. Et en même temps, le moment était parfait tel qu’il était. Comme si nous avions passé nos vies entières à essayer d’atteindre cet instant, et qu’il n’y avait rien d’autre à dire que : nous y sommes. Enfin.

Aucun de nous ne le dit, cependant. Je passai mes bras autour de lui, et nous nous fondîmes dans un long et doux baiser.

L’avenir était imprévisible. Tout pouvait arriver, et nous le savions probablement mieux que personne. Mais nous avions des années d’histoire derrière nous, c’était quelque chose que nous avions essayé et raté trop souvent pour que ce soit une erreur impulsive. Nous avions la base d’une amitié solide. Nous couvrions chacun les arrières de l’autre. Nous nous aimions comme je n’avais pas imaginé qu’il était possible d’aimer quelqu’un.

Jeremy n’était pas mon premier. Nous le savions tous les deux.

Mais en le tenant comme ça, j’étais tout à fait sûr qu’il serait mon dernier.

Chapitre Seize

Jeremy

Le matin suivant, après nous être douchés et habillés, Neil hésita au moment d’aller rejoindre la famille. La main sur la poignée de la porte, il ferma les yeux et prit une profonde inspiration.

–– Est-ce que ça va ? demandai-je.

–– Je pense que oui.

Il me jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

–– Maman a dit qu’elle allait parler à mon père la nuit dernière. Je ne suis simplement pas sûr de savoir comment il a pris la chose.

Je glissai mes bras autour de sa taille par-derrière.

–– De toute façon, quoiqu’il arrive, je suis juste là.

Il posa ses mains au-dessus des miennes et s’appuya contre moi.

–– Mon Dieu, j’espère que cela s’est bien passé.

Je l’embrassai derrière l’oreille.

–– Si ce n’est pas le cas, nous emballons nos affaires et nous retournons à Chicago. Ensemble. C’est aussi simple que ça.

Il se retourna dans mes bras et m’embrassa doucement.

–– Merci.

–– Quand tu veux, lui affirmai-je. Tu es prêt pour ça ?

–– Aussi prêt que jamais.

Il ferma les yeux, prit une profonde respiration, puis se retourna et sortit de la chambre. Je le suivis dans le couloir, heureux qu’il ne puisse entendre mon cœur battre la chamade.

S’il vous plaît, s’il vous plaît, ne laissez pas cette histoire lui exploser à la figure…

Quand nous entrâmes dans la cuisine, ses parents étaient là, et tout le monde s’immobilisa. Personne ne dit un mot.

Monsieur Dalton était appuyé contre le comptoir, les pieds croisés au niveau des chevilles et sa tasse de café en équilibre dans sa main. Sa tentative ratée d’avoir l’air décontracté et détendu ne le fit paraître que plus crispé.

Les yeux de Neil et son père se rivèrent l’un à l’autre, et Neil recula légèrement, probablement inconscient de se rapprocher de moi. Je dus faire un effort extrême pour ne pas poser une main rassurante sur son épaule ou au bas de son dos. Quelque chose me disait que cela n’aiderait pas à alléger la tension dans l’atmosphère, à cet instant précis.

Son père posa sa tasse de café sur le comptoir et parla d’un ton calme et indéchiffrable.

–– Ta mère m’a raconté ce qui est arrivé. L’année dernière.

Neil tressaillit, mais ne parla pas.

Son père continua.

–– Je suis désolé d’avoir appris ce que tu as dû traverser, fils. Et…

Il baissa les yeux sur le sol entre eux. Au bout d’un moment, il inspira profondément et regarda Neil.

–– Et je suis désolé pour… pour ce que nous t’avons fait endurer. Quand nous ne voulions pas de ton… que le fait que tu sois gay soit mentionné dans notre maison, je ne pense pas qu’aucun de nous n’ait jamais imaginé que cela pourrait t’affecter de cette façon. Et pour cela, je suis désolé.

–– Merci, papa, dit Neil, en murmurant à peine.

–– Je ne le comprends pas. Je ne vais pas prétendre le contraire. Mais tu es mon fils, et je n’ai pas le droit de t’exclure quand tu souffres comme cela. Ta mère et moi voulons tous les deux nous comporter justement envers toi à l’avenir, à ce sujet. Si tu es patient avec nous, nous essaierons.

Neil ne dit rien. Il traversa la cuisine et passa les bras autour de son père. Son père lui retourna son étreinte, et ils se dirent quelque chose que je ne pus saisir, mais alors qu’ils se séparaient, Neil renifla et son père cligna des yeux plusieurs fois.

–– Et, Jeremy.

Monsieur Dalton se tourna vers moi.

–– Ce que tes parents t'ont fait est inexcusable.

Il tendit la main.

–– Je veux que tu saches que tu es toujours le bienvenu dans notre maison.

–– Merci, répondis-je en lui serrant la main. J’apprécie vraiment votre geste.

–– Alors.

Monsieur Dalton poussa un soupir en libérant ma main.

–– Que diriez-vous les garçons si nous continuions avec cette folie de Noël avant qu’il soit midi ?

–– C’est une bonne idée, déclara Neil.

–– J’en suis, ajoutai-je.

–– Excellent.

La mère de Neil fit un geste vers la porte.

–– Tout le monde au salon.

–– Nous vous rejoignions, dit Neil. Nous avons d’abord besoin d’un peu de café.

–– Eh bien, dépêchez-vous.

Elle sourit avec chaleur.

–– Tu sais combien ton père est impatient quand il s’agit d’ouvrir les cadeaux.

–– J’ai entendu ! lança le père de Neil par-dessus son épaule.

Tout le monde rit et les parents de Neil quittèrent la cuisine.

Neil les regarda disparaître par la porte, et quand nous fûmes seuls, il se tourna vers moi et poussa un soupir.

–– Ça s’est passé beaucoup mieux que je m’y étais attendu.

–– En effet.

Je posai mes mains sur sa taille.

–– J’imagine que ces vacances s’avèrent meilleures que tu l’espérais.

Son sourire disparut.

–– Et qu’en est-il des tiennes ?

–– Toutes choses considérées ?

Je l’attirai dans mes bras.

–– Bien meilleures que je m’y étais attendu.

–– Es-tu…

Je pris doucement son menton dans ma main pour l’attirer vers moi, et pressai mes lèvres sur les siennes.

–– Non, elles n’ont pas été parfaites, dis-je, à voix basse. Mais je suis plutôt certain que je n’aurais pas pu demander mieux que ceci.

Il soutint mon regard pendant un moment, l’incertitude créant des lignes jumelles entre ses sourcils. Mais alors, la tension dans son expression se dissipa et il sourit à nouveau.

–– Ouais. Je pense que je n’aurais pas pu moi non plus.

Il se mit sur la pointe des pieds et, juste avant qu’il m’embrasse, murmura :

–– Joyeux Noël.

–– Joyeux Noël, répondis-je en l’embrassant à nouveau.

–– Les garçons ?

La voix de madame Dalton nous parvint de l’autre pièce.

–– Dois-je dire au Père Noël que vous ne voulez pas de vos cadeaux ?

Neil rit et leva les yeux au ciel.

–– On arrive, maman.

Nous nous versâmes du café puis rejoignîmes ses parents au salon.

Les cadeaux furent échangés. Le papier d’emballage jeté et accumulé par terre. Plus que je l’avais pensé possible après tout ce qui était arrivé récemment, Noël ressemblait vraiment à Noël. Un moment détendu et insouciant en famille, même si ce n’était pas ma famille. Les Dalton étaient ce qui s’en approchait le plus maintenant, et j’étais très près de me sentir en paix. Plus que je ne l’avais été depuis je ne sais combien de temps.

Le rejet de ma famille était encore douloureux, et il le serait pendant un certain temps. Les blessures laissées par les guerres ne guériraient pas complètement de sitôt.

Mais ici, dans le salon des Dalton avec la main de Neil sur mon genou, j’avais tout ce dont j’avais besoin. J’avais espoir que le poids sur mes épaules ne serait pas toujours là. J’avais une famille qui avait ramassé la balle, que la mienne avait laissée tomber. J’avais Neil.

Et pour la première fois depuis longtemps, même si c’était seulement pour aujourd’hui, tout allait bien dans mon monde.

Épilogue

Neil

Le Noël suivant.

J’étais seul quand je me réveillai. Ce fut la première chose que je remarquai. Avant même d’ouvrir les yeux, je fus conscient de l’espace froid et vide à côté de moi. La neige dehors rendait le matin encore plus lumineux, et je plissai les yeux contre son éclat tout en m’asseyant. L’air dans la maison était parfumé de l’odeur des pins et du bacon qui cuisait.

Additionner la neige, les pins, le bacon et la chambre d’amis de mes parents m’amenait à une conclusion : Noël.

Par habitude, je tendis le bras vers la table de chevet à la recherche de mes cigarettes. Le temps que mes doigts trouvent mon téléphone, la base de la lampe, et rien d’autre, j’étais suffisamment réveillé pour me rappeler que je n’en avais pas avec moi. Et que je n’en voulais pas réellement. J’avais arrêté de fumer le jour suivant le Nouvel An et, pour la première fois depuis longtemps, je n’avais pas recommencé après Thanksgiving.

Je fis passer mes jambes par-dessus le bord du lit. J’enfilai un pantalon de jogging et un tee-shirt Huskers, jetai un coup d’œil dans le miroir, et fis une tentative ratée pour dompter mes cheveux en bataille. Ayant l’air vaguement, présentable décent au minimum, je sortis dans le couloir.

–– Garde un œil sur ce bacon.

La voix de ma mère provenait de l’autre côté de la maison.

–– Tranquillisez-vous, répondit Jeremy. Je sais ce que je fais.

–– Mon œil, oui, dis-je.

Jeremy se retourna et me sourit d’un air narquois.

–– Oh, hé, tu as décidé de te joindre à nous.

–– Eh bien, j’ai pensé que je ne devrais pas me lever trop tôt.

Je fis un geste vers la poêle devant lui.

–– Maman aurait pu me mettre au travail.

–– Oh, s’il te plaît.

Maman agita une main.

–– La seule chose que je ne t’aie jamais fait faire, c’est te renvoyer de ma cuisine avant que tu manges tout le bacon.

–– Quoi ? protestai-je, avec une offense moqueuse.

–– Jamais je ne…

J’attrapai rapidement une tranche de bacon sur l’assiette à côté de la gazinière.

–– … volerais quoi que ce soit.

–– Hé !

Jeremy pointa la spatule vers moi d’un air menaçant.

–– Je te défie de refaire ça.

Je haussai les épaules et mordis une extrémité de mon larcin. Il leva les yeux, mais ensuite posa sa main sur ma taille et m’embrassa.

–– Joyeux Noël.

–– Joyeux Noël.

Je souris, puis l’embrassai à nouveau.

–– Très bien, vous deux, dit maman. Assez de vos bêtises d’amoureux. Ce bacon va brûler si tu ne fais pas attention, mon enfant.

–– Ouais, renchéris-je. Mieux vaut y faire attention, gamin.

Il me jeta un regard assassin, mais au lieu de dire quelque chose, il me prit le bacon des mains.

–– Hé !

–– Mmm, il est bon ce bacon.

–– Mmh mmh.

Je fis une autre tentative pour chaparder une tranche du plat, mais il repoussa ma main d’une petite tape, puis me menaça à nouveau avec la spatule pendant qu’il croquait dans celle qu’il avait prise.

–– Attention à toi, dit-il.

–– Très bien, vous deux.

Maman me poussa gentiment vers la porte.

–– Va te doucher et t’habiller pour pouvoir manger avec nous. Le petit-déjeuner sera bientôt prêt.

–– Et dépêche-toi, ajouta Jeremy. Ou il ne restera plus de bacon.

J’agitai un doigt devant lui.

–– Tu ferais bien d’en laisser.

Il arqua un sourcil.

–– Ou quoi ?

–– Ou…

–– Jeremy. Le bacon.

Maman pointa la porte.

–– Neil. À la douche.

Je poussai un soupir d’exaspération moqueuse.

–– Très bien.

Jeremy me jeta un regard et nous échangeâmes des sourires avant que je les laisse, maman et lui, finir de préparer le petit-déjeuner, le temps d’aller dans la salle de bains des invités prendre une douche.

C’était surréaliste, de savoir que ma mère et mon petit ami bavardaient dans la cuisine comme si rien n’avait jamais été malvenu. Bien sûr, elle avait toujours adoré Jeremy, mais je n’avais jamais imaginé qu’elle serait si à l’aise avec un homme, qu’elle savait être mon petit ami. Oh, comme les choses avaient changé en un an.

Chaque fois qu’elle appelait, elle demandait à lui parler aussi. Mon père et elle nous envoyaient des cartes qu’ils adressaient à nos deux noms et lui avaient envoyé un cadeau pour son anniversaire. Et quand lui et moi étions arrivés la nuit dernière, seule une chambre d’amis avait été préparée. On pouvait dire qu’ils l’avaient accepté. Mieux encore. Qu’il nous avait acceptés.

À cause du planning de travail de Jeremy, nous n’étions arrivés en ville qu’hier, et je récupérais toujours du trajet. Quel dommage que nous ne puissions rester plus longtemps. Il devait retourner bosser quatre jours après Noël, nous avions donc moins d’une semaine pour cette visite. C’était nul, mais nous ne pouvions pas y faire grand-chose.

Il travaillait depuis février dans une entreprise qui distribuait des matières premières pour des fabricants d’articles de quincaillerie. Ce n’était pas le job du siècle, mais c’était un salaire et une assurance maladie. Entre nous deux, nous couvrions facilement le loyer et les factures du petit appartement d’une chambre que nous partagions toujours.

En Mars, quand l’assurance de Jeremy avait pris effet et que l’administration des Vétérans avait enfin pointé son nez pour lui verser ses allocations de vétéran, Jody lui avait donné le numéro d’un thérapeute spécialisé dans le SSPT lié au combat, et qui se trouvait dans le même bâtiment que son cabinet. Les séances l’avaient beaucoup aidé, même s’il lui restait du chemin à parcourir. N’est-ce pas notre cas à tous les deux ? Pourtant, c’était un début. Un grand départ.

La famille de Bruce aimait Jeremy, et à vrai dire, leur rendre visite était beaucoup plus facile pour tout le monde maintenant qu’il faisait partie du paysage. Nous les voyions souvent, plus souvent que je l’avais fait au cours de l’année où leur fils était décédé. L’absence de Bruce était toujours perceptible et douloureuse, mais la présence de Jeremy était comme une promesse tacite, que ceux d’entre nous qui l'avaient aimé, pouvaient aimer à nouveau.

Chicago craignait toujours, mais qu’y avait-il de nouveau là-dedans ? La vie était bien mieux maintenant qu’elle ne l’était encore un an plus tôt, alors je pouvais faire avec Chicago, sans me plaindre.

Je finis de me doucher et rejoignis la famille pour le petit-déjeuner. Ensuite, nous nous rassemblâmes tous les quatre au salon. Jeremy et moi nous assîmes sur le canapé pendant que maman et papa s’installaient dans leur fauteuil respectif préféré.

Je pris un cadeau dans la pile sur la table basse.

–– Celui-ci est de la part des parents de Bruce. Pour nous deux.

Jeremy se ragaillardit.

–– C’est vrai ?

–– Absolument.

Il se rapprocha de moi sur le canapé et posa son menton sur mon épaule tandis que j’ouvrais l’enveloppe jointe au paquet. À l’intérieur de la carte, ils avaient écrit :

Jeremy & Neil,

Voici quelque chose pour votre nouveau chez vous. Promettez-nous que vous viendrez toujours nous rendre visite de temps en temps. Joyeux Noël à vous deux.

Affection,

Don & Sharon

Le cadeau était épais et plat, comme un livre ou quelque chose de semblable. Jeremy prit la carte, et j’ôtai délicatement le papier d’emballage. Le cadre en argent était beau et simple, mais c’est la photo en noir et blanc derrière la vitre qui draina tout l’air de mes poumons.

Mon esprit retourna immédiatement à un après-midi chaud et venteux du printemps dernier. Le dix-neuf mai.

Qui aurait été le trente-quatrième anniversaire de Bruce. Jeremy et moi avions rejoint ses parents pour le déjeuner dans le restaurant préféré de Bruce au bord de l’eau. À un moment, nous nous étions arrêtés un instant pour regarder un artiste de rue. Jeremy avait son bras autour de mes épaules, j’avais le mien autour de sa taille, et l’un de nous avait dit quelque chose de drôle dont je ne me souvenais plus vraiment maintenant. Nous nous étions jeté un regard et nos yeux s’étaient croisés le temps d’une seconde passagère, et c’était à ce moment précis que l’un des parents de Bruce avait pris cette photo de nous de derrière.

–– Waouh, souffla Jeremy. Je ne savais même pas qu’ils avaient pris ça.

–– Moi non plus.

Je déglutis.

–– Ceci ira sur le mur, sans hésiter.

Il acquiesça.

–– Je suis bien d’accord.

Je levai les yeux vers lui, et quand nos regards se croisèrent, je jurai pouvoir sentir le vent printanier ébouriffant mes cheveux et tirant sur mes vêtements exactement, comme ce jour-là.

–– Qu’est-ce que c’est ? demanda maman, tendant le cou pour voir ce que j’avais dans la main.

Lorsque je retournai le cadre vers elle, elle sourit.

–– Oh, c’est une très belle photo de vous deux. Qui vous l’a offerte ?

–– Les parents de Bruce, répondis-je. Ils ont dû la prendre quand nous étions de sortie avec eux, au printemps dernier.

Maman regarda de nouveau la photo.

–– Vous savez, j’aimerais beaucoup en avoir un tirage pour l’accrocher dans le couloir.

–– C’est vrai ? demandai-je.

Elle hocha la tête.

–– Absolument. Si ce n’est pas trop d’ennuis pour eux, bien sûr. Je peux le payer.

Je souris.

–– Je vais voir ce que je peux faire.

~ * ~

Le dîner de Noël cette année fut aux antipodes de tous les dîners de famille que nous avions eus l’année précédente.

Il se déroulait dans la même salle à manger avec les mêmes décorations et les mêmes gens, même si ma sœur était présente cette fois alors que mon frère avait dû se désister, mais c’était différent de toute façon. La tension de l’année dernière avait depuis longtemps disparu. Je ne me rappelai pas la dernière fois que j’avais été à ce point détendu et à l’aise lors d’un dîner pendant l’une de mes visites. Rien à cacher. Pas de ressentiment caustique me dévorant de l’intérieur.

La meilleure partie ? Mon petit ami à côté de moi, faisant tout autant partie des festivités que chacun d’entre nous.

–– C’est vraiment dommage que vous ne puissiez pas rester en ville très longtemps cette année.

Papa regarda Jeremy.

–– On dirait bien que cette entreprise dans laquelle tu travailles te met à l’épreuve.

Jeremy haussa les épaules.

–– Je ne suis tout simplement pas là depuis suffisamment longtemps pour devancer qui que ce soit quand il s’agit d’avoir du temps libre pour les vacances.

–– Eh bien, je suppose que c’est vrai, déclara papa. Ça viendra avec le temps, cependant.

–– En fait…

Un sourire se dessina sur les lèvres de Jeremy.

–– Quoi ? demanda maman.

–– Oh, rien.

Le sourire s’élargit, s’épanouissant complètement.

–– Je ne pense pas que je resterai là assez longtemps pour accumuler une quelconque ancienneté.

Papa fronça les sourcils.

–– Ce qui veut dire ?

Jeremy se tourna vers moi.

–– Est-ce que tu veux leur dire ?

Nous échangeâmes des sourires. Puis, je regardai à nouveau mes parents.

–– Euh, eh bien, nous avons une petite annonce à faire.

–– Oh ?

Maman posa sa fourchette et croisa les mains derrière son assiette.

–– Dites-moi tout.

–– Nous quittons Chicago.

Je jetai un coup d’œil à Jeremy et souris.

–– Jeremy va commencer un très bon travail à Des Moines.

–– Des Moines ?

Maman rayonnait.

–– Mais alors, vous ne serez qu’à deux heures d’ici !

Ma sœur inclina la tête.

–– Pourquoi l’Iowa parmi tous les endroits possibles ? Cette ville est à peu près aussi ennuyeuse et fade que celle-ci.

–– Parce que c’est là que se trouve mon nouveau travail, dit Jeremy.

Elle haussa un sourcil.

–– C’est tout ? Cela n’a rien à voir avec une quelconque loi qui serait passée au cours des dernières années ?

–– Je ne sais pas de quoi tu parles, répondis-je, rapidement.

–– Non, dit Jeremy. Aucune idée.

Papa nous dévisagea.

–– Où veux-tu en venir exactement ?

Ma sœur me regarda attentivement de l’autre côté de la table.

–– L’Iowa est l’un des états où le mariage gay est légal.

–– Ouais, répondis-je, en inclinant la tête. Et ?

Elle me dévisageait.

–– À toi de me le dire.

–– Attendez une seconde.

Les yeux de maman étaient aussi arrondis que l’assiette devant elle.

–– Neil Alexander Dalton, es-tu en train de me dire que vous allez vous marier ?

Je levai mes deux mains.

–– Oh là, attends, ralentis. Nous allons déménager dans un état où c’est légal, mais ça ne veut pas dire que nous allons…

–– Attends une minute, intervint Jeremy.

Il posa une main sur une des miennes et la repoussa avec douceur vers la table pour apaiser mon geste de défense, et je baissai l’autre.

–– Nous en avons parlé, n’est-ce pas ?

–– C’est vrai ?

–– Eh bien, ouais.

Je haussai les épaules.

–– Mais ce n’est pas comme si nous avions arrêté des plans. Nous y avons juste pensé.

–– Donc, vous n’êtes pas fiancés ? demanda ma sœur avec une note de déception immanquable.

–– Non, nous ne le sommes pas.

Je regardai Jeremy, un sourcil levé.

–– N’est-ce pas ?

Son sourire me fit tourner la tête.

–– Je ne sais pas, dit-il.

Mon cœur se mit à battre la chamade quand il mit la main dans sa poche. Et il s’arrêta complètement quand il en sortit un anneau fin en argent.

–– À toi de me le dire.

Je m’en décrochai la mâchoire.

–– Tu…

Je fixai l’anneau dans sa main.

Il le fit tourner entre ses doigts.

–– Je me suis dit que ceci ferait l’affaire pour le moment. L’argent aujourd’hui, et puis l’or pour nous deux quand nous nous marierons.

–– Tu n’as pas…

Je ne pouvais détacher mes yeux de l’anneau tandis qu’il le faisait tourner encore et encore.

–– Je pensais que tu voulais attendre.

–– Toi et moi savons tous les deux, probablement mieux que la plupart des gens, que la vie est courte.

Il ferma sa main autour de la mienne.

–– Non, je ne veux pas attendre.

Il fronça les sourcils.

–– La question est, et toi ? ajouta-t-il, d’une voix douce.

–– Non, répondis-je en souriant. Non, je ne veux certainement pas attendre.

–– C’est ce que je pensais.

Il prit ma main et, alors qu’il glissait l’anneau froid autour de mon troisième doigt, la chair de poule remonta le long de mon avant-bras. Nos yeux se croisèrent, et nous sourîmes tous les deux. Puis, il m’embrassa doucement.

–– Je t’aime.

–– Je t’aime aussi, répondis-je.

–– Alors, comment ça marche tout ça de toute façon ? demanda ma sœur. Est-ce que vous allez ajouter un tiret entre vos noms ? Ou changer de nom ?

Jeremy grimaça.

–– Les changements de noms impliquent de la paperasse. Pourquoi ne pas faire simple et garder nos noms ? S’éviter les maux de tête.

Papa rejeta sa tête en arrière et éclata de rire.

–– Éviter les maux de tête ?

Puis il se pencha en avant et claqua une main sur l’épaule de Jeremy.

–– Fils, tu viens juste de te porter volontaire pour le mariage. Tu n’arriveras plus à éviter les maux de tête.

–– Bill !

Maman essaya de prendre un air désapprobateur, mais ne put s’empêcher de rire.

–– Il marque un point, cependant, intervint ma sœur en étouffant un rire derrière sa main. Jeremy va se marier avec Neil, après tout.

–– Oh. C’est vrai.

Maman fit un geste de la main.

–– Continue, dans ce cas.

–– Hé !

Je poussai un soupir d’exaspération moqueuse.

–– Vous craignez tous vraiment.

Jeremy et rigola et posa son bras autour de mes épaules.

–– Tu nous aimes tous de toute façon.

–– Ouais, ouais, si tu le dis.

–– Oh, peu importe.

Il rigola et embrassa ma joue.

–– Eh bien, je pense que ceci appelle un toast.

Papa leva son verre.

–– Aux futurs mariés ! C’est le bon mot, n’est-ce pas, il n’y en a pas d’autres ?

Je pris mon verre.

–– Oui, c’est le bon mot.

–– D’accord. Aux futurs mariés alors. Un long et heureux mariage, ajouta mon père.

Et à cela, tout le monde répondit :

–– Santé !

~ * ~

Plus tard, ce soir-là, quand le reste de la maison fut endormi, Jeremy et moi étions allongés sur le côté, nous faisant face sous les couvertures.

–– Alors tu veux vraiment faire ça ? demandai-je, caressant du pouce l’anneau autour de mon troisième doigt.

–– Absolument.

Il toucha mon visage et se pencha pour m’embrasser légèrement. Puis il baissa les yeux et regarda mon pouce qui jouait avec l’anneau.

–– Alors je suppose que la question est : quand le faisons-nous ?

–– Probablement après le déménagement.

Je lui adressai un grand sourire.

–– Je pense que j’ai une idée de l’endroit, cependant.

–– Ah, oui ?

–– Mmh mmh.

Je pris sa main et entrelaçai nos doigts ensemble.

–– Que penses-tu du comté de Madison ?

–– Je peux vivre avec ça, dit-il.

–– Tant mieux, murmurai-je, contre ses lèvres. Parce que je suis presque sûr qu’il y a un pont couvert par là-bas avec nos noms dessus.

–– Ça me semble parfait.

Et juste avant qu’il m’embrasse à perdre haleine, il ajouta :

–– Je suis impatient.

Et moi donc. La vie nous avait fait emprunter à tous les deux des sentiers battus, parfois nous éloignant l’un de l’autre et, parfois nous ramenant l’un vers l’autre. Nous nous étions retrouvés à un moment où personne n’aurait parié qu’une fin heureuse faisait partie de ses cartes ou des miennes, et maintenant nous étions là, impliqués tous les deux et, tournés vers l’avenir d’un heureux commencement.

Nous nous étions trouvés l’un et l’autre. Le bonheur nous avait trouvés.

Et je ne pouvais rien demander de mieux que cela.

Chapitre Un

Chapitre Deux

Chapitre Trois

Chapitre Quatre

Chapitre Cinq

Chapitre six

Chapitre sept

Chapitre Huit

Chapitre Neuf

Chapitre Dix

Chapitre Onze

Chapitre Douze

Chapitre Treize

Chapitre Quatorze

Chapitre Quinze

Chapitre Seize

Épilogue

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¹ Autre nom pour désigner le désert du Moyen-Orient.